黛玉請湘雲執筷，自拿筷搛吃，紫娟伺候斟酒。湘雲且吃道：“你們搗鼓起來也不差。先說要了何賞物。”芳官先向前站着道：“我也不想奶奶賞，隻求姑奶奶和太太奶奶說說，還讓我回來當差便好了。隻求二奶奶了。”說着早向黛玉跪了磕頭。黛玉使起，笑歎道：“嗳嗳，我才隻當你早跟着雲兒的。你隻如今還想跟着我們伺候着，已屬難得，不象那起子人，隻要躲開才好光景。我做主收了你便是，隻是你恐怕不知道，”未等黛玉話落，芳官早複跪了道：“二奶奶的意思我知道，才在廚下，幾個人閑話說了，如今不過圖個吃住，主子有難，大家一處擔着才不辜負主仆一場。好歹瞧着主子光景，隻圖個心裡踏實。若說為了手裡落下幾個銅子兒，哪裡當差還沒有呢，一心隻想着天天瞧見，才安心，隻求主子也體諒了去。”
史林吃飯聽着相看點頭。黛玉使起了，看了芳官，道：“紫娟，今兒騰挪那間屋裡，幾個舊包袱裡我原穿過的襖子褂子，你趕明兒給芳官挑幾件來，我瞧他身量和我差不多，他裡頭原穿的廟裡的袍子，外頭又罩了件哪個的舊褂子，顔色太深，也不像他穿的。”芳官笑道：“我才進院子，先向柳嫂子借來穿着，等明兒主子給了，就還了他去。謝二奶奶了。”說着深福一禮的謝過。湘雲笑道：“這五兒原來伏侍過二哥哥的，你叫人家母女分開也是不好。竟使他也一起這裡伺候着罷了。大不了我明兒再給鳳姐姐那頭買個丫頭。”黛玉隻催他吃飯，一時湘雲道吃好了，黛玉便使幾個人撤下殘桌另添些自吃去，幾個人謝了，伺候撤下炕桌。雪雁伺候漱口淨手畢，芳官五兒又伺候拉開寑褥，紫娟權上新茶，黛玉使先去吃飯，因吩咐暫不要進來人，見已收拾完地上皆依命下去了，黛玉便自掩了房門。
黛玉上了門闩，回身坐了吃茶，隻看史湘雲，湘雲靠着道：“我想老祖宗一輩子疼愛你和二哥哥一場，必是有上好的妝奁給你，我自然也一般的有這些好東西，原是父母在世便早早特使儲備下的，我這會子隻想拿我的與你的比較比較，也瞧瞧哪個的寶貝又多又好的。”說着，請黛玉拿出才叫收着的那三個挂紗裡子的繡金織緞包袱來。
黛玉見他隻個個解開包袱，拿出幾個洋漆描金的大小寶匣，早使荷包内鑰匙個個的打開匣鎖，隻敞開蓋兒的整齊擺在櫃台上，又解開個四方包袱，隻見原是細棕金編寶釘嵌銅鎖的大箱子，打開箱蓋時，隻見竟是一滿箱的官錠金銀，銀票房契地契也在一處收着的。黛玉早步近櫃台先瞧匣子裡的，果然内裡自是珠寶玉石瑪瑙翡翠之類，不由使手拿起對着燈影的細瞧，湘雲隻催他道：“你的也不取出這裡鑒賞，隻顧瞧我的。”黛玉見這些也發了興頭，道了：“真真拿你沒法兒。”因自挪了杌子墊腳，向帳頂拿了鑰匙，便上炕打開炕頭那裡兩個洋漆描花鑲鎖的紅色木闆大箱子，靠窗箱子裡隻拿出幾個包袱來，一一解開，便見包袱裡幾個厚重匣子，其中一個方匣竟是镂空雕花缂絲的外觀，那玄關處釘嵌着純銀鎖辔，吊着個小小的黃金如意形挂鎖。湘雲一見便先拿起細看，隻覺此方匣沉重，因托于掌上上下左右的覽看，道：“這是楠木的，經雕耐磨，才作成這個樣兒。你這裡頭的可也抵得過我幾個匣子裡的寶貝？”黛玉點頭又搖頭，湘雲擱下手中寶匣，催道：“還打開瞧了再說！”黛玉一笑隻将此匣開啟，便見匣内隻晶光閃耀的，湘雲大樂，便隻攉開被，将匣中一應寶物隻輕輕傾倒了褥子上，果見原是貓眼夜明珠寶石瑪瑙珍玩等物，隻映的帳子也幻光十色起來。
黛玉道：“這些多是我母親當年的陪嫁，我當日得的老祖宗給的也在一處。這個匣子和原來的寶石，還是我父親揚州捐館時候，特使留給我蘇州老宅子裡儲藏室鐵櫃子的鑰匙，還有父親給我的遺書，儲藏室裡的貂皮都陳舊的很，我隻照父親遺書，由鐵櫃子裡拿出這個寶匣和金鑰匙，再不想其他了。”湘雲聽看點頭，又指着那兩三個略小的紅色洋漆匣子道：“這幾個裡頭還有什麼，也和這些一樣麼？”黛玉斟茶吃了，道：“一樣也一樣，就是成色略遜一籌，也小了，老祖宗大事完了當晚，一家子分得了老祖宗手裡的，我分了幾顆珠子玉石都在裡頭。是了，”說着又将幾個匣子全打開，也盡珠光寶氣，隻有一隻長匣内所裝之物猶是一方錦緞鲛绡包裹，湘雲因解開，方見原是一支紅珊瑚，黛玉便道：“這還是我父親那年殿試欽點得了探花名頭，因進宮謝恩時，正趕着宮裡宴慶誕辰，隻得見了宮裡娘娘拜了壽，那位太妃娘娘便賞了我父親這個，又有明黃緞包着，上頭還有禦筆題字呢，我父親一輩子都不舍得示人。