他聲音已十分沙啞，旋即告辭回房休息。
張屏亦到隔壁廂房簡單洗漱睡下。
他從未到過明州，阖眼卻似見江南圖景。
·
京城，皇宮中。
太後睡得很不安穩。
斷續琴聲入耳，似早莺初啼，又若溪行于澗。
太後睜眼起身，寝殿空空蕩蕩，竟無人服侍。循着琴樂緩步行去，推開門扇，天光大明，深淺芍藥怒放，連綴成霞。花叢深處，一抹熟悉的身影正輕撫絲弦。
繡着百蝶穿花紋的衣袂在微風中拂動，她亦像一隻蝶，栖于花間，随時趁風而起，飄渺無蹤。
太後一時恍惚，心中微動。
她……
“你……”
你不是已經……
為何會在這裡？
·
這念頭使太後一凜，隐約又聽見人喚，“娘娘，皇後娘娘……”
聲音何其耳熟，可她不是……
太後再恍惚，發覺身仍在殿内。異香沁脾，滿目绮麗，當然不是中宮寝殿。錦的緞的繡彩堆疊，珠的翠的琳琅陳列，真真合上淑妃的那句評價——好像市井販子到珍寶庫裡打了劫，又似剛修出人形的魈子精裝扮的窩。
繁盛至極，絢美無匹。
鋪張、淺薄、卻也着實的好看。
非常好看，如這寝殿的主人一樣。
·
可此刻她一點兒也不花哨了。
孱弱身軀蜷在滿床錦繡中，仿佛連素薄衫裙也難承受。烏黑的發仍很濃密，鋪在肩上枕邊，襯得透着灰氣的肌膚格外蒼白。
太後望着那雙細骨随時能戳破薄膚的手，想起皇上的話——
「朕最喜歡她活潑潑，無拘無束的樣子，她不是圈養的小雀，是山野的花精。」
是啊，連她生的兒子，也承襲了那份活潑勁，格外愛在山林野地裡跑呢。
不知現下，皇上是否仍覺得，子随母樣，必然健壯。
·
太後盯着那想掙紮起身行禮的瘦伶伶紙糊人兒，内心冷笑竟不由消去，聽見自己和藹道：“莫要拘禮，你需靜養，不必起身。”
“多謝娘娘恩典，臣妾之後有的是時間躺着。倒是眼下能撐動稍起，才是福氣。”
她輕弱地說着話，便連笑一笑的氣力都沒有了，隻微扯動嘴角，即如枯萎的花瓣般跌回被褥。
雖已幹枯，仍異常美。
一種别樣的嬌媚。
難怪皇上喜歡。
太後盯着她半阖雙目上長長的睫毛，心想，這時才更像精怪，山林的晨霧露珠凝成的精，待陽光大盛，頓時蹤迹不見。
承受不了陽氣。
宸妃，晨妃，算是應了一谶吧。
·
“娘娘……”
她又開始喚。
“娘娘，臣妾逾越，趁此刻無人侍候，懇求娘娘恩典，容臣妾喚一聲姐姐。”
“妹妹正該這樣喚。”
太後又聽見自己柔和地道。
“你我本就是姊妹。”
·
姊妹？呵呵，忒地可笑！
你那不知道哪座山中的野女親娘，走了幾百輩子大運撞見個貴男，剛好是本宮姨母的夫君，而你更有大運，不管你是哪個女人生的，隻要殷家認，你就能叫姨母一聲娘。
所以你竟更加蹬鼻子上臉，與本宮論起姐妹了。
本宮與你哪有絲毫幹系？！
·
“謝娘娘大恩。”她又虛弱地扯扯唇角，“妾，大膽，想求娘娘，求姐姐，一件事。”
太後皺眉，欲找借口離開，她咬咬牙，拼出渾身氣力，搶在太後撤步前道——
“求姐姐慈悲，照看我兒……”
太後定在原地，不知為何，無法動彈。
“妾從未大膽奢望我兒如其他皇子一般……隻請姐姐讓他，平安長大……當個小野人兒。再長大些，到宮外，有個院子住，能……吃飽飯，健健康康的，足矣……懇請姐姐答應。我在陰曹地府裡，天天給姐姐磕頭，來世當牛做馬，為奴為婢，怎樣報答都行……”
“你說得什麼話！”太後聽見自己道，“啟檀是萬歲之子，受天下之仰，自有無數人服侍。良師教之，賢佐輔之，何須多慮？你隻将身子養好，休要亂想。”
“求姐姐莫用此話擋我。”她的聲音忽地大了些，竟有一絲平日的風範。
“檀兒，他，他是我生的，比不了其他皇子貴重……我是山野丫頭，我的兒子……我知道……”
