那阿勒泰一手叉在腰刀，收緊下巴道 ：“你朝有句話：飛上枝頭變鳳凰。蘇韌，上回本王見你，你還是個搬磚頭小官兒吧。恭喜你，已成天可汗跟前大人物啦。”

蘇韌有一百句話去頂，偏斂手讷讷（ne）道：“殿下别來無恙。鳳凰不敢當，隻為朝廷驅使。”

阿勒泰幹巴巴笑笑，眯縫眼，自坐下：“既你是欽差，本王到場了，談談吧。”

蘇韌站直了：“我隻是替朝廷傳達意思。非常時期禮數不周，望殿下優容。”

阿勒泰擺手，轉臉向萬周：“萬參議，此等機密，可否請其餘人回避？留本王和蘇大人在内切磋？”

萬周清了清嗓子，瞅眼蘇韌。蘇韌不置可否。倒是站身旁的葉琪嘿嘿，盤腿往蒲團上一坐，仰望阿勒泰：“呃，風一吹我酒氣沖腦子，一時動不得。”

阿勒泰定神：“你？葉指揮，怕以你的功力三十碗都醉不倒呐。真醉了——本王這對親兵有八把子力氣可幫你挪挪。”

葉琪笑道：“哈哈，醉不醉的，我們地盤哪能勞動來賓？殿下，蘇大人可是奉旨欽差。朝廷有律例，凡四品以上官面見番邦官員，必要一通譯一護衛在場。萬兄可屈就當個通譯，葉某配得上做個護從。殿下危難之中敢潛入府城，此種膽略，不至于為難蘇大人違反朝儀，獨對尊駕吧。”

萬周附和。蘇韌遂緩緩落座阿勒泰的對面，拱手道：“先恕我等唐突了，殿下。”

他注意到：阿勒泰身上沾着股香味。類似麝香，但更冷冽。

阿勒泰金面紫漲，仿佛釋然說：“那好吧。正逢良辰美景，大家打開門說亮話。”

他嗓音頗大，把停在歇山頂上的一隻大枭（xiao ）(1）驚飛開來。

大枭振動雙翅，遮住月輪。陰雲之下，傳來幾聲枭鳴，一時森然。

那飛禽盤亘幾圈，許是聽樓中人聲漸小，又飛回鎮朔樓的鼓架旁栖下。

殘漏滴答，燭火更黯，光影與人影重疊。唯有大枭石化般，忽翻碧眼，轉呈雪白鸮（xiao）面。

蘇韌這廂已說完該說的話，還挂着他那張最慣用的面具，無悲無喜，一臉靜氣。

阿勒泰指頭空抓，徘徊跺腳，歎息說：“你們要的居然比本王想的還多！我原本還不信……”

蘇韌微一挑眉，萬周搶道：“殿下尊貴，請莫聽信謠言。凡事應以當下為重。”

阿勒泰拍大腿：“我瓦剌有十萬騎兵，千乘戰車，水土都是先人血汗換來的。稱臣納貢倒罷了。畢竟你們的天可汗比我大了幾輪，算個長輩。你國大而富，百姓兵将有的是，武器金銀不可數，倒也不差錢。然本王為搬個救兵，要割讓那麼多國土，實愧對祖先……”

蘇韌徐徐拿出卷文書，撫觸紙邊道：“真令人扼腕歎息。雖十萬騎兵千乘戰車，但狼子野心虎視眈眈。瓦剌徹底分崩離析之前，殿下宜速決斷。實在我們要的并不算多。雖我年輕，卻知我朝要回的——大多是當年我朝國亂内讧時貴方借機收取的土地。因為瓦剌民衆慣于遊牧，這些地方耕田荒廢幾成沙漠。目前有求的不是我朝。萬歲隻須鎖國，不費一兵一卒。待瓦剌血流成河後，局面如何？這殿下比我們清楚。萬歲勤修德政，草木沾光，那時想要平北方，豈不容易？國師給萬歲之信，寫他可調動十之六七人馬，哪怕誇大，勝算亦不小。殿下如沒‘玄天引’，連王族都不能指揮。萬歲聖人之心，願撥亂反正。因此我等對殿下的抱怨，實在愛莫能助。”

阿勒泰忍不住說：“‘玄天引’為何能從王帳之中到了你們手中？”