我也老早隻叫老祖宗收着，出了那樣事，也虧了老祖宗把我的幾個匣子隻和壽衣一起包着，連同老祖宗手裡的寶貝，等拿到了家廟裡，也隻鴛鴦姐姐管着，不離手眼半刻。那會子我和寶玉正往蘇州去掃墓，一路上便聽得京裡隻烏煙瘴氣，驚忙掉頭回來時，便聽我們府裡也叫抄了。還隻當統叫官家收查了去呢，實是萬幸得很了，莫若我也可算天下第一不孝之人了。”湘雲搖頭道：“真真我要輸了，我原來收着的那一枝綠珊瑚隻給我相公陪葬使了。因我想珊瑚原并不值什麼，隻是得見他的人少，才拿了訛傳成了寶的。單這個我已輸了。”正歎氣，又瞧見自己的金銀箱子，便指着道：“那這些東西呢？你的也取來比比看。”黛玉方想起，隻彎腰往炕邊櫃子下拉出個白粗布袋子來，即在地上解開袋口線繩扣，便露出個獸皮箱囊。湘雲早近前看視，見箱囊有趣，使手摸了，道：“這個囊包倒稀奇，竟是獸皮制成的。”黛玉又解開箱囊皮條扣，道：“這個還是三妹妹好意打發了妥當人，隻遠路送了來的，我還沒有認真解開了瞧過呢。”說着才看内裡盡數些金錠，更有金碗、金壽星、金菩薩、金爵、金果、金匙等皆為純金的收藏之物，十分耀眼，邊側又折疊着夾裹一疊銀票。湘雲看過隻合了箱蓋，道：“你這裡果然了得，我瞧裡頭的金貨盡也足成的，聽是探春作了王妃，難不成是聽了你們隻叫鬧得離京了，才剛剛送來這些來解困的？這些都是王妃體己之物，探丫頭果然癡心孝順。”因又掌起項上佩戴的金麒麟道：“這裡隻沒金麒麟。”黛玉掩口一笑，道：“你才來在太太那裡，我叫紫娟取了那個麒麟隻給了你家哥兒了，你忘了？”湘雲往炕上歪着道：“我這不是白現眼是做了什麼，算我輸了吧。”黛玉便始收拾包袱道：“那個麒麟還是那年跟老祖宗往道觀打醮得的呢。虧了麝月秋紋兩個，隻将我們房裡的小玩意隻單包裹了收着，抄家那時節隻給了鳳姐，你才見他們提的那盞玻璃燈，常日手邊的金玩意兒，也是麝月操心收起來一起給了上房，才拿了廟裡，如今隻叫使着去。”說話隻見窗外天光透藍，湘雲打了欠，道：“我也乏了，竟睡罷。”因個個草草收拾一番，黛玉拿下門闩，喚了紫娟進房值宿，方入衾的睡了。
黛玉一覺醒轉，隻失驚坐起，見得窗外華光淨怾，又聽遠近雞鴨喁食牲畜懶吆之聲，忙推史湘雲醒來，湘雲被裡隻長伸懶腰，道：“正作好夢呢，卻叫你一下弄飛了。”剛說完，便見芳官紫娟門外聽醒了，端盆捧盞的進來。黛玉因問了，紫娟笑回道：“不相幹，大奶奶一早起便吩咐我們不要請醒了奶奶們。”二人下地，翠縷早也進來伺候。衆人服侍了史林二人添衣盥漱，因止了拿茶，道先往上房去，就見彩霞門口回道：“太太進了佛堂了，今日吃齋。太太說大奶奶二奶奶陪着表姑奶奶一樣的，原也不是外人。”
黛玉使彩霞進來坐了，又問賈政，回道是天氣好，一早叫了飯吃了便往菜園子去了，還道是今日園子裡清園出菜呢。二人方放下心來。彩霞便請先吃了飯，隻辭了出去。
他二人吃了茶，廚下柳家的聽他女兒回了話，便使拿飯進來。屋裡幾個人伺候的吃過了，又見奶娘帶着三個男童女童進來，奶娘便教了小兒磕頭請安，隻逗耍一回，使奶娘原攜了出去。
黛玉吃茶笑道：“我屋裡使不了這些人，該分派分派。”史湘雲笑道：“我早想好了，芳官該往環兒屋裡答應着，這柳五兒隻給了老爺使喚去，也叫太太少操心了。”黛玉笑道：“原是你厲害，才來便知管家了。”湘雲笑道：“又打趣我什麼，我隻是提個意，還得你這個正經主子裁奪去。”黛玉因想了一想，道：“竟是你說的這樣很好，便罷了。”五兒芳官兩個忙磕頭謝了。黛玉因另紫娟傳話，隻帶了二人去見了上下人等。
史湘雲穿着粉色細布袷褲襖，外罩藍緞繡花袷褂，系着青綢裙子，足上一雙紮花簪纓錦緞繡花粉底鞋原是他的，因裙子掩着，所以暫混着。頭上懶梳委堕髻，腦後垂盤着發辮，滿頭隻略插着幾根銀钗銀簪，一無金珠翠玉等首飾，耳朵上卸去嵌寶金墜子，隻穿挂着一對金耳環。又在鏡子前顧盼半日。林黛玉見櫃台上史湘雲金麒麟不見了，便問起，紫娟回了他二人熟睡時，寶玉早起進來過，因拿了金麒麟院中逗哥兒姐兒頑，這會子早往老爺菜園子裡去了。