晶瑩水珠從長長睫毛下流出來。
見到陽光會立刻消散。
“所以我才求姐姐。姐姐是最慈悲的人，心最善……”
·
本宮心善？
太後想笑。
真是山野丫頭，臨到此刻還如此天真爛漫。
你可知本宮曾恨不得将你……
·
“我知道姐姐不喜歡我……沒誰喜歡我……我是皇上的一個有趣新鮮的玩意兒……拿來一樂也罷，丢了也罷，誰真的在意……隻是，我兒将因我這樣的娘吃苦……我，我立刻能徹底清靜了……可他還這麼小，人一輩子又那麼長……”
你怎知他一輩子有多長？
“姐姐貴為中宮，鳳儀天下，需得威嚴。可我知道，無論姐姐如何惱，無論誰讓姐姐覺得不合心，有些事，姐姐絕不會做。姐姐絕不會害……”
太後聽見自己冷冷喝斷她的話。
“宸妃。”
·
宸妃再扯動嘴角，更多水珠滾落在枕上。
“妾萬死，又讓姐姐不悅了。可我知道，世上我所能托之人唯有姐姐。求姐姐，求皇後娘娘，垂憐看顧我兒，讓他平安康樂一世便好……求求娘娘，大發慈悲……”
宸妃用力抓着被褥，再度想撐起身。
太後遠遠看着，卻又聽見自己歎了口氣，伸手覆住宸妃的手背。
“本宮答應你。我答應你。”
太後感覺宸妃猛地反手，抓住了自己的手腕。
異樣幽冷滲入骨髓，擴散全身，如堕寒冰窟中。
“真的？姐姐，娘娘，真的答應？”
“我從不玩笑承諾，亦不食言。我與你算是姨表姊妹，更一同侍奉皇上，啟檀是你子亦是我子，更是皇上的兒子，我定讓他平安健康，賢德有才，一世無憂。”
·
寒冷更重，凍結血脈，太後猛一顫醒來，這次是真的醒了。
正午已過，窗外春意濃重，暖閣裡熏開的芍藥嬌倚鏡前。
太後慢慢自榻上坐起。
宮女跪奉巾帕，女官輕聲禀報，“娘娘，國舅爺已候在端門外。”
門扇打開，陽光入殿，晴晴朗朗，不見一絲霧霭。
“晴賞亭中見吧。不必多少人侍候。”
·
蘭珏這兩日在念勤鄉陪伴玳王，所得結果尚符合他的期待——
他陪伴玳王，恭謹勤勉，所講的詩書學問，參照冉老大人的指點，亦有自己的見解。
玳王似乎聽進去了一些，又顯得不以為意，做了幾篇文章功課，有些敷衍，亦能湊合。
他對蘭珏，不算多厭煩，也沒什麼欣賞。
有一回玳王對蘭徽道：“你爹，還成吧，隻為了裝樣子，做作太過。以他的位置資曆與見識來說，能體諒。莫說跟老雲比了，我都開始想念冉老頭了。”
正是蘭珏想要的評價，沒花幾天便獲取，蘭珏甚欣慰。
·
但蘭徽很不高興，論裝腔作勢，誰能比浪無名更甚？太不想看他那副評價爹爹的大頭蝦嘴臉！
還一副賞你恩典的姿态使喚蘭徽幫他寫文章。
蘭徽忿忿，卻不表露。他明白，須忍。如《獨善流》中說，男子立于世，第一要修養心性内涵功夫。氣定若山，涵養似海，不為微末動波瀾。
他不動聲色地在稿紙上畫小王八，殼上寫一個浪字，再塗黑。
“畫什麼哩？”浪無名手背在身後，踱着小方步湊過來。
蘭徽又添幾筆墨：“花石圖。”
啟檀微眯眼，嗯了一聲：“筆法嫩了，布局還湊合。有空多練練吧。我剛和你爹說了，晌午你留下跟我吃飯，不必回那邊。”
蘭徽在王八石頭邊噌噌幾筆加了一蓬草，涵養一笑：“多謝。”
·
兒子被玳王留下，蘭珏樂得當一個孤獨的老父親，回小院品一頓清靜的午飯。
炒香椿芽、拌豆腐、錦帶羹、芹葉菰米飯，一壺玉泉茶。
花香入窗，窗外遠山悠悠。
蘭珏剛吃了兩口菜，正舀起一勺羹，仆從引一文吏來報。
“大人，殷侯到了。”
蘭珏一頓，湯勺放回碗中。
玳王的外祖輔國侯殷家一直對玳王不冷不淡，平常僅循禮問候。玳王偷看王子洗澡的鬧戲事發後，殷侯與長子上了兩道願與玳王一同領罰的稱罪奏章，并未替玳王求情。從玳王離京至今，乃至在郊野遇險，殷家也沒派人探望。
