初春的日頭遠沒有炎炎夏日來的毒辣，照在身上隻覺暖意洋洋，分外舒适。

不過再好的暖陽在陳階眼裡也是視若無物，他斜睨了一眼身側騎馬并行的男子，見其神色自如，并無文人面對戰陣時的驚惶，心中便開始默默思忖自己待會的應對之策。

今日清晨，陳階便接到了武平縣令韓曠的手令，言及城西出現匪患，命他整肅軍馬，随時準備聽從縣尉張五麒的調遣。

他新近調任至武平縣，正欲大展宏圖，手令一到，即刻點齊兵馬，并向部下宣稱有大功在等着他們。衆軍士磨拳擦掌，終于等到了張縣尉，卻在即将出發之時，被人請入營帳。來人不發一言，隻遞上一封書信。他滿心狐疑地拆開，竟是族叔的親筆信。

族叔于信中仔細交代，要自己借由這次行動好好表現，務必密切配合張縣尉……

信來無端，又特意強調此事，其用意昭然若揭。

雖說是功勞就在眼前而不能争，好比那煮熟的鴨子幹瞪眼瞧着它飛了，這麼做太對不住弟兄們。但轉念一想，自己日後的仕途少不了要仰賴他的關系，何不借此機會順水推舟，送個人情？至于弟兄們——多請他們吃幾頓花酒吧，反正立了功受了賞不也是為這個嘛……

不過眼下看着弟兄們個個興高采烈的樣子，他心中多少有些過意不去。

正當陳階沉吟之時，聽到一旁的張五麒問：“軍侯何事煩惱？”

陳階一愣，難道他真的是什麼心事都寫在臉上麼？竟然被他一眼瞧了出來。

“無他，隻是在思量匪患之事。”他急忙敷衍道。

張五麒微微一笑，“軍侯不必急躁，此事尚未有定論。”他環視四周部衆，眼中流露出贊許之色，“觀我軍軍容嚴整，士氣如虹，軍侯治軍有方。”

陳階微微颔首，掩去尴尬的笑容，拱手回道：“張縣尉過譽，我等皆為國家盡忠，有的居于廟堂，有的志在沙場罷了。”這話剛說出口，陳階便有些心虛了，他确是出于為國盡忠之心投身軍旅，但如今所為，真能算是為國盡忠嗎？

他心中無把握，感到有些糾結。

“哈哈，說得好，大家都是為國盡忠！”張五麒大笑着點點頭，這是他近幾日難得的一笑，或許是連續多日查案的困境讓他煩悶，聽到這番話竟如錦瑟仙樂般格外的悅耳動聽，讓他一瞬間渾身重新充滿了信心和力量。

陳階卻不知何故，既不願接他這話，也回避着他的目光。

此時，恰有一名軍士來報，稱前方樹林中發現一座破敗的土地廟。

陳階聽罷，眼珠一轉，“我看已行了不短的路程，不如讓軍士們稍作休整，張縣尉覺得如何？”

雖然隊伍才出發不到一個時辰便要休整，似乎有些不合常理，但陳階既已發話，也不好反駁，畢竟他是這支部隊的統領。縱然大胤朝自惠帝起便有“文官節制武将”和“制少無多”等不成文的規定來限制武将統率軍士的能力，但這些都是對于一地長官而言的，張五麒還沒有足夠的地位。

即便心中急切欲破案，張五麒也隻能無奈地附和：“陳軍侯考慮周全。”

得了張縣尉的首肯，陳階随即下令全軍在前方土地廟休整。

于是乎便有了現在這一幕，衆軍擺起架勢，将小廟團團圍住。

“爾何人，在此廟中所為何事？”前來探路的小隊長厲聲質問眼前的男子。

然而王徽并未驚慌，隻是緊握佩刀，擺出戒備姿态，面上依舊客氣，“我隻是登山的遊客，路過此處稍作歇息罷了。”

聞言，那伍長明顯有一瞬間停頓，随即接着盤問：“登山？難道官府的封山告示沒看到嗎？”下一瞬又想到了什麼，冷笑一聲，“我看你就是一個山匪的探子，安敢在此裝模作樣！來人！給我拿下！”