黛玉點頭，因起身拉史湘雲徑往李宮裁屋裡。進時見林之孝家的正和李纨說話，李宮裁見來隻請坐，黛玉便道了五兒芳官分房的話，林之孝家的應了便作辭，轉身才要出去，李纨因叫他道：“你竟叫人再叫了那兩個人來，隻怕表姑奶奶行李内袍服也該洗了，再拆了被褥也洗了再縫了去。幾房裡該漿洗的再問了丫頭統叫尋了出來，一總兒叫那兩個人隻攬了去。也該收拾洗完了叫丫頭們打包袱的該預備的弄去。”林家的應了，史湘雲便道：“林奶奶，你們兩個院子通共多少房門？每戶門須大小多少袷芯棉簾，你隻記了列好了單子，看須多少銀子，隻告訴我知道。”林家的的忽聽史湘雲如此說，隻看李林二人，黛玉笑道：“你隻依着他才講的，趕晚拿來單子竟完了。”林家的才答應着辭出去了。黛玉笑向史湘雲道：“虧了姑奶奶銀子多，隻要可憐可憐我們這裡才罷。”
素雲早拿茶上來，李纨請史林吃茶，笑道：“你隻顧你的好意花費，若是太太聽了這話，少不得要怪我們妯娌。”湘雲笑道：“隻該怨他們昨兒隻催我，遠路來瞧親戚，竟是點子表禮都未攜帶了來，我所以想花費些。好說原不是外人，也不圖我的禮面意思，若隻瞧着添置了，又隻分的釘釘卯卯的，橫豎我竟不用說話，守禮失禮的，隻在你們罷了，又算什麼呢。”黛玉笑道：“罷罷罷，我才也答應讓他盡了這份心去，太太那裡隻不叫人露出這話便是。”李纨笑道：“如今也無個賬房，我也隻單操一點半點心就罷了。一應項支都是林妹妹現辦，你掏錢他便省事，我隻記着你的情分，總不關我多少事，隻由着我們二奶奶便完了。”黛玉笑道：“虧了還是嫂子呢，倒說了這樣站在幹岸沿不濕了鞋的話。”三人說笑一回，就見丫頭門口報了賈政和大車已進寨門的話，李纨聽隻站起，道往廚下瞧瞧去。三人一起出了抱廈，步入院中，李纨因往跨院廚下那裡，黛玉湘雲隻向上房來。
早見丫頭在屋門口說話，知是王夫人在屋下，便進來。王夫人果然在堂前圈椅上坐着，見來受禮畢隻使坐了，道：“偏今日你們老爺園子裡要收了，我聽這會子回來了，經也無心念了，隻好先盡着老爺的興頭去。”因使彩霞先預備賈政回來洗漱。黛玉趁便回了使柳五兒專意伺候，王夫人笑道：“你派了人也好，隻是先得彩霞教他一日才好。”黛玉應了是，門外紫娟便叫了五兒來。
史湘雲笑道：“太太也有年紀了，又愛吃齋念佛，老爺素日喜清淨，常日隻看書寫寫字，二老多有自顧不暇處，跟前若無體貼人，老爺也不便，太太也不放心，我和林姐姐說了尋個丫頭伺候老爺，也是這個意思，如今隻要丫頭本人願意，便無有不妥的，太太底下瞧了那丫頭模樣，老爺見了定不生厭棄。”王夫人道：“我原瞧彩雲老實，隻恐老爺歲數大，不好開了這口，若你說那丫頭願意也罷了。”
史湘雲道：“我隻瞧這個院子倒大，又有跨院，房子自然不少。環兒瞧着也不小了，林姐姐身子弱，不如給他們兄弟兩個隻收了房裡人，豈不是有多兩個人孝敬伺候了老爺太太？”王夫人聽隻一笑掩口。黛玉便笑道：“這些事宗原也計較過，隻是一時無有個适合人來。老爺确須個近身的伺候着。環兒也可給個妥當人在屋裡做伴。隻寶玉老早就喜歡我們紫娟，虧了雲兒這會子提到這話。等過幾日便辦了這幾樣事去。”正說話就聽丫頭門外回道：“老爺回來了。”王夫人便先立起道：“走，咱們先往前頭那裡瞧瞧去。”
史林二人扶王夫人來至抱廈玄關外，李纨早也趕來伺候，命丫頭挪了椅子杌子上來，王夫人在門口丹墀上坐了，使史林二人也杌子上坐着。就見來後才砌下的院牆裝下的大栅欄門正叫由外推隻開，賈琏賈蓉賈環隻跟着賈政進了牌門栅欄，賈政隻使将栅門靠牆的敞開來。如往常下地一樣，上身着短褂，裡面漿洗的皓粗布裌襖系着灰色細布汗巾子，敞着對襟短褂排扣，散着皂布裌褲腳。今日又隻見一褲腿半挽起，露出一截白漿布中褲綁着棉布襪管，另一褲腿任散垂着半掩了黑布白底圓口鞋，一雙耕作才穿木屐子尚不及卸下。
進院見衆人皆在，賈政院中站定，雙手叉腰笑道：“可喜今年雨水氣候天成，我園子裡果蔬奇豐，辣椒隻多過往年□□成的量。你們隻不曾親見茄圃裡的那些茄子，葉子經了一場早霜盡已枯落，隻滿枝還挂着大小許多嫩茄瓜子，不知倒要結到幾時才敗的樣子，有趣，有趣！”
彩霞帶着五兒早遞上茶，賈環隻向抱廈南廂廳裡挪出那把細荊條編結，墊鋪着狗皮的大圈椅來，往院中大桐樹下放置了。見賈政落坐圈椅上吃茶，王夫人身後諸眷才複坐了。賈琏賈蓉上來見過了王夫人，又與湘雲寒暄幾句，隻在賈政身後杌子上依命坐了，衆人便隻看着。
