深夜，沂水縣衙。

“濟南那邊說，如今因馬役太過繁重，民間也想了各種法子脫役逃役。不少已分了馬的人家，被迫又被分上一匹，這可怎麼是好嘛？”趙主簿一拍手背，痛心疾首道，“如今這局勢，諸縣據是各掃門前雪。咱們青州與濟南向來關系緊密、唇亡齒寒……”

“行了，”眼見着他越說越沒譜，知縣大人出言打斷，“何必解釋這麼多。本官問的是——”

他并不明說，而是伸出手，指尖飛快地搓了搓。

趙主簿會意，連忙從懷裡掏出早已準備好的賬簿遞上去。知縣粗略地掃過去，确實看見些銀耳、珍珠之類的禮品，前些日子都被以各種名頭送進了自己口袋裡。

如此看來，這家夥還算老實識相，頂多是先斬後奏，自作聰明。

知縣“啪”的一聲合上賬本，淡淡道：“公義，你到衙裡已有三四年了。本官知道，你原先是有大志向的。”

“下官不敢！”聞言趙主簿連忙撲倒在地，戰戰兢兢地表忠心，“下官隻是想着，若辦好了這樁差事，大人政績好看了，也能……偶爾想着些提攜在下。”

知縣聽了，哈哈大笑：“公義啊公義，本官原本便覺得你是個可塑之材，隻不過不懂人情世故，有些死闆。如今看來，你也成了滑不溜手的老江湖了！”

“哪裡哪裡，都是大人教導有方。”趙主簿賠着笑臉，這才敢緩緩從地上爬起來，給知縣大人斟滿茶水。

“下官也不不光是為了大人。濟南如今因馬役鬧成這個樣子，若再沒有援手，遲早是要出事的。”他有些浮誇地四下張望，湊在知縣耳邊輕聲道，“可靠消息，西三府已聯名向朝廷上書，要求咱們東邊均攤馬役了。”

知縣大人一擡眼，對上趙主簿意味深長的視線。

知縣沉吟片刻，伸手扶了扶下巴上油亮順滑的胡須：“……做得好。你繼續小心行事，切莫再向上次那樣節外生枝了。”

“說起這個……”趙主簿有些為難地搓了搓手，“上次那女子的事，下官的确還沒想出妥善的法子來。”

“你搞錯了。這并不是那女子的事，而是王秀才的事。”知縣大人吹開茶沫，淡淡地點撥了一句。

“這……”趙主簿眼珠一轉，很快便心領神會，“下官明白！”

他敬了知縣大人一杯茶，兩人很快換了話題，改聊起家中不成器的兒子和難纏的女人。

夜色漸深。屋外沒有人把守，也沒有侍女不識相地跟來偷聽大人們議事。

可若是二人突發奇想，擡起頭仔細觀察，會發現頭頂的房梁之上，一隻毛色赤紅的動物正無聲無息地低伏身體，也不知聽了多久。

狐眼在黑暗中隐隐發綠，有些陰鸷地望着屋内正把盞言歡的兩人。

……

隔天清晨，小泥鳅剛從房間走出來，便打着哈欠朝院門外張望。

嬰甯還是沒有回來。

她見狀才清醒了些，心中那股似有若無的不安終于翻出水面。

小泥鳅回過頭，果然看見王子服坐在瓜棚下，手上捧着一本書，眼神卻呆滞得很，半天也不翻一頁。

她歎了口氣，掰着手指又數了數日子——

還有三日就要放榜了。

到時也不知是爆發還是解脫。至少不會如現在這樣，一碗水滾又滾不動，喝也喝不下。

小泥鳅小心翼翼地放輕動作，給棗紅馬加了慢慢一槽的草料。見馬兒吃得熱火朝天，像是不知煩惱的樣子，小泥鳅不禁又是長歎一聲，蹲在馬廄邊百無聊賴地撐着臉。

先前嬰甯還答應了要教她騎馬呢。

她正胡思亂想着，忽聽院門被人粗暴地敲響，那人高喊道：“縣尊大人有令，請王秀才跟我們走一趟吧。”

小泥鳅立刻站起身，和王子服飛快地對視一眼。

此時母親也從屋裡走出來，緊張道：“怎麼，這是要拿人了？”

王子服也站起身，面色凝重地理了理衣袍。

如今嬰甯不在，他便成了家裡扛大梁的那個人。

雖不願承認，但王子服自己心裡清楚，沒有嬰甯在一旁保護，他獨自去縣衙面對知縣大人與趙主簿，恐怕真是兇多吉少。

旁人看不到的地方，王子服指甲都快将手心掐出了血。他無法控制地有些發抖，卻強作鎮定地和母親道别，出門坐進了馬車。

這幾日他想了許多。

最壞的結果無非是縣官為了行事穩妥，殺他夫妻二人滅口。可今日叫他去，卻沒叫嬰甯，至少說明他不會這麼早地丢了性命。

再好些，也許就是以科舉仕途相要挾，逼他們守口如瓶，乖乖就範。

不知過了多久，王子服都快被颠吐了，馬車這才緩緩停了下來。

他不敢貿然往外瞧，隻能正好衣冠耐心等待傳喚。誰知這一等就是老半晌，王子服将耳朵貼在車壁上，也隻能隐約聽見“咚咚”幾聲悶響。