次日，縣老爺指派了課稅大使由高腳柳東等衙役護送到治下各個村莊收稅，到南柏舍時已臨近中午，日頭正毒，課稅大使坐在村口的大樹底下乘涼，虞歸晚拿來賬本及稅銀予他清點，沒錢交稅的那十幾戶村民汗流浃背，惴惴不安。

課稅大使白面無須，肚大如佛，身衣赭袍，吊着雙精于算計的眼睛掃過面前跪着的村民，哼道：“今日是看在虞裡正的面兒上，暫且多寬限你們幾日，若初八再不交齊，可就要拿你們回縣衙杖刑了。”

虞歸晚因斬殺刀疤虎有功，又有錢老爺等鄉紳富商贊她拳腳功夫了得，開了家镖局，承接往來商隊的安全護衛，這樣商隊能安穩販貨來庶州，縣衙就能多征收商稅，這是再好不過的事，遂知縣大人誇她年少有為，加之她同高腳等人交情深厚，與縣衙的衆官吏都混了熟臉，課稅大使自然樂得賣她面子，不太為難南柏舍的村民。

村民跪下千恩萬謝，才相互攙扶着回家湊糧湊錢。

虞歸晚揣着手，收起一身戾氣，低眉順眼走在前頭為課稅大使引路，邀他去大院吃酒。

今日一早葛大娘便領着婦人們來大院忙活，殺豬宰羊，備齊了三桌席面。

課稅大使坐下一看，臉上笑容又真了幾分，同虞歸晚吹噓自己的豐功偉績，酒過三巡後就開始講葷話。

虞歸晚在旁陪坐，虛假附和，直将人灌到死醉，随行的衙役扶他上馬車，今日這場喧鬧才結束。

從樹梢舞過的山風卷着清涼，驅散夏日炎炎的燥熱，虞歸晚站在村口目送馬車離開視線，刻意隐藏的漠然在眼底慢慢浮現。

故意落在後面的高腳沒有注意，和她說道：“上頭下了死令，責我等月底前将河渠縣内的山匪剿盡。”

剿匪不出動軍隊，讓縣衙這幾個人去送死，高腳的臉可是黑了好幾天，都想撂挑子不幹，無奈家中有老小需要養，他也隻能硬着頭皮上，心中卻越發不滿，上頭說如果剿不盡匪賊，他們也要跟着受責罰，輕則杖刑，重則入獄。

虞歸晚的眼神閃了閃。

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今日家中外人多，幼兒帶母親去葛大娘家避了避，回來聽虞歸晚說起剿匪一事，她坐在椅子上沉思，眉尖蹙起愁雲，道：“匪賊哪有這麼容易剿盡，這不是擺明了難為人。”

“南邊突然冒出一股山匪聚衆起義，追随者還不少，朝廷出兵鎮壓了好幾次，鬧騰的聲音小了下去，卻沒有消除隐患，可能怕這些人真成氣候，才下令各地全力剿匪。”

“有人要造反？”她一驚，立刻追問，“南邊的事你怎麼知道。”

“有南邊來的商隊，他們在醉仙樓吃酒時說的，我無意間聽到。”

“你在弄什麼？”

堂屋的桌上堆放着好幾個攤開的紙包，都是從縣城的炮竹坊買來的東西，有硝石粉、硫磺等，虞歸晚正低頭搗鼓。

她在配比火/藥，原計劃趁月黑風高時用這個去炸黑子山的山賊，據那被抓的賊王交代，黑子山的山賊窩不止一處，用火/藥最方便快捷，炸完了她再悄摸回村，誰也查不着。

她沒有答幼兒，而是提起高腳說的另一件事：“官府打算就地征村民編入剿匪隊伍，哪個村受山賊騷擾嚴重，哪個村出人就最多，我們村也要出人，初八前還沒有交糧稅的都要被征編，不從者入獄流放。”

“簡直胡來！”幼兒怒的握緊拳頭，臉色難看極了，“那十幾戶村民都是老弱婦孺，手無寸鐵，官府自己無能，反叫無辜的村民去送死。”

虞歸晚不言，神情專注的将配好的硝粉用紙卷好塞入竹筒中，封好口再撚出引線，在資源匮乏的末世，這樣一個簡易版的火/藥筒能炸傷兩到三個喪屍。

她舉起做好的火/藥筒端詳，冷漠道：“誰不知道這是條死路，當官的不想自己死，就隻能讓沒反抗能力的平頭百姓去死了。”

“你可有辦法？”

“沒有。”虞歸晚無比幹脆。

幼兒不信，知她肯定有法子，隻是不願平白無故幫人。

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全村都已得了消息，皆是憤怒不已，如葛大娘、程伯、佟漢等家中稍寬裕的都湊錢為那幾十戶村民交稅，卻還是不夠，衆人聚在大院，個個愁雲慘淡，好不容易過了幾天安生日子，官府竟強征他們去剿匪，這不是把他們往死路上逼。

打殺過賊匪的村民倒不怕，隻是不願官府如此強迫人，忿道：“這些狗官真是不幹一件人事兒，又要加稅又要我們打山賊，苦都讓我們吃了，他們高枕上無憂，大魚大肉吃着，呸！”

若課稅大使還在這，定是要被憤怒的村民吃肉喝血的。

等村民将怒火發的差不多了，靜坐的虞歸晚才擡手讓他們住聲，視線掃過這些被苦難折騰的黑瘦的臉，慢聲道：“糧稅不難湊，賊匪也不難剿，就看你們敢不敢。”

陳婦等是已提前知曉了的，聞言紛紛挺胸擡頭，他們信虞姑娘會思慮周全，隻要守住了鹽礦，往後便萬事不愁。

其餘村民則面面相觑，不難？那麼高的稅，就是不吃不喝也得攢好幾年。

“每戶指派一人随我來。”虞歸晚發話，帶村民去茅屋看鹽井。