隻見門口林之孝帶着幾個人，因押着兩輛巍巍滿載的馬車，牲口門外卸了轅缰，幾個寨裡屯人扶着一輛大車進院，隻是現雇傭的莊裡窮人，衣衫綴補破草帽遮掩着面目，早知道規矩，也不敢擡頭看也無人說話，隻照章料理手頭事務。搭夥将車上各樣青黃的菜蔬或框或捆紮，或擡或抱的一一挪卸車下，一個人依着土牆根始拿鋤頭刨土開渠，将成捆的蔥隻半埋了根入土渠。又有兩個人早下了牆邊地窖裡去，隻将南瓜冬瓜、紅白薯、紅白蘿蔔、白菜辣椒茄子蒜頭韭菜等，樣樣隻等窖口的人拿繩子縛好，再一框一袋子的各個接入窖坑底裡布置，擺放存儲起來。衆人便隻驚異有許多的菜蔬，又聞見菜蔬的味道，因吃茶說起這裡的閑話。半炷香工夫才将一車菜蔬安置完畢。周瑞早招手叫了幾個屯人出去，紫娟便問了賈環，因回了黛玉往屋中拿錢出來，林之孝接了錢，向門外等着的屯人發了工錢，屯人接錢便辭了散去。
周瑞早叫大虎兄弟上來，使幾個人将下剩這一車的菜蔬往廚下搬挪，賈政指揮了取舍，兩個毛驢馱着，隻由後門進入偏院向廚下送去，大虎幾個隻卸車向毛驢背上架穩妥，再牽着去了卸下，來回三四趟才罷。車上還剩了一半菜蔬，賈政起身吩咐了，賈琏賈蓉便上來向王夫人等辭去，王夫人留飯，他叔侄隻道套了牲口連車拉去，先要往鐵檻寺給尤氏等取下些，再進了城往花枝巷裡統卸下，因趕着進城進門還須存儲，吃了飯恐怕耽擱了，王夫人便命人向廚下取來肉包子裝入饡盒内，使他叔侄拿着去，幾個人好吃。周瑞等伺候套了車送去。
一時方掩了栅門，賈政便使進了内院，就見寶玉後頭跟着茗煙擠着栅門才進來，茗煙手裡隻攏着個舊草帽子。寶玉捱進了，觑見他父親進内院，便趕上史湘雲，使瞧草帽裡的，笑道：“虧了茗煙有成算，平日裡總跟着我們老爺往地裡去，卻自搗鼓這樣巧宗野味的。我今兒若不是因餓了，竟還想再往河堰那頭再多採些去。真真稀罕物，我上回吃過的，才趁今兒都去地裡，隻專意弄了這個的。”林黛玉早回身過來也看了，見那草帽裡原是許多野生的鮮菌蘑菇之類，便道：“今兒菜園子騰空了，家裡家外的人多去幫忙收菜，你竟和你的人生隻顧玩耍弄這個。這些鮮菌子，隻得親動手方洗得幹淨。叫幾個小孩子吃去。”湘雲道：“這個和肉炖了，和熱饅頭一起吃，再喝點湯，才養人呢。小孩子哪裡能吃這麼多，炖肉吃他，還須加了蒜苗冬瓜的。聞聞這些鮮的已覺香呢。睡着覺還嫌叫醒了呢，早知道二哥哥弄這個，便一夜不睡也要去的。二哥哥再採菌子，好歹叫了我一起。”寶玉口裡答應，幾個人說着一起伺候王夫人回了堂前。賈政往書房洗漱了暫歇。王夫人道是吃齋，湘雲問起賈政，黛玉回他平日一個人隻在書房吃酒，李纨因使素雲往廚下檢看賈政酒飯，看着叫人拿去書房。賈政這裡使賈環回房，一時見酒飯擺好，彩霞五兒伺候斟酒，賈政獨酌吃飯，彩霞因使五兒這裡伺候着，便向王夫人回話。
彼時史林寶玉三人也離了王夫人這裡，李纨見王夫人吃齋，也依命回房和賈蘭一處母子用飯。寶玉三人回屋，便見廚下傳飯，因史林二人才吃了早飯的，故使免了，隻叫丫頭向廚下拿來切好的豬肉，及桂皮花椒蔥姜青菜冬瓜片，紫娟拿了蘑菇親去後院辘辘井旁清洗，一時洗完了拿來，隻在屋門外茶爐上使一銅鍋子炖起肉和蘑菇湯來。紫娟守着鍋子添了炭。
寶玉三人進房，請史湘雲坐了，黛玉使寶玉先吃了點心，一時等肉炖好再吃了蘑菇下飯。三人吃茶閑話，湘雲笑道：“如今的光景隻好拿前人的句子概括了去，我先說一句，竟是唐後主的，問君能有幾多愁”，林姐姐也說一句。”黛玉取看了針線，聽了便道：“琴棋書畫詩酒花，柴米油鹽醬醋茶。”湘雲拍手稱絕，又催寶玉。寶玉便負手因踱步吟道：“不見五陵豪傑墓，無花無酒鋤作田。”黛玉道：“打住打住，竟如是你應了典似的，分明是我們老爺呢。”湘雲笑道：“林姐姐竟成了烏雞眼，這會子隻是說笑，取了這樣兒意思便完了，姐姐又膠柱鼓瑟，又指着二哥哥來。”說着就見李纨來了，三人起身請坐，李宮裁笑道：“我前院裡因聞見有香味兒，便來了。你們往茶爐上坐着個大銅鍋，敢是在拿肉炖了寶玉拿回來的那些？那得多早晚才熟呢，沒的等得你們幾個人發餓。”黛玉笑道：“無妨，才水壺裡原是滾水，拿鍋子來隻倒進去那些肉菜，加了佐料，滾水煮着，早已經滾開了呢。這會子不用大火，悶會子便可吃了。