臘盡春回，河開之時，王莽一行終于抵達新都縣。南陽太守聞訊不免錯愕，急令屬下一名儒生孔休前往新都任國相，為新都侯輔政。

孔休袨服登門行臣僚之禮，卻見大儒匡衡亦為王莽帳下幕賓，豈敢怠慢？又聽匡衡解釋，王莽妖異禍國，乃奸人欺君構陷之謊言，此番能從逆黨刀下逃生，實為黃天庇護、将降大任，哪能不震慴拜服？

王莽在卧榻之上掙紮起身，向孔休拱手回禮。原來，這一路他深受痛痹之症折磨，周身關節害冷刺痛，卻藥石無用。沿途匡衡帶他遍訪名醫大巫，推拿、施針、浸湯，百般醫術試遍，橫豎全無用處，仍隻是疼。

進南陽郡後，又有神醫扁鵲後人為王莽診斷，見他關節形态無異、骨骼強健并無傷弊，實不知痛從何來，直言“學藝不精”，束手無策。

然而疼痛紮實刻骨，并非幻覺，王莽整日咬牙強忍，方能勉強行動飲食，再無精力他顧。

孔休身為新都國相，便挺身而出，代王莽一力承擔國中事務，閑時且來新都侯府，以臣下之禮悉心侍奉。王莽感動惶恐，引以為知己密友。

這日孔休午後登門，攙扶王莽下地行走。前幾日醫者囑咐，春來回暖，侯爺不妨多見見日光，以驅趕體内風寒邪氣。王莽屏息奮力邁步，随他走出卧室，來到草木萌發的庭院裡。

“這幾日侯爺身上可松快些？”孔休和悅道，“日漸暖了，春風撲面，不凍人。”

其實未有改善。王莽不願掃人雅興，隻得勉力牽動嘴角，點了點頭。兩人伫立在和煦春光裡，暖陽卻曬不化王莽臉上落寞神情。

孔休身量不高，微微擡頭才能與他對上視線：“侯爺有何煩心事，可有臣力所能及之處？”

王莽并未留意自己憂思已形于色，趕忙應道：“無事。隻是行動不便、無所作為，不免有些焦急。”

孔休呵呵輕笑一聲，左右掃視兩眼，壓低聲問：“匡夫子今日不在？”

“夫子往縣學中講經去了。”王莽道。

“正好，正好。”孔休笑得有幾分尴尬、幾分詭秘，忽而從袖籠中摸出一掌心大小的織錦囊，遞在王莽手中道，“侯爺可曾試過此物？醫者大抵不齒，其實确有奇效。”

王莽艱難微微搖頭，見孔休伸手蹭了蹭鼻梁，眼神閃爍道：“此物藥到痛除，可消愁解郁，世人謂之曰‘極樂草’……”

這三個字令王莽神色一凜，牙關頓緊。淳于長用以操弄張放、藥害王莽嫂嫂的“醉美人”，正是以極樂草入酒，浸泡七七四十九日所得。王莽離京之前，屬下正追查此物來源，不承想在南陽竟又碰上了。

“你從哪裡得來這等邪物？”王莽語氣嚴厲，松手令錦包落地。

孔休一怔，繼而拱手道：“侯爺請恕臣不便透露此物來曆。不過侯爺放心，臣從未用過此物。臣父久患頭風之症，發作時痛不欲生。若無此物，隻怕活不到今日。蓋因侯爺深受病痛折磨，臣實不忍袖手旁觀。藥者，皆毒也，是益是弊，全在劑量配比，不可一概而論……”

王莽不等他說完，便邁步離他而去。許久才走出幾米遠，卻聽孔休在他身後揚聲道：“侯爺雄才偉略，怎甘心這般無所作為、淪為一介廢人？”

“廢人”二字着實刺耳錐心，王莽夜半于卧榻之上煎熬時，耳畔轟隆隆盡是孔休話語。

次日孔休再來時，見王莽雙目赤紅、眼下青黑，似一夜未曾安眠。兩人默然相坐良久，王莽突然啞聲開口：“那東西……”

孔休肩頭一松，吩咐下人傳來一杯溫酒。屏退左右後，他又從袖中掏出那錦囊，從其中盤纏成團的細長草藥中小心抽出一絲，浸在酒裡。