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鞏鄉長和常村正驚歎。

常村正感慨道：“萬幸有此巧事，否則……”

鞏鄉長趕緊攔住他話頭：“此正是蒼天有眼，作惡者終有報應，洪夫人更是極聰明的女子。”

常村正反應過來，順着鞏鄉長的話附和了幾句。

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穆集但笑着不語，張屏沉默地看看桂淳，柳桐倚有些詫異，桂淳的講述隐去了此案最關鍵的證據，隻講偶爾憑運氣獲得的證物，是為了說書包袱出彩？

桂淳微向他一低頭，暗示緻歉。

柳桐倚感受到身邊的張屏也知道此事，他忽明白過來。

桂淳此舉仍是在……

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張屏垂下視線，凝視眼前的茶盞，想起多年前，茶樓裡，說書先生講到老鼠叼着嵌有洪夫人指甲的點心回洞一段，客席上感慨聲一片，都說是神明保佑，令惡人難逃天理法網，此案終得大白。

他聽得也很開心，又有點疑惑。

身邊那人問他：“怎了？你覺得哪裡不對？”

張屏低聲道：“要是老鼠沒叼走這塊點心，是不是犯人就抓不到了？”

前排一位大爺聞聲轉身：“知道嗎，這就是天意！人做什麼，老天爺都看着。好人自有天佑，惡賊難逃天網！小娃娃，世間的事，你有得看呢。”

張屏嗯了一聲，沒多說什麼。

待書散場，那人牽着他出了茶樓，又問：“你心裡仍憋着困惑？”

張屏道：“如果兇手沒犯錯，沒那麼巧，是不是就不能定罪了？”

如果兇手沒踩到朝楚灑的粉末，而是把行兇時穿的衣服都燒掉了。或是朝楚根本沒灑會發光的粉末……

如果老鼠沒叼走那塊點心……

如果……

好像這個案子能給兇手定罪隻靠湊巧，他有點憋悶。

假如沒有這些巧合，兇手就能赢了嗎？

“啊，你覺得，”那人揉揉他頭頂，“查案不能隻靠巧合，要有确實可靠的憑證？”

張屏點點頭。

他希望不依靠任何偶爾湊巧，也能把壞人抓到。

那人輕歎：“找出案件中兇手一定會留下的證據是最難的。但你的想法很對。你長大後，必會追查各種疑案，你一定比查這個案子的人做得更好。”

張屏眨眨眼：“我覺得，查這個案子的先生和幾位大人非常了不起。”

尤其是白先生。

“但，還有些地方我不明白。明州的人都很喜歡捕快嗎？”

兇手是捕快，接近這些女子，她們毫無防備。

而張屏認識的很多人，像擺攤的阿嬸，演雜耍的阿叔阿伯，對差爺非常客氣敬畏，如果差爺點名讓他們過去，他們态度很恭敬，站在離差爺幾步遠的地方，留意差爺的一舉一動。差爺語氣稍不好，他們便立刻警惕，倘若差爺突然掄棍子打他們……

“我聽說，把人打暈一般都是背後打悶棍。”

那人輕笑：“你這孩子，懂得真不少。對啊，幾位美麗的姐姐，或對官差沒什麼防備，但她們為何背對官差呢？”

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柳桐倚舉起茶盞，若敬酒一般向桂淳緻意，桂淳起身抱拳還禮。

看來小柳大人也明白了，他為什麼沒說另一條線。

當年，小柳大人的父親柳知府君更瞬間懂了白如依的意圖。

“白先生真是善良之人，如今證據充足，可将兇徒定罪，便不必公開傳喚那位證人，令其上堂。”

白如依拱手：“多謝大帥和府君的仁厚。真正純善的，乃幾位遇害的女子。”

正因她們太善良，才輕易堕入兇手設下的圈套。

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袁恪身為捕快，可在街市随意接近想謀害的女子。女子們或沒料到他有歹意，但面對官差時，會遵守禮數，保持适當距離，恭敬交談。

而想将一個人迅速打暈，一般是靠背後偷襲。

女子們在何等情形下，會忘記防備，背對官差？

白如依與程柏柳知史都尉分析案情至此時，順出一個非常明顯的答案——

袁恪有幫兇。

能讓幾位遇害的女子全無防備的幫兇。

“純良女子會對老弱心生同情，又會憐愛孩童和貓狗鳥兔等可愛之物。”

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袁恪做下如此殘酷兇案，需确保他自己能完全掌控幫兇，幫兇不會出賣他。

老者久經世事，明辨是非，不易控制。以成年人身材，很難在窄巷、暗角、花圃中完全隐藏身形，隻發出引誘女子們走近的聲響。

“貓狗等動物再通人性，也不能完全配合兇手在适當的時候做出适當的聲音和姿态。”

所以，袁恪的幫兇，是個孩子。

“請大帥與府君派人到洪夫人被擄的那條街上打聽，找一個會口技，不超過十歲，較瘦小，身體可能有缺陷的流浪兒。”

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孩子很快找到了。

名叫八哥，快十歲了，看起來隻有五六歲大，心智不甚全，長相很可愛，見誰都笑，說話不甚清楚，會學貓狗鳥叫，惟妙惟肖。

他最初跟着一個老婆婆出現在明州街頭，乞讨過活，老婆婆年邁未敵酷暑，亡于街邊。八哥獨自流浪，成天被别的小乞兒打得鼻青臉腫，對着路人學貓狗叫乞食，路人覺得可樂或可憐，給他點吃的，又大多被其他乞兒搶去。