“說着便吩咐雪雁往書房架子上取了酒來，又使幾個人擺好屋下八仙桌及座椅。湘雲請李纨吃茶，李宮裁笑道：“我們家來了遠客，我還得跟着來陪客。等見了，還得叫貴客請我吃茶呢。”說的皆笑了，湘雲又說了才幾句詩詞，李纨笑道：“這裡不是還有南唐後主的，無事莫憑欄，無限江山’的話，才對景呢。”湘雲便接道：“别時容易見時難。流水落花春去也，天上人間。往事隻堪哀，對景難排。秋風庭院藓侵階。一桁珠簾閑不卷，終日誰來。金劍已沉埋，壯志蒿萊，晚來天涼月華開，想得玉樓瑤殿影，空照秦淮’。看來遭逢境遇，古已有之。我又想起南宋文天祥，惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡歎零丁’。”他三人隻道：“罷了，這又過了些。”又說了些離悲無常的話，就見紫娟來房門口回肉已爛熟。黛玉因請史李出來，大家往屋下八仙桌前聚坐，寶玉舉杯道了為湘雲洗塵，五兒等早端上粳米白飯使他三人吃，李纨因吃過了，隻同着吃了慶逢酒，略嘗了鮮菌子肉，一時吃畢，幾個人伺候了漱口淨手，李纨因請史湘雲回房歇下，湘雲隻擺手道：“今兒貪睡得也不覺乏，我還有話說呢，竟是顧不得回了房去。這可是正經的好話，我才在林姐姐房裡，見炕頭壁上隻挂着一幅刺繡信插，上頭好鮮亮女紅，所以才想起的。”
幾個人聽湘雲這話，黛玉早請了進房中格子裡外坐着，紫娟拿茶上來。寶玉隻往炕邊依被枕略歪着，笑道：“你才來，能有了何事，竟先歇緩幾日都不行。”湘雲笑道：“我瞧你總是懶散慣了，隻滿足于現狀的，實是你的這副模樣，越發叫我着急呢，含鲠不吐，還是我麼？”寶玉笑道：“我才說一句，你竟急了，我可不打攪了你們底下的正經事。”說着隻站起便走出房門去。湘雲因使手指着寶玉，隻看李林二人，李纨便笑道：“你還不知道他？又白指着。橫豎才不關他的事呢。”黛玉歎了道：“真真兒和浪子一般無二了。凡百事總這麼個樣兒，不過去年才同蘭兒一起争了童生，也是因怕老爺才下了場的。旁的事情總一概充耳不聞，你一提起話頭，他便知意，所以隻要躲開。寨裡住了這幾年，常日不是總約了那個鄉紳一處下棋，便是叫他的跟班滿世界搜羅雜書覽看，又向我這裡要了錢，叫茗煙拿着往那家常日打牌的場子裡瞧，赢了便再去，輸了幾次也不好意思再向我要，悶着書房臨摹起字帖。方圓内村鎮有廟會過節也逛了遍。酒卻不大吃，隻趕上家裡擺酒才痛吃一回。又迷上這裡草台班搭台唱戲，若有，必是慫恿我一起瞧戲。隻想原在榮國府裡，梨香院那樣的戲也不見愛看，這裡若有過會唱大戲，便回回不錯的趕着去瞧才罷，也是奇怪了。孟春向後院折槐花，村外荷塘釣魚，後花園裡栽種，都有他，隻是頑鬧罷。太太還說拘的可憐，我已是慣了。”
湘雲吃茶聽了點頭，道：“老爺隻管督促二哥哥念書，别的自然不涉，太太也罷了。你們也别瞧着我才來，隻和二哥哥一樣，打量我什麼也不知道，隻說日用使費經紀往來的道理，連宮裡的皇帝也不過當此用場的。隻不過皇帝老子操的是一個國的心，天下百姓，各家各戶的，還不是一般的依着這個道理過日子的？何況如今的地步，竟是日日眼看着隻坐吃山空去不成？”李纨便笑道：“正是呢，我也天天思忖的這話。”
黛玉隻歇了手裡針線，看了湘雲半日，笑道：“這可不是青鳥自遠路飛了來的？你竟成了給事中不成，既這樣講起來，今兒你索性拿出了正經主意來才罷。”史湘雲冷笑道：“我說呢，原隻是差個主意好的。都一天價焦心白擔憂，幾年裡竟隻幹耐着。虧了心裡也不算計算計。”李纨笑道：“好好兒的，竟不是和寶玉怄氣的樣子？”湘雲歎道：“誰又和他那樣的渾人隻怄氣。不妨挑明說，咱們如今趁着手裡還有些本錢，不如幾個人湊着作興個營生，隻仔細經管的操持了，料隻白賠不了。”李宮裁點頭沉思，林黛玉笑道：“你隻接下的說罷，經紀學問大略也可理論些，隻等你将心裡買賣行市講來。”史湘雲便站起走動趨近的道：“我才想我們竟弄成個繡坊買賣，也雇人幫活，要接了大宗，咱們得閑也攬着親繡作，隻要是作出的活兒好了，便不愁買賣不好。”李纨黛玉相看點頭，黛玉笑道：“既這樣認真打算起來，竟要告訴了珍大嫂和琏二哥兩房裡，叫他們一起共擔了置業總賬目才是。