這是什麼聲音？王子服又聽了一會兒，外面卻重歸平靜，什麼也聽不出了。

他正心急如焚，面前車簾竟被猛地拉開，大片日光霎時間傾洩進來，王子服被刺得眼花，連忙以袖掩面，好不狼狽。

待他逐漸适應了光線，從衣袖後擡起雙眼，這才發現來人赫然是一别數日，杳無音信的嬰甯。

“出來。”嬰甯一腿踏在車上，高高舉着車簾，面無表情道，“快，他們叫增援了。”

……

王子服被嬰甯抓着手腕，小心翼翼地走下馬車。

馬車四周歪歪斜斜地躺滿了人，有車夫，也有縣衙裡派來接他的使者。王子服見狀，吓得幾乎要昏死過去：“這是做什麼！毆打衙役，半路私逃，這可是要治罪的！”

嬰甯聽了，卻滿不在乎地聳了聳肩：“他們連貪贓徇私這樣的大事都做得出，還會拘此小節？”

說罷拽着王子服就往七拐八繞的小巷中跑，王子服跟不上她的腳步，手腕被攥得生疼。

夫妻一場，怎麼就鬧成這個場面？

想到這裡，王子服心中不免有些悲涼。他跑不動，喘得厲害，隻得去掰嬰甯的手：“停、停一下……我不行了。”

于是嬰甯便停下來，抱着雙臂居高臨下地望着他。

那眼神讓王子服更加不舒服。他不受控制地咳喘，伸手去抓嬰甯的衣袖——

抓了個空。

連嬰甯也沒想到自己會下意識地躲開，顯得有些尴尬。王子服則心中大恸：“你我二人，何至于此？”

“……”嬰甯低下頭，鞋尖蹭了蹭地面，“我不是來救你的。有一事我搞不明白，需要你幫忙。”

王子服眼神落寞，望着自己的手心疲憊道：“有什麼事情比眼下的事更重要嗎？”

“那是自然。”

“……但說無妨。”

兩人并排靠在小巷的牆面上，都極力避免對上對方的眼神。

“若朝廷下令，青、登、萊三州與西三府共同均攤馬役，會如何？”嬰甯皺了皺眉，極力将自己打探到的信息簡短地概況出來。

“東三府積貧多年，不可能承擔得起逐年繁重的馬役。屆時東部百姓民不聊生，恐有大亂。”王子服敏銳地察覺到事态的重要，追問道，“這不可能行得通。你是聽誰說的？”

“那麼如果沂水縣在此之前，先私下主動幫西邊承擔了一部分馬役呢？”

這正是嬰甯始終想不通的問題所在。即便她對人間稅課政事一竅不通，也不難看出馬役對任何一個地方來說都是極為沉重的負擔。沂水縣并非什麼得天獨厚之地，憑什麼要在這個節骨眼上幫濟南府這麼大的忙呢？

她偷看過趙主簿私下記的那本賬簿——禮品珍玩雖多，卻沒什麼實質的金銀，顯然是一筆虧本的買賣。

難不成趙公義腦子被馬踢壞了，知縣也跟着犯糊塗？

王子服一言不發，卻是陷入了極度的掙紮之中。

若人家都不幫，隻你出手幫了，日後的好處，自然也隻有你一人的份兒。

對于東部三府諸縣來說，這“好處”自然就是均攤馬役後，能少分馬匹、少擔賦稅。

今日苦一些人，來日便能叫全縣都不那麼苦。

若這麼看，恐怕知縣與主簿二人如今在做的，還是樁為生民立命的大好事。

王子服心裡正亂着，嬰甯卻不耐煩了：“說啊？會怎麼樣？”

王子服勉強理好心緒，将自己的猜測細細說來。

誰知嬰甯看着他，竟露出個看蠢貨般的神情。

“‘為生民立命’？你想得也太美了吧。”嬰甯難以置信地指了指他腹部，“你以為你吃的銀耳是從哪裡來的？若照你說的，是沂水縣有求于濟南，那濟南馬場何必給趙公義送這麼多好處來？”

的确。王子服好似被砸了當頭一棒，這才清醒。

若他二人真是無愧于心，又何至于要挾恐吓？隻消說清楚事情原委，王子服作為食廪的生員，難道還會推辭？

且馬役向來是按人丁分配，“五丁一兒馬，十丁一骒馬”。本縣人丁幾何，黃冊自然記得清楚，怎會憑着與濟南府的私交便能減免？

“讓我想想，再想想……”王子服緩緩蹲下身，喃喃道。

那封寫着“苜蓿二十車、麥草三十車”的密信，到底在這場暗流湧動中發揮着怎樣的作用？