一聲令下，身後數名手執長戟的軍士開始向前逼近，王徽則是步步後退，直到後腳抵住了小廟的門檻。

——退無可退。

“我看你們誰敢上前，”王徽語氣森冷地發出了最後的通牒，“若再敢前進，休怪我不留情面！”

王徽右手緊握刀柄，即便孤身一人，亦不影響他守護公子的決心與能力。自與公子相遇以來，這便是他堅定不移的使命，願為之付出一切！

他面前，絕不允許任何人傷害白昭琰分毫！

包圍他的軍士們相互對視，面前的男子雖衣着與百姓無異，卻散發出令人卻步的氣勢。要知道普通人光是見到武士就已經吓得腿軟了，而他不僅是這般淡定自若不說，更是欲在全副武裝的武士面前拔刀相向。

如此情形，反倒使軍士們猶豫不決，不敢輕舉妄動。

察覺到軍士們的猶豫，伍長大喝：“你們還愣着幹什麼？活捉山匪可是大功一件！如有不從，可就地斬殺！”

俗話說重賞之下必有勇夫，任何時刻莫不如是；有了伍長的這番話，衆軍士眼中放出貪婪的金光，将之前顧慮抛諸腦後，人人摩拳擦掌皆欲向前。

正當軍士們準備一擁而上，劍拔弩張之際，從廟中傳來一道響遏行雲的聲音——

“都住手！”

衆軍士甚至包括伍長在内都被吓了一跳，他們沒想到還有他人在此，難不成是他的同夥？！

懷着這個猜測，軍士們迅速後退半步，警覺地望向土地廟，然而出現的并非他們想象中的粗犷大漢，而是一位風度翩翩的公子。

王徽見白昭琰步出廟外，急忙上前，想要勸他回廟内；白昭琰卻輕拍他緊握刀柄的手，示意無需緊張。

在王徽擔憂的目光中，白昭琰走上前，向伍長拱手，“敢問各位可是張縣尉所率前來剿匪的官軍？”

伍長見他儀表堂堂，面容清秀，帶着幾分英勇氣概，态度恭敬而有禮，面對他們既不卑躬屈膝也不傲慢。俗話說伸手不打笑臉人，伍長一時愣住，直到旁邊軍士詢問如何處理，才回過神來。

伍長聽他提及張五麒之名，隻得示意衆軍士後退幾步，豎起長戟，然後不情願地答道：“正是。”

“既然如此，那這就是個誤會，”白昭琰笑了笑，“在下白守一，煩請軍爺通報張縣尉。”

伍長起初有些猶豫，畢竟未曾聽聞白守一名号，但見白昭琰泰然自若，料想他與張縣尉或有關聯。伍長思索片刻，命令軍士們監視白昭琰與王徽，自己則去後面向張五麒和陳階報告。

不一會，就見到衆軍士分列兩旁，兩男子緩步走來，為首的正是武平縣尉張五麒。

白昭琰忙帶着王徽迎上去，向張五麒恭敬地作揖行禮，“草民白昭琰攜随侍王徽見過張縣尉。”身後的王徽也跟着他向張五麒作揖行禮。

張五麒上前一步，雙手扶起白昭琰，喜笑顔開，“我一聽軍士的描述，就知道是你，果不其然！”将白昭琰上下打量一番，接着為陳階介紹起來，“陳軍侯，我給你介紹一下，這位是白公子，他是受武平縣主指派從旁協助此案的。”

一聽到“武平縣主”四個字，陳階為首的軍士們無不大驚失色，陳階暼了一眼那個伍長，剛剛還跑過來信誓旦旦地說抓到了兩個山匪的探子，此刻卻低着頭不敢和他對視。

心中暗罵一聲，陳階連忙向白昭琰拱手作揖，賠笑道：“卑職武平縣護軍軍侯陳階，馭下不嚴，還望恕罪。”

白昭琰見狀，微微側身避開，雙手扶起陳階，“白某一介布衣，豈敢受軍侯大禮！”見陳階有些詫異的神色也不多做理會，隻是笑了笑便對張五麒說：“此事說來也是誤會一場，我與随從在小桑村察看，發現村後有一條隐蔽小路便想着一探究竟，于是順着小路登上了槿山，并非有意違反官府封山的告示。”