附近的人都以為這孩子活不了太久，他活到冬天真蠻稀罕的。有幾天突地看不見他，還當他沒了，後來他又出現了。街坊覺得或許有人覺得他長得好看是男孩，撿回去養了幾天，發現是傻子又扔了。

八哥被尋到時正在橋洞底下被幾個小乞兒圍毆，手中死死攥着一小團包點心的油紙。

史都尉挑了一位和袁恪有幾分相似的小兵，穿着捕快衣服，走近八哥。小乞兒一哄而散，八哥爬起來，奔向小兵，開心地跟他上了去往衙門的馬車，一路在問：“哥哥，這次去哪？汪汪還是喵喵？”

小兵按照白如依的吩咐問：“還記得我之前教過你的嗎？”

八哥道：“記得，看見和哥哥在一起的漂亮姐姐就喵喵，不讓姐姐看見我。”

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袁恪是在市集上起意殺洪欣蓮時，瞥見路邊的八哥，臨時生計。此後他覺得這個計策很好用，八哥便成了他的固定幫兇。

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「敢問姑娘，可見到一隻貓？有老人家托我尋它。」

「哎呀，差爺還要幫人尋貓？好辛苦。什麼樣的小貓？」

胖胖的，小小的，三花的，狸紋的，純黑的，純白的小貓咪。

毛茸茸，聽描述就很可愛。

她說沒看見，找貓的年輕捕快往别處去了。

他看起來也有幾分可愛呢。

她不禁微笑，向前走了兩步，忽聽見微弱的聲音。

喵喵，喵喵喵……

幼貓的叫聲，從小巷中、角落裡、花圃間傳來。

是小捕快在找的那隻？

她情不自禁走近，想看清楚一點。

未留意身後的陰影。

……

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洪欣蓮、戴好女、計福妹、朝楚，都被這個計策欺騙。

唯有簟小筠是袁恪一路尾随，在一個僻靜街巷大膽打暈的。

“這群女人，忒地蠢了。哈哈，心腸歹毒，不守本分，偏又做僞善嘴臉，一聽貓狗鳥雀叫，就跟被糖黏了似的，怎不拿這份心，去待自己孩子，自己的夫君！”

桂淳每次回憶袁恪最終供認罪行時的嘴臉，内心都怒海翻湧，要再想一下這厮被判淩遲才平複。

這厮唯一的一絲人性，大約是沒殺八哥滅口。

八哥令他想起了他的兄長？

還是八哥仍有用？

“你沒打算收手。朝楚之後，下一位女子，酒，是莺期或粉香？”

袁恪咯咯怪笑：“你猜。”

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衆人又有一項猶豫——

當如何處置八哥？

這孩子不知道自己做了什麼，又确實是幫兇。

若公開事實，他更沒活路。

史都尉建議把八哥送到别的地方學門手藝，白如依則詢問程柏柳知能否送八哥去遠離明州的某處清靜寺觀。

“都座讓他學手藝甚好，但這孩子心智異于常人，不如尋一處長久安穩所在，雖吃不到肉，接觸不到世俗歡愉，卻能潛養心性，平穩一生。”

史都尉便不再說啥。

程柏道：“白先生這考慮又很文人了。我不怎麼燒香拜神佛，此事托給柳府君。”

柳知颔首。

那孩子後來被平安送進離明州很遠的某地寺院，現在應該長大成人了。

此時桂淳不便提起這一段，之後如果張屏和柳桐倚問起，他會跟兩人說一說。

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時辰已不早，常村正仍忍不住問：“老朽冒昧，想請教那位叫雪真的女子身亡之事後來查出原委了沒有？”

鞏鄉長跟着道：“小可也想請教來着，又擔心諸位大人與捕頭勞累。”

冀實含笑：“實不相瞞，我亦甚想問捕頭，這樁案子無卷宗記錄，我今晚初次聽聞，若當年查到真相，還請捕頭告知。”

桂淳抱拳：“大人擡舉，那老桂接着絮叨兩句。這案子，也查出真相了。卑職方才講到，大帥和府君屈尊，與都座白先生一起審了跟朝楚一夥的兩位聾啞姑娘……”

衆人微笑，白如依的美男計。

桂淳含蓄地說，蘆葭荻穗二女心智十分堅定，面對美色，沒太動搖。白如依使出了另一招。

他對蘆葭說：“姑娘你們一夥，除了朝楚姑娘、你、荻穗姑娘之外，還有一位關鍵人物。她将你們養大，讓你們來查雪真之死的真相。我既然知道她的事，便能尋到她。不如我們做一樁買賣。你說出萬婆問物一事的細節，大帥府君都座和在下必查出朝楚姑娘、雪真姑娘遇害的真相。另外，我想與這位夫人一見。”

蘆葭表示見面的事她做不了主，需詢問後才能告知，但說出了萬婆問金簪的事。

她神色鄭重，用木棍在沙盤上寫——

「大人和先生真能查出雪真因何而死？」

白如依肯定地說：“能。”

蘆葭再寫——

「會把真相全告訴我們，毫不隐瞞？」

白如依再肯定地道：“會。”

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蝶花美人圖冊案告一段落後，某日，白如依寫了三份請柬，分别送往褚英、丁夫人處和聖仙堂，邀請兩日後到雪真出事的墓地土地廟一叙。