蘇韌心中一淩，一言不發。萬周也是個不動應萬變的。隻葉琪好奇地端詳王子，如隔岸觀火。

月高染暈，城中寂寥。枭啼一聲尖過一聲，不意之中，徒增寒意。

蘇韌等阿勒泰重坐下，才正色說：“殿下三思，這文書上的字一字都不能改。不然重新來過，耽誤的是殿下大事。隻要殿下簽字畫押，我等便不辱使命，可回朝廷交差了。”

阿勒泰握緊拳頭，喃喃有詞。蘇韌聽不明白。葉琪把活動活動長腿，輕打呵欠說：“不簽也随殿下，誰不知養兵不容易。”

阿勒泰如夢初醒：“好，如本王同意，就能歸還我玄天引？我匆忙間沒帶印章，又待如何？”

蘇韌笑語溫和：“沒有印章無妨的。衆人皆知：王子随身不離有一對赤金鷹環。暫時交我一個呈上萬歲，大内會善加保存，待風波定後我國原物奉還。印章尚可僞造，此物足見誠心。”

阿勒泰咬牙取過文書，喚道：“蘇合，那楚克。”

他身後大漢，一個飛快取出筆與墨汁，另一個跪在地上，讓王子将文卷鋪在其背脊。

王子掃了一遍，落筆簽字，交給蘇韌。他躊躇片刻，雙眼緊閉退下隻臂環，遞給蘇韌。

蘇韌細細審閱文書，轉交萬周。他再接過臂環對光審視，掏出個黃綢布袋放好，對王子躬個身。

阿勒泰迫不及待說：“玄天引呢？”

蘇韌微抿嘴角，不輕不重說：“殿下莫急！我本刀筆小吏，到如今膽子也不大。夜間帶一同僚來見您，談得成與否并無把握，不可能将那麼貴重東西帶在身上。而且宣府人多眼雜，殿下輕車簡從入城那麼久，恐已難掩行蹤。如現在就将玄天引給您，反讓您陷入危險。”

阿勒泰有絲不悅：“你說怎麼辦？”

“殿下可聽過‘雞鳴驿’（2）否？”

“那個大驿站——本王自然去過喽。”

“是了，殿下閱曆廣。雞鳴驿内軍民不多，不引人矚目，離此地不足百裡，距京城又近一步，對你我，交接寶貝比這裡更安全。後天我一行便要回京，常例，我們會在雞鳴驿軍營中的‘廣澤堂‘中。那天正值四月初八佛誕日，是個好日子。殿下不必親自出馬，子夜時分，隻派身後這兩名壯士來軍營中見我，取走寶物便好。我方保證安全送他們回您地界。”

阿勒泰拍心口，算是答應。蘇韌站起，并葉琪目送他。萬周恪守規矩，陪同說：“殿下跟我來。”

阿勒泰走近蘇韌打量。他似想捶下蘇韌肩膀，半空垂下手，重步離開。

蘇韌回味，覺阿勒泰比起以前有不同之處，當然他想外人看來：自己這幾年，變化也不會小。

腳步聲遠，蘇韌問葉琪：“你知王子現駐紮何處？”

葉琪取出地圖，指了指：“應該在這。周圍是他母家的部落，相對安全。”

蘇韌細看地圖：“怪不得他身上染香。”

葉琪嗤鼻道：“嗯。這王子我見過幾次。總是一驚一乍，終究還是孩子脾氣。”

蘇韌尋思，大人有孩子心性，是好是壞？葉琪也在想什麼，有幾分出神。

蘇韌拍他，率先邁步下樓。

迎面卻見小飛興高采烈，用端長甯常用的紫金棍棒，挑個小小活物。

葉琪咧嘴：“好你渾小子淘氣，不好好望風，捉個狸子獻寶，哄二哥饒過你們不成？”

蘇韌攤手：“呦，我屬老鼠的。供養不起它，沒這福分。”

小飛擦汗說：“才剛見他們走了，就聽草叢裡有動靜，俺們往裡頭一撲騰，沒成想活捉這個，還以為是小豹——原是隻野貓。”他一頓，怅然道：“要不是老大離着遠了——他見了肯定喜歡。”

蘇韌手指彈了下狸耳：“雖是食肉的——不得自由，也怪可憐見。”

那狸聽了，哀嚎着胡掙紮。端長甯便把它解下來，撸着頭頸往草叢一輕抛，還是放生了。

月兒漉漉，夜岚中再猛起一聲枭鳴。蘇韌回望鎮朔樓，不見禽鳥，連匾額都顯朦胧。

他收起笑容，上馬對葉琪說：“來！咱去總督府。”

