待兩人在亭中坐下來，嬰甯才先前發生的事情和盤托出。

“孫小姐真是個好人。”她将會票塞在衣襟裡最貼近心口的地方，又是珍重至極地摸了摸，“這下一切都好辦了，你不知道，我在濟南住的屋子四面漏風，每天早上都被馬糞味熏醒。”

王子服連忙識相地握住她的手摸了摸：“真是辛苦你了。”

這下着實是有些膩歪，嬰甯後知後覺地想起自己原先的态度，不免有些尴尬地将手抽回來：“咳。我估摸着那信也快到了，再過幾日我就能回去了。”

“說起來，濟南那邊有打探到什麼新東西嗎？”王子服也直起身正色道，“泥鳅那日回來，說是馬場近日裡數目減少了一些，不知是送到哪裡去了。”

嬰甯一拍腦門，忙道：“哎，我差點忘了最重要的事情！”

那日她對木蘭施了真言咒，粗暴而直接地從對方口中套出了不少關鍵信息。

首先，她的推測是正确的——在雙方的交易之中，趙公義占的是下風。

對于濟南來說，沂水分擔的那點子數額不過是杯水車薪罷了。要想從根本上減輕馬役的負擔，起作用的還是那一紙奏折。

既然他們想要将馬送去東三府，當務之急就是要證明東邊并不像推辭的那樣土壤貧瘠、不宜牧馬。數年前，濟南府便暗中打探青州諸縣的态度，與一些小縣暗通款曲，将馬一批一批地送往了青州。

而沂水縣依山臨水，草場豐茂，與青州府又隔着屬州，便于掩藏，自然成為了首選之一。

說來也巧，當時濟南派去沂水的使者與知縣大人擦肩而過，隻見到了主簿趙公義。趙公義自作主張，替知縣領了這樁差事，連濟南許諾要給的金銀都推辭了。替濟南養馬的不止沂水一縣，殷勤倒貼的卻唯他一家，任誰都能看出是急着攀上對方飛上枝頭罷了。

“——大人看出他有攀龍附鳳之心，索性将計就計，許諾給他的位置……至少要往上挪動兩級。”木蘭兩眼空洞，語氣平淡如水。

嬰甯摸了摸下巴：她還奇怪趙公義怎麼就對養馬的事那麼積極，原來是不滿足于腳下這一畝三分地了。

她又問：“說得輕巧，屆時你們向朝廷拿出東邊養馬的證據，不就暴露自己的手段了？”

“奏疏上隻說……青州有草場販私馬牟利。若有人怪罪，隻需拿幾個馬頭群長出來便是。”

嬰甯幾乎氣笑了：“真是好處都給你們占了，不管别人死活。青州百姓何其無辜啊，被你們忽悠着變賣家産來養馬，到頭了還要當替死鬼。”

“不……無辜。”

“你說什麼？”

“青州人，不無辜。”木蘭呆呆地重複道，“青州條件本就不差，沒有理由逃役。濟、兖、東連年孳馬，快要被掏空了。我們的百姓……也是百姓。”

嬰甯一怔。

誰知木蘭說完，忽然又有些傻氣地笑了起來：“大人是這麼說的。”

“……”嬰甯心裡有些複雜，隻能又問她，“那你呢？你是怎麼想的？”

木蘭道：“我？我隻想要大人許諾給趙公義的那個位置。可惜……”

“——可惜什麼？”

王子服聽得正起勁，連忙追問。

嬰甯搖了搖頭：“然後就有人過來了，我隻聽到這裡。”

王子服長舒一口氣：“可惜，真是可惜……”

“咔哒”一聲，嬰甯輕輕将茶杯擱了回去。

話雖未竟，她卻大概能猜到木蘭想要說什麼。

——可惜女子之身，一腔壯志，終無名姓。

……

“小姐，老李他們找回來了幾隻鹦鹉，都是個頭太胖飛不動的。”侍女急匆匆地跑回來，懷裡抱着隻雪白的大鳥，“幸好這隻最貴的西域白鹦還在……小姐？”

孫小姐仍倚在那張羅漢床上，一手支着側臉。

侍女還當她是傷心，隻能輕手輕腳地湊過去：“小姐，鳥兒可能還會飛回來的。”

孫小姐搖了搖頭，忽然伸出手拔開鏽蝕的窗栓，将面前連年緊閉的雕花窗緩緩推開。

一時間，混雜着池水、羽毛和許多來自遠方街道上的複雜氣息一同湧進來。房中琉璃瓶插的花本來蔫頭耷腦，被風吹掉了幾片殘瓣，反倒顯得精神了起來。

“小姐……”侍女連忙取來一件外袍給她披上，“你剛剛受了驚吓，怎麼能吹風呢。”

孫小姐又搖搖頭，雙臂墊在床沿上，将下巴輕輕擱了上去。

日頭好得有些過分，照在臉上，很快便灼得皮膚痛癢。

幾隻飛不高的鳥兒飛快倒騰着腳杆和走地雞搶食，那窩綠頭的鴨子也終于從窩裡爬出來嬉水。

家仆正收拾着散落一地的紗網，張羅着弄弄幹淨，重新挂起來。

孫小姐忽然道：“不用了。”

侍女沒聽清，湊過來小心翼翼地問：“小姐，你說什麼？”

“不用再挂了。”孫小姐合上雙眼，感覺鬓發被微風牽動，癢癢地拂在頸邊，“撤下去吧，以後都不需要了。”