為何今日突然前來念勤鄉？
文吏低聲道：“聽說侯爺今日清早入宮，求得皇上恩準，出宮後直接過來了。車駕一個時辰内到，前使已至，任理事與季主事已預備迎接，季主事差卑職禀報大人。”
蘭珏溫和道：“多謝季主事周詳，亦勞累你了。”起身更衣，趁更衣時接過随侍捧來的提神茶羹一飲而盡，前往迎接殷侯。
·
安泰宮前花園，晴賞亭内，國舅在下首石墩落座。
太後屏退左右，命兩個老宦官守在晴賞亭所在的假山旁，與國舅略說了幾句家常，即直截了當問：“阿述在豐樂做的事，阿兄可知道？”
多日不見，國舅又萎靡了些，鬓角胡須白絲縷縷，明明才五十餘歲，正是男子端莊儒雅的年紀，低首躬身的模樣卻像一顆六百歲的蝦米，揣着那副迷離又含糊的态度道：“述兒淘氣，多謝娘娘與皇上恩典，着他去豐樂修祀，諸多不當之處，望娘娘與皇上多教誨……”
太後強忍怒氣，打斷兄長虛頭巴腦的啰嗦。
“哀家與皇帝說了多次，才得讓阿述去豐樂替哀家祈福，他隻管敬香的事兒便罷，怎一到豐樂，就把皇帝親自任命的豐樂知縣免職？”
國舅微睜大眼，一副困惑驚愕形容：“啊？娘娘恕罪。臣……臣也才聽聞述兒免了一個知縣。說是疏怠無禮，十分不合體統，全無規矩……”
“阿述自個兒做的事難道規矩？他是去替哀家祈福的，怎能幹涉地方政務，任意罷免知縣？現在馮卿和吏部拿這件事問到禦前，皇帝雖未與哀家多提，哀家如何面對皇帝？”
國舅稱了幾句罪，又浮起一絲含糊的微笑。
“娘娘息怒，待述兒這混小子回來，臣狠狠訓他，讓他入宮向皇上與娘娘賠罪。至于馮府尹和吏部處……臣以為，阿述乃欽差，代娘娘敬香，知縣失禮，當能處罰，示顯天威……”
太後冷冷再打斷他：“豐樂知縣是皇帝親自任命的，連他的功名亦是皇帝提拔。兄長覺得，阿述更懂識人？”
國舅趕緊從墩凳上滑落，連聲稱罪求恕。
太後聽着他仍滔滔不絕的含混虛詞，怒火更熾。
“豐樂知縣張屏剛立了大功，玳王前日遇刺，正是被他尋回來的。玳王還沒安穩到念勤鄉，阿述便把張知縣免了職。”
如此，讓朝臣與百姓如何想皇帝？如何想哀家？
“殷侯今晨入宮求恩典，此刻已去念勤鄉了。”
國舅渾身一僵，再請罪，聲音中終于有了幾分真誠。
·
王硯閑坐于小酒肆棚下。
棚外，筆直官道在熙熙春光中伸展向東，隻消翻身上馬，即能以最快的速度前往寶豐碼頭。
而後，一艘快船，直下江南。
酒肆的糟雞頗有滋味，炒蒿尖亦可，芋仔焖肉油了，用的醬倒不錯，上色亮又正，品之亦醇。
王硯喚小二問詢，果是店家自己制的，小二吹噓有百年秘方，非尋常醬店俗物可比。
王硯遂誇了幾句，賞小二一塊碎銀。
小二十分歡喜，他其實是店主的小兒子，應該稱做店小少爺，因為行二，叫小二也沒錯。他立刻取私釀的酒請王硯嘗，也是自家秘方，祖爺爺從一個雲遊的老大爺手裡買的。
王硯笑着道了聲謝，婉拒：“過一時要趕路，不敢吃好酒，怕吃多。”
小二少爺道：“是小店的酒沒福分被貴客老爺嘗。小人再給貴客沏一壺茶。不敢欺瞞，小店頂好的茶葉也是茶葉鋪裡大包稱的，對貴客老爺們來說跟老林子地裡掃的樹葉差不多，粗糙不堪供奉。”
王硯爽朗道：“精細茶須小壺細品，吾等旅途人，最宜飲粗茶，大盞提神解得渴，濃些更好。”
小二少爺喜孜孜提着大茶壺去泡茶了，王硯瞥了一眼棚子角的一撮人，老的哭哭啼啼，少的罵罵咧咧，聽言語看打扮是附近人士。
怎不去鄉集酒館或自家治菜，卻到這家趕路人湊合吃喝的官道小店聚飲？
議論的碎語飄來——
“欺人太甚……”
“沒見過白給人當孫子的。”
“真滑天下之大稽！”
……