凝露紫号稱神駿，跑起來帶起風聲。葉琪催馬趕上，和蘇韌并頭問他：“二哥，為何會選雞鳴驿？”

蘇韌看着前路：“我不是說了，因那地方小。 ”

葉琪想說什麼，又閉了嘴。

蘇韌撫摸凝露紫，隻望路面，悠悠道：“我能做的有限。要不然，寶翔不能遷去千裡之外。雞鳴驿，實是上邊指定的。驿内有幾百軍士，而到了當天，它背後的雞鳴山内會埋伏上萬精兵。弟弟你不知，是因兵部故意以行軍演練為名調用别處軍隊，而非宣府周邊人馬。既名演練，自可來去悄然。不過，我也認同雞鳴驿更好：此地雖小，卻是要沖。如萬一有變故，我方損失不大，影響卻大。朝廷其實是想找個契機，讓天下人都知道：非我國要選邊開戰。至于真相如何呢——從來不重要！”

大家穿過一片樹林。樹影詭谲斑駁，鸮鳴此起彼伏，馬兒行得更慢。

葉琪低聲：“朝廷固然考慮周詳。但紙上談兵，隻怕臨場不應變。雞鳴驿是個小棋盤，大軍施展不開來。如此放兄弟們去，是以身冒險。守衛的孟千戶——小弟識得他。此子烈士子弟，隻素日疏懶，好玩養鳥鬥雞，河北軍中好此道的都與他往來。”

蘇韌聽了暗歎，嘴上從容：“聽上去倒是個會享福的，怪不得派他去守驿站。七弟，我不會武功。這趟出來，在哪都是一樣——摸石子過河，全靠兄弟們幫襯。去就去吧，建功立業哪沒有風險？”

葉琪昂然：“二哥說得對，兄弟們肝膽相照，在哪都一樣！稍後見了總督，小弟與總督申請送哥哥一程，等過雞鳴驿，咱再話别不遲。哥哥，你看月亮如糊層紙一般，象要起大風啊……”

蘇韌心道：風不是一直在吹麼？多個人陪，總是好事。難怪乎寶翔常心念他這班兄弟。

一行人穿過林子，便入都府，當夜衆人如何商議，按下不表。

次日蘇韌起來，觀摩好葉琪麾下軍士比賽操練，再整理行裝。他本想養精蓄銳休息片刻，但林鎮為京畿禁軍收購的三百多匹混血良馬到了宣府。他盛情相邀蘇韌，帶端長甯譚飛一起去看。

蘇韌對林鎮向來客客氣氣。端譚二人，縱心中不喜林為人，但後生輩對馬匹倒有天生愛好。他倆隻跟定蘇韌。有蘇韌和林唱和，邊上人不怎麼說話，亦不顯突兀。

林鎮号稱相馬大手，他甄别馬匹裁汰病弱，說出話直中要害，對方讪讪無以反駁。

旁觀的蘇韌佩服說：“林将軍一雙慧眼，對得起腰間這塊禦賜收馬的金牌。”

林鎮欣然：“哪裡，我不過是經手的好馬太多了。京城幾處宅裡那幾十個馬廄都裝不下。我心裡是煩的，隻眼睛看熟罷了。這些馬固然精良，但您看咱給出去這一箱箱闵茶，也是貨真價實，能讓他們占了便宜？”

端長甯似沒聽見，小飛瞟了眼馬糞。

蘇韌隻知什麼茶好喝，沒本事品評茶葉好壞。

他掂起把茶葉，嗅嗅：“嗯，福建離此萬裡之遙，色香不變。還是你本事，知道調度能人。”

林鎮亮出蜀繡金雲紋的袖口，得意道：“過獎啦！晉商領先天下，我這人要用就用最上等的，不找他們找誰去？要不然，那天在總督府前我能送他老啊？”

蘇韌指着馬匹：“是啊，明日分别，你我隻能待回京再聚。你押送這一大群，好生辛勞。”

林鎮掏出缂絲有“林”的手帕，擤鼻道：“可不是！你我理應偕同回京。可我被當成馬販子使喚，帶着那麼多牲口不便住雞鳴驿，隻能趕到前邊軒轅湖馬場去歇腳。那地方你是不曉得，腌臜的不得了——一睡會長疹子。為了朝廷，我隻好犧牲——将就一宿了。”