明兒叫了幾個老人來，問問他們，這裡隻先拿錢出來，使他們跑腿的先置辦了家夥，等繡坊搗鼓起來，大約花費賬目再叫幾房裡聚了分子錢給繡坊賬上，我再收回起先資助裡頭我分子外多餘的，如此，繡坊便成了幾房共同買賣，開了門再漸漸的攬下活計，單等年底，賬上果有進益赢潤，隻幾房裡均了利錢。這個話隻給那兩房說了，保管沒有不肯的。”史湘雲隻聽的大笑，因合掌道：“還是林姐姐腦子比人強，隻幾句話，竟是讓人已瞧見了繡坊，且始倒騰起來了呢。我也糊塗着，竟忘了還有兩房人也等着潤了去。其實這個話，也是早年由薛家得來的。記得原在舊府裡時，那一日我擺了螃蟹宴還席，後頭我略算了賬目，寶姐姐家的水鮮鋪子裡，單那日賣給我的螃蟹，竟隻賺了不少去。若是旁人買了，才賺的大發呢。自那日起，我也才想，原世上這七十二行，凡人也不是白幹的。”
說話才叫添了茶，就見寶玉進來往椅上坐下，笑道：“雲妹妹隻是個閑不住的人。又嫌太苦心些。我隻不敢攪了妹妹都好興緻，才走近了門口，趕巧聽了兩句，想着既然作興個繡莊，必得取了名号的，不如這會子隻一發拟好去。”黛玉低頭看手裡針線，道：“你不用又故弄玄虛的，隻說罷，也算你盡一點一心了。”寶玉笑了紮手道：“你又指着我了。因我想既是雲妹妹提的意，隻有稱之為枕霞繡莊’，方為不負了枕霞舊友一番齊家興業苦心。”他三人隻齊聲的道：“又提起雲妹妹過去的雅号又做什麼。”李宮裁笑道：“名号竟是寶玉說的罷，也不拘好賴名字，隻管多多用心操持經營了接下的買賣才是正理。”史湘雲便長伸了手臂道：“這可完了，我才要說話好好兒再睡一覺去。”李纨也站起的笑道：“才叫你歇歇，隻要吐完喉頭鲠刺才罷，這會子興頭早叫你撩撥起來，你卻想起熱炕被窩的。我先請你去我房裡，再聽聽你講講。你也攪了他們一天一夜好的，再差一時半刻的，竟又要吃晚飯了，越性等吃了飯，再由你好好兒睡一夜。”說着隻拉了史湘雲辭了出去。
黛玉送他二人至屋門外，回來往妝前坐了，因向寶玉說了納妾的話。黛玉扭頭看寶玉笑道：“隻要了美妾，還是再添一房人？”寶玉詫異道：“哪裡又有添一房的？”黛玉笑道：“少裝了，你早起進房裡來，拿去他的金麒麟又做什麼？”寶玉更罕異，走近道：“麒麟又和偏房什麼相幹？”黛玉便不言語，隻顧對妝，寶玉猶問起，見他不回了，隻好作罷。隻見紫娟門口回話，道是林之孝家的拿來單子使瞧，黛玉使拿來接了，隻叫來，林家的房門口站着，黛玉又問了兩件事方使去了。卻見寶玉炕邊站立，隻對窗外的道：“雲妹妹此番進京原為了投靠，不想史家隻無一人在京裡，他隻身帶着一對無父孤兒，縱他隻一派混憨，天不怕地不怕的，可知終是孤苦霜居日境。我見了他這樣，心裡隻替他苦惱的不受用。”黛玉隻對妝道：“你隻說拿了何好主意罷。”寶玉道：“才晚也想的，倒要和雲妹妹隻結了親家方妥。”黛玉聽隻扭臉看着問道：“怎樣的親家？”寶玉不察黛玉驚異，隻道：“我二人隻将雲妹妹的兒女認作螟蛉兒女便完了，這也不是難事，我先和你商量了，如此咱們也好一處伴着，卻也彼此總不發悶了。”黛玉一歎，道：“這個主意極好，便是老爺太太聽了，也必是歡喜的。我做主趕明兒隻将這個事作速隻辦了去。”才說完，秋日裡晝短，又隻聽門外傳飯，二人吃飯罷了，李纨湘雲早走至屋門外請，幾個人同往王夫人屋下。寶玉賈蘭往賈政書房聆訓，娘兒們堂前聚坐閑話，史湘雲因聽寶玉黛玉要認下他一對兒女作義親，隻歡喜的無可不可。吃了茶，王夫人另散了，幾個人辭了回房。林黛玉此夜隻是思起寶玉将納了妾，隻睡的無安穩，也不好說。
幾日裡天氣晴朗，王夫人因和李林妯娌二人商議了，定了日子給寶玉賈環收了房裡人一事擺酒，順便将寶玉認義親的也在此日一并辦了。到了這一日，寶玉家裡隻熱鬧非常，尤氏賈琏兩頭多來人聚此祝賀吃酒，史湘雲忙裡忙外隻不亦樂乎。
單說紫娟新房裡各色簇新，隻在跨院前抱廈内，紫娟住東廂，林之孝家的挪了西廂。湘雲早給紫娟芳官各買了丫頭答應，連月錢也攬着，衆人隻得由他去了。芳官因見賈環常跟着賈政出入的操持地畝耕種，隻一掃早日油頭粉面的膩煩模樣，手臉隻叫風蝕日曬的黢暗，身量也略長得高了些，伺候了一程，早生了恻隐之心，也是戀懷賈家心腸，那日李林背人征問他時，便隻應了。所以隻和紫娟一日拜了堂正了份，各人完結終身所事所依。隻五兒因嫌賈政年歲老些，總猶豫不定，隻好暫擱着。
