淳于長大驚失色，忙攙他起身詢問詳情。周寶便将天子執意微服出宮一事從頭詳述一遍。事發後太後震怒，令他們兄弟四人各領杖責二十，發配南越戍邊。

若四人皆帶棒瘡上路，隻怕一個也活不了，大哥周遠便使錢買通行刑的閹人，将四個人的八十闆子全打在他一人身上。饒是高舉輕放，橫豎也老老實實挨了八十闆子，直打得血肉模糊，人當場便昏死過去。

三兄弟将哥哥擡回家，次日太尉府便來人催他們南下。見老大雙腿已殘，注定是個廢人了，來人便發善心，說可向上官禀明周遠刑重不治，三兄弟上路即可。

三人行到半路，周寶始終放心不下哥哥，便趁督官醉酒，偷偷逃脫，跑回長安來。

淳于長聽到此處，跌腳捶胸大呼“糊塗”：“你可知邊軍與羽林衛不同，軍紀最為森嚴，逃軍者，斬立決！”

周寶抹淚道：“哥哥是為我受此重刑，若能救得哥哥性命，将軍便用這口寶刀，送周寶上路吧！”說着便去抽淳于長腰間佩刀。

淳于長按住刀柄，扶他起來道：“休得胡鬧！你大哥人在何處，還不快帶我去？”于是叫停了宴席，當下換上便服，直奔周家宅院。

到巷口時周寶又拉住淳于長手哭，說光天化日的，怕人瞧見他逃軍歸家，不敢走近。淳于長隻得掏出一串錢，囑咐他去買身短打衣裳，扮作奴仆家丁先回淳于府去。

一進周家門，便聞見一股濃濃藥香，兩個五六歲的小兒，手持竹劍木槍，在院中追逐打鬧。

周遠明明隻有一子，其餘三兄弟皆未婚娶，怎又多出個孩兒？淳于長正詫異，卻聽兩小兒争相嚷道：“我爹乃禦前郎将！”“我爹乃點督校尉！”

廂房裡走出來個婦人，端着盤瓜果招呼兩小兒。迎面見生人來了，她急忙垂頭行禮，以袖遮面躲回屋去。婦人雖衣着樸素，卻面容姣好、身段婀娜，捏住衣袖的纖長素手潔白如玉。隻是驚鴻一瞥，淳于長便看呆了。

這并非周遠内人徐氏。淳于長邁進屋時，還忍不住留頭癡癡望那婦人隐去的背影。

周遠已蘇醒過來，卻仍隻能趴在榻上，動彈不得。“将軍——”見着淳于長，他便涕泗橫流，“将軍恕罪，周遠愚鈍，隻盼不連累将軍……”

“這什麼話？是誰害你，我心裡有數。”方才聽完周寶所述，淳于長便心下了然。他手握王莽殺人的證據，隻是礙于太後權威，不得不放王莽一馬；王莽不知感念，竟設局令他的人獲罪。這是在向他示威挑釁？！

“你好生養傷，萬事有我。”淳于長握住周遠肩膀，向他重重點頭，又沖徐氏道，“銀錢的事，嫂嫂不必憂心，隻管将家中仆從召回；往後周家凡有需要，隻從我府上支出。”說着解下腰間錢袋，握入她手裡。

徐氏推卻再三，終是拗不過他。夫婦二人掉了不少眼淚，淳于長不便多留，起身告辭時，卻被周遠一把拉住，哀求道：“将軍呐，我那實心眼兒的弟弟周寶，他……他逃回來了！求将軍尋到他、千萬救救他……”

淳于長拍拍他手：“我已遇着他，定不叫他在外招搖，放心。”

徐氏将淳于長送出門外，淳于長想起方才見着那美貌婦人，忍不住開口問道：“嫂嫂屋裡那位，是誰家娘子？”

徐氏聞言一怔。京中人盡皆知，這位淳于将軍不喜少女、偏愛美婦，坊間還給他起了個诨号——“寡婦救星”。

周家一朝落難，他們兄弟那些狐朋狗友一夕之間作鳥獸散。若非這位娘家表姐常來關懷照拂，她一個人不知如何熬得過來。

雖說淳于将軍也是恩人，徐氏卻不願令表姐惹上這等纨绔。隻要謊稱表姐夫家還在，想必淳于将軍便不會再多糾纏。于是她遲疑了一下，便陪笑道：“那位呀，是小兒授業夫子的内人，送小兒下學來。呵呵，小兒的師娘。”

淳于長回頭再三，才悻悻然告辭離去。

回府稍作歇息、洗漱更衣後，淳于長便趕往未央宮晉谒天子。請殿前守衛缪盈缪盞替他通傳時，淳于長換上慣常那副春風和氣的神情，拱手連聲道“有勞”。

天子人未到，聲先至，一路喊着“淳于長”，風風火火沖到前殿來。淳于長跪拜行禮後，天子抓住他兩肩，搖晃着興奮道：“嗐呀，你可算回來了！朕都等着急了！”又沖身後追來的閹人們吩咐：“今日未央宮設宴為淳于将軍接風，速去安排。”