王硯邊吃菜邊聽，棚外陽光下，分岔的另一條官道上幾個黑色小點飛快逼近，愈近愈熟悉。
桌角的小厮咧嘴作揖，輕聲道：“大公子神機妙算，文書真真此時到了。小的實想不出大公子怎麼算到的。”
王硯笑吟吟夾起一筷筍片面筋，内心自也得意。
老馮此刻，肯定以為他已經回京城，料不到回去的隻是一堆随從，一架空車與鹽球。
豐樂縣、蔡家和這樣那樣稀奇古怪，根源都在南邊。
便把這一攤讓給老馮慢慢查着，待本部院往南一探。
·
王硯再端詳奔馳的黑影。
京部官員，無故不得出京。往南去，必須把文書搞到手。
萬幸我刑部最敬愛的尚書大人，一世溫婉，廣結善緣。待下屬，有求必應；請批文，一請即準，又穩又快。
黑影們更近了，近得能看見馬後的揚塵。
王硯的唇角不禁更揚。
老馮這京兆尹隻能在京城。
鄧緒似在拿這個案子給柳家孩子攢曆練？或恐是障眼法，不過大理寺暫無往南的動向。
留意些便是。
南邊的線索，先歸刑部了！
最最好的陶大人，下官永遠愛戴您！
·
砰！棚角人堆裡，一個漢子猛捶桌面。
“敢動，幹他！”
“先去衙門評理。”另一稍年長的人道。
捶桌漢子臉色紅紫：“那姓杜的老爺隻會和稀……”
另幾人大聲咳嗽，壓下他的話，偷瞄四周。
又一個年輕人低聲道：“不錯，聽說隔壁豐樂新來的那個厲害，但又管不了咱們的事。”
“直請大尹評理？”
“得先去鄉裡縣裡吧。”
“亂闖府衙不得被拿下挨闆子？”
……
王硯夾起一顆魚蓉丸子，小厮請示地瞄一瞄他，王硯慢條斯理将丸子送入口中，衆小厮會意，一名小厮先起身，假裝催茶，往棚子深處遛達。
·
官道上，縱馬的幾人已至近前。
王硯放下筷子，瞳孔微縮，斂去唇邊笑意，起身出棚。
一襲便服的刑部主事滾鞍下馬，惶恐行禮。
王硯問：“批文已有否？”
難道沒拿到？怎麼可能。
主事恭敬低頭：“禀侍郎大人，尚書大人着下官傳話，他老人家打算親自去江南一趟，已向聖上請旨。刑部将暫交侍郎大人全權做主，請大人速速回京，尚書大人臨行前，有些事須交托大人。”
王硯震驚。
“尚書大人，親往江南？”
敬愛的，慈祥穩重賽過廟裡金身的陶老大人請旨當欽差？
他老人家去江南做甚？
懷舊？賞春？
被梗脖子參倒曾相一事觸發驚憂，立志作為？
查什麼？貪腐？積案？
·
王硯冷靜道：“以尚書大人之尊，若奉旨出京，乃大事也，必震動沿途，懾得魑魅魍魉惶惶現形，一掃沉積。隻是此一巡須些時日，朝中離不開尚書大人，刑部更仰尚書大人教誨。皇上，準了麼？”
主事道：“回大人話，尚書大人也顧慮儀仗排場諸多鋪張，有意效仿禮部蘭侍郎作為，請休數月，假中當尋常出遊一般，往江南一趟罷了。”
王硯更冷靜道：“大人為國為民之良苦用心，太令下官感動。是否已獲聖恩準允？”
·
刑部尚書微服私訪。在地方某些人眼裡，應該比光明正大頂着欽差名号，捧着聖旨尚方寶劍，帶着浩浩儀仗巡視更加恐怖吧。
溫柔綿軟的陶老大人，攜幾個傻甜傻甜的小學生老家仆，可能頂多乘船漂到半道，就被鑿穿船底，沉進運河，變成江南名菜年糕湯……
王硯相信皇上的英明，皇上不會準的。
·
主事歎了一口氣：“尚書大人剛将奏本呈上，正待聖恩下降。先讓下官請侍郎大人回京。”
王硯颔首，眯眼，沉默。
主事探詢地望望他：“大人，是否即刻返京？”
王硯繼續沉默。
主事又試探道：“下官疏忽，未見大人正在用膳。請大人先用，下官等候，可動身時，即請吩咐。”
王硯慢悠悠開口：“公務在身，豈能因飲食拖延。不過……”
他轉目，凝視酒肆棚内。
方才喧嚷的那堆人仍聚成一團，正與小厮們聊着。
“本部院方才恰巧聞得幾名百姓議論，疑有冤屈案情，須先一問。”