蘇韌貌似同情，敷衍得順利，隻有點累。

忙到下午，蘇韌才去總督府。府前站了好幾十号百姓，面對守衛也不退縮，吵吵嚷嚷。

蘇韌不明就裡，努嘴小飛，從側門進去，先進了偏廳，隻見地上擺着十幾個青瓷大罐。

雷風趴地上，旁邊站倆陌生小官，見了蘇韌，全都行禮。

雷風敲這個，抱哪個，啧啧說：“不賴。俺家正缺個腌鹹菜的缸。這若是官府沒收了的，可勻我一個帶回帝京嗎？”

小官之一忙說：“原官府收了就收了。但現今‘新民’鬧到總督府上，總督大人對他們的頭人冒海山素來有恩，他正在裡面陳情，保不準還得還給他們。”

蘇韌對雷風道：“你還眼饞個罐子，光瞧上邊畫天兵天将好玩？這叫将軍罐（3），畫得是羅漢金剛。還說鹹菜缸呢，你知何用？是喇嘛尼姑圓寂後盛骨灰的。”

雷風正打開圓蓋，驚呼道：“大人英明！這瓶裡真有骨灰呢，我還當是沙子。”

蘇韌對小官和氣說：“你們秉公執法沒錯，隻牽涉民俗不知底細。罐子不用往南邊運，不該充公。瓦剌亂糟糟，國師四處封路。不借助菩薩名頭，運什麼都寸步難行。他們信佛，能把骨灰留這？人又窮，一分一厘舍不得，所以才鬧事。”

小官們哈腰：“是大人通今博古。下官們疏忽了。既大人這麼說，總督一定維持公正的。”

說話間，那老人冒海山抱着個大罐從裡面出來，見了蘇韌，他止步低頭。

蘇韌讓路：“老丈請。”

冒海山道：“多謝大人！”

二人不再客套，擦肩而過。緊接着裡面傳令，讓把原物奉還，請蘇韌單獨面見。

蘇韌進去，見廖嚴穿布袍靠窗。一個老仆關窗，另一小童端上個藥罐，登時苦香滿室。

蘇韌關切問候：“老師，您還沒康複嗎？”

廖嚴把藥汁一氣喝光，苦笑道：“老樣子，不妨事。我早年在南方受了風濕，後來到北地，不耐寒冷。這兩年上了年紀，肌骨越發脆起來。我天生學不會休息，常年總是忙碌，操勞大半生，收效甚微。有時，我也想‘夜夜入清溪，聽取《離騷》去’，可夢醒來，人還是在邊塞，隻見長城上得明月。你快走了，我這回不說什麼廢話。該安排的，我們已經安排了。前路漫漫，老師不能陪你走完此程，隻望你善加保重，香自苦寒而來。”

蘇韌取出柄素扇，道：“是，學生回去就入夏了，請老師給學生提幾個勉勵的字。學生時刻不忘教誨，克己複禮。”

廖嚴注視他良久：“蘇韌，嘉墨，字在心中，不拘泥表面。我官場浸淫太久，老氣橫秋，多年不題字，你是我啟蒙的兩個學生之一，彼此親人，可不說場面話。此扇留下，将來回京見你兒子時，再寫給小孩子。”

蘇韌遵命。二人叙談一個時辰，一起赴送别小宴，席間衆人甚痛快，蘇韌破例喝了幾口葡萄酒，酣眠了大半宿。

黎明時，飒飒風搖窗子，細沙蜿蜒滑入窗框。蘇韌不得不起來，把窗頂嚴。

他再打開一張雞鳴驿的機關城圖，這是廖嚴收藏的。拿到後，蘇韌隻給北海幫哥幾個哥們看過。

繪者乃是孟千戶前任，還主持過重修。對一座驿站小城，未免太過清晰詳盡。

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但凡是圖文遊記中的城市，隻算神龍的首尾。真到蘇韌身臨其境，便生出些不同的感想。

黃昏将至，天日無光，宣府方向勁風吹來，如熊咆龍吟。

雞鳴驿小小的一座孤城，匍匐在峰嶂之下。黃沙氤氲中，頗顯滄桑。

蘇韌将領子中積沙拂去。因天公不作美，衆人走得艱難。

遠方沙塵彌漫，雞鳴山後狂風肆虐，黑得令人窒息。

葉琪瞭望，大聲說：“二哥，城牆就在前面了。”