史湘雲女兒為長，此日寶玉更名為潤格，男孩因誕時恰值子時，便以子初命名。賈琏平兒等趕來吃酒，二人一手牽着賈琏庶女芷菁，一手牽着其子賈棠。賈蓉胡氏伺候着尤氏坐着這邊去接來的車，攜着賈蓉之女賈梅兒，加上寶玉之子賈桂麟，史湘雲家的潤格子初姐弟，酒宴之上隻顯得男女孩童追逐嘻鬧，憑生庭院氣象。寶玉黛玉受了潤格姐弟認親禮拜，又有大禮相贈，潤格子初隻依次拜見了義祖父母，義伯賈琏義兄賈蓉，并賈琮賈環等，各人也因早知此事，贈禮提前早有預備，隻給了他姐弟，多為尺頭鞋帽或金銀配飾罷了。五個孩童以芷菁為長，也不過四五歲大小，序齒為潤格、子初、桂麟、賈梅兒，後又有芳官誕下一女，此是後話。隻說幾房裡聚宴，先茶後酒，女眷一處閑話，多隻于兒童穿戴針線上評頭論足一番罷了，此日便吃酒直至黃昏，賈琏尤氏兩房才陸續辭過堂上及諸人的回去。不提。
這日賴家兄弟來，賈環聽了忙出屋接入，請進賈政書房使見。原來他二人因依了賈政命，打聽此次鄉試考官以及本府開考前事宜。賈政聽賴二回了話，又見林之孝早也來了，林之孝使五兒拿茶上來，賴家兄弟隻止了吃茶，因指一事便辭了去了。賈環隻在房門口伺候，賈政便命賈環叫寶玉賈蘭叔侄來見。因早也預備着，當值歲逢秋闱，每日原督促訓導的，此時見了兒孫，賈政不免又一番叮囑教訓。寶玉賈蘭叔侄二人得了話，隻回屋預備出門應試下場。
此日便略擺了酒，餞送他叔侄。翌日賴二過來接着，賈環帶着大虎小虎兄弟，又有茗煙李貴早聞訊趕來伺候。王夫人便使玉钏素雲二人拿着包袱跟着伏侍。連同車把式等十幾個人隻使了兩輛車，寶玉賈蘭階下拜辭了堂上，賈政林之孝等隻送至寨坊外方回。
忽這一日這裡又得了邢夫人欲返歸金陵的話，王夫人因幾日裡吃藥着，便使李纨黛玉妯娌攜禮進城看望，并代送行。紫娟跟着伺候，史湘雲便也同着去。
周瑞家的帶人伺候他幾個人坐車進了花枝巷，茗煙領入賈琏院子。隻見鳳姐迎出，彼此問候了幾句。請至堂上，見有幾個人正在邢夫人座前圍坐說話。三人近前見過了，請了安。邢夫人使坐。原來這幾個人是京裡族中嬸母大娘姑嫂等人。平兒依命做了引見，彼此禮拜一回，複坐着。鳳姐叫人上茶。
衆眷吃茶閑話，賈芸母親便提起寶玉賈蘭中舉高升，不日便隻要府第中興的話。邢夫人便道：“我也管不了往後許多事去，就隻一件，琮兒竟不能跟了我去。昨兒我兄弟和岫煙女婿專程上京來接我，我南去隻怕也要指望着岫煙了，身子也不牢，一雙眼也跟瞎了似的，哪裡還有心思帶着琮兒，他那媽也不知叫那個奴才拐跑了，他也成了沒爹媽的孤兒，倒白誤了他讀書上進，隻二老爺最嚴苛子嗣上學。原是一家子骨肉，随琮兒要跟了二老爺還是他二哥，隻由他挑選。依我還是跟着他親叔是正理，他父親也放心。因我明兒便要離京，也顧不得親去同二老爺二太太說去，趕上你們房裡當家人在這裡，我便隻交代了完事。你們回去隻給二老爺二太太帶去我這話。趕空好叫琏二家的送了琮兒過去。”
說着，便命平兒叫人收拾了賈琮被服包袱等物。又命請出邢德全和薛蝌，見來，李纨黛玉湘雲隻得又見過了邢薛二人。邢夫人命身後站立伺候的鳳姐往廚下看酒飯預備怎樣了。李宮裁笑道：“太太主意原是好的，誰還不尊着去？如今也隻太太是我們家裡的老祖宗了。”邢夫人隻冷笑道：“我底下回了南邊，也好自在保重了自己罷了。若天好了，竟得了大老爺的信兒再說。我也不指望享了當日老太太的福氣，也省的再遭了什麼孽來，隻如今也夠使人瞧的了，橫豎眼不見心不煩便完了。”
史湘雲鄰座早暗暗拉了黛玉衣袖，黛玉便笑道：“表姊夫昨日已進京，又打發人到寨裡向我們二老請安，想是忙着瞧了京裡的門頭和幾處門臉，又有太太這裡立刻要回南，無暇親會。我今兒既見了姊夫，便要求了表姊夫将京裡宅子租賃了我們，也不拘是哪一處，隻要邢姊夫瞧着哪處便宜就是。左右如今姨媽家也不在京裡，幾處宅子白閑着，租住費用隻照着京裡行市才好。竟不要因為是親戚便短了姨媽那頭，也免我們心裡倒不安然。”薛蝌忽聽了黛玉這話，隻紅了臉的站起，拱手道：“原拿來南邊土物，要親自向姨媽姨父拜門請安，我才看了兩處在京常住的院子，當日離京太急促，亂的不成樣兒。所以也不能白去向姨娘姨父請安。原是我們老奶奶家裡總念叨，當日躲禍回了金陵，不知姨媽家又怎樣，隻想無處住居，暫将京裡哪一處院子隻給了使住着。