這時，有匹染血大馬沖破風沙，從後面跌跌撞撞對蘇韌這群人直沖過來。

殿後的雷風大喝，使出拔山之力，才将那傷馬攔住，馬背滾下來個人。

衆人七手八腳，發現那是個姑娘，她已受箭傷，獵裝浸透鮮血。

端長甯忙點住她幾處血脈，那姑娘奄奄一息，抽搐着用漢語說：“蘇…… 蘇大……”

蘇韌訝然，俯下背脊，那姑娘死揪住他衣擺：“信……書信……”

“信？”

姑娘的肋旁系個布袋。可等蘇韌輕輕取下，發現招文袋已被箭簇穿破，空空如也。

譚飛掌了盞燈，照亮垂死的姑娘。她滿面絕望，血沫從嘴角湧出，滿含淚水。

蘇韌心知她不行了，柔聲問：“你從何來？誰讓你來尋我？”

姑娘血噎喉頭，無法開口。她奮力指向發髻，才斷了氣。

蘇韌緩緩取下姑娘發巾。隻見那藍色發巾中間，繡着四個白線漢字：

“當 心 有 詐”

這四個字，僅圍着屍體幾兄弟才看見。

蘇韌抓緊頭巾，大家不約而同，倒吸口冷氣。

小飛突兀開口：“這姑娘……我見過她。”

衆人愕然，小飛用僅以兄弟們聽得到聲量說：“ 早兩年那聞名的楚竹姑娘被封為永甯郡主，是咱老大選送她去和親的。這姑娘是陪嫁郡主的幾侍女之一。她有些拳腳，眼下有顆淚痣，我是絕不會記錯的。”

蘇韌一聽“楚竹”，如鲠在喉。慨歎隻要這名字出現，自己便有晦氣……

端長甯大約也聽過楚竹名頭，掃了眼蘇韌。雷風捂住自己要說話的嘴。

葉琪疑惑：“永甯郡主算站我方還是更重瓦剌？二哥，你認識她麼？”

蘇韌搖頭：“我和老大都隻與她有數面之緣。”

他猜想：楚竹讓死者給他送信，也許知些内幕。很不幸她尚在意自己，難道要提醒他多留神。

縱然明知艱險，人如在弦上，哪怕是龍潭虎穴，朝廷有命，不得不發。

前有沙暴後有狂風。他橫下一條心，天黑前必得進雞鳴驿！

他們草草掩埋姑娘。小飛熄滅燈，葉琪面色沉重，拔刀飛斬傷馬。

天空中一隻系銀牌金雕，朝着血腥俯沖直下。

端長甯迅雷般長臂半斜，棍棒已探點雕背。金雕猛然轉向，飄落兩根雕羽。

葉琪眼一亮：“這金雕應是孟千戶豢養。它頗識人性，好幾十歲了！”

金雕聽了“孟千戶”三個字，光在葉琪頭上旋飛。

葉琪看蘇韌，蘇韌重重點頭。葉琪騰飛上馬，對金雕道：“你回去，咱就去見孟千戶。”

一行人走到雞鳴驿關卡，城門有個青年軍官奔出，對蘇葉行禮道：“卑職奉孟千戶之名恭候大人們多時了。千戶并諸位同僚，在廣澤堂備下酒菜，正在相侯。”

蘇韌認出他是個百戶，自稱姓祝。

蘇韌見祝百戶全副武裝，士兵肅然，料想孟千戶已按密令布置好機宜，略微欣慰。

雞鳴驿房屋百千，迷宮一般，幹道狹窄。風沙日路上不見多少行人，家家戶戶透昏黃燈光。

衆人走進營房，守衛不少，内院裡金雕飛來飛去。

“廣澤堂”檐下，挂着一溜大小鳥籠，裡頭點着燈。

祝百戶禀告：“孟長官，貴客來了！”

沒人回答。葉琪攸的一把，挾住蘇韌。

祝百戶迷惘中，推開大門。驚異道：“天哪……”

隻見大堂内十來個官兵皆身穿武裝，圍着一個石砌的大圓坑，或坐或倒。

他們背後的長桌，酒菜都不曾動過。

堂上有兩行字：“風雨如晦，雞鳴不已，既見君子，雲胡不喜。”（4）

主座癱坐着個穿着護甲的胖軍官。祝百戶忙過去抱住他：“孟千戶？”

孟千戶人事不省，不時發出鼾聲。廳裡官兵個個睡得好沉，如被妖魔催眠，怎麼都叫不醒來。

祝百戶白日見鬼一般怔怔，蘇韌問：“你何時離開這裡的？”