我來才聽姑母說了，姨娘和表弟已經在城外寨中置下家業，因覺沒臉見了姨娘一家呢，才未出城去往寨裡請安。妹妹又說租賃院子的話，這話傳了我們老奶奶那裡，老奶奶還不知怎樣捶我一頓才解恨呢。”史林李三人見薛蝌站立拱手的說話，早也站起福禮請坐，薛蝌說着方歎氣坐了，早又叫跟着的人上來，呈上一串金銅锃亮的大小鑰匙來，接了便親遞與邢夫人，紫娟上前接過。薛蝌道：“竟是那條街上的，早日裡你們年節下去過也不是一回兩回了，隻那裡最妥，再不興提了租住的話，我回南去也好給我們老奶奶回了話，也叫老奶奶聽了歡喜歡喜。”黛玉便福禮的謝了，即作辭道：“太太這裡聚宴，原是為着遠路來的舅爺姊夫，我們幾個原是太太的人，也不跟着湊了趣去。太太才又命我們妯娌家去回了琮兒的話，我想不如我們妯娌便順路隻帶了琮兒過去，太太也才放心呢。再者明日太太要走，我們回去還須派了人好送了太太去。竟是這裡坐不住，隻好先辭了太太舅爺姊夫二哥，好趕着辦了明日的事。”邢夫人點頭，道：“那你們一隊人竟隻餓着回去？這也能成？”此時璜大奶奶早也起身道：“太太明兒竟要離了，你侄兒手頭也沒個好念想來送太太上路，不過一兩樣兒針線，隻怕太太底下也隻給了人去。侄兒媳婦又哪裡想幹蹭了一頓酒？說話我也去了，家去不過幾步路工夫，還怕餓了去？”說完隻福禮一一辭了便走，鳳姐隻得送出。璜大奶奶既去，幾個本一同聽是邢夫人離京約好來看望的族裡婦女，便也辭去。見此，李纨隻向黛玉擠眼，黛玉隻裝沒看見。
邢夫人歎了，問人賈琮東西已拾掇好，道：“我也有留下隻給琮兒的包袱，前兒我定了留他在這裡，也是問過他的，所以也叫他瞧了那個包袱。”說着便命平兒向他房中箱子裡取來。平兒一時拿來個格子織布包袱來，邢夫人隻使給了黛玉，道：“現将你兄弟體己給了你這個嫂子為他收着，我很放心。”紫娟接了，黛玉等複辭，平兒送出。賈琏送賈琮門口上車，幾個人出來，門口又與鳳姐平兒等辭過，便帶了賈琮出城往回。茗煙隻依命早一步打馬進寨，好向廚下吩咐預備這些人吃飯。
一時進了門，先使史湘雲回房歇着，李林二人隻攜了賈琮來見賈政王夫人，說了邢夫人的話。王夫人又看了那個織布包袱，隻點頭原叫黛玉收着去。賈琮早上來叩見了。寶玉賈蘭賈環聽了早趕來厮見。王夫人聽是他妯娌飯也沒吃的便回來，隻使先去吃飯。李林辭了下去。賈政便命賈環芳官二人早些收拾了，命小虎也一起跟着照應，隻明日及早往花枝巷，好送邢夫人往金陵。王夫人拿出五十兩銀子隻給了芳官，便使回房去了。寶玉賈蘭賈琮送賈政回書房，爺幾個又說了些推棗讓梨禮廉仕業之類，賈政因歇晌，便使皆散了。
李纨請黛玉湘雲至他房中，隻在炕桌上擺下酒飯，三人炕上聚坐吃酒。湘雲便道得了城中院子，他便搬去住下，琢磨了繡坊門市，便作興起來，還要将尤氏一家也接入同着住下。
黛玉笑道：“你隻一來，那兩房竟都成了城裡的了，單剩下我們這一房還散在寨裡好的。”湘雲道：“我隻怕請不動你們一家隻城裡做伴。先瞧珍嫂子一家确也恓惶的，隻守着廟裡過日子。你們家裡如今出了兩個舉子，日後進京時，也是要住了府邸呢，也不犯這會子眼饞城裡。”說的大家一笑，飯畢淨手漱口，紫娟早吃了隻來這裡伺候着，叫丫頭打茶上來，李纨又使各個取來手裡針線，便一處針黹邊聽史湘雲高談闊論一番繡坊的話，一時散了，黛玉回房問了賈琮下處，炕上歇下打了盹，睜眼隻見一天又盡了。
隻說次日賈環等護送邢夫人一行往金陵，賈琏賈蓉寶玉賈琮等直送至碼頭方回。接是史湘雲和尤氏一家入城隻在薛姨媽舊宅中住居。寶玉親送湘雲進門。賈琏也趕來，隻帶人查看門戶值夜諸務，見王夫人派來小虎，尤氏隻帶着焦大，賴升來登等也過來伺候，至後賴大來了，史湘雲便隻叫了諸人同往酒家吃了喬遷酒，寶玉尤氏賈蓉等隻在包廂内設下一桌，餘下賴大帶着隻在客堂下聚坐。衆人吃酒，又隻商議着召回一些舊人，等繡莊布置完畢，便要叫來作繡活的。賴升林之孝等領了命，隻答應了。繡莊賬房依舊使錢家管着，賈琏尤氏兩家投了銀子入賬，後頭鳳姐打發人也送來分子，隻與各個持了平分子作東，也無人理論，鳳姐便也獨自應了繡莊東主之份，隻等月底得了利銀去，這這也不在話下。
因時已秋盡，晝短夜長，林黛玉閑暇往史湘雲處吃酒，又向繡坊中瞧一回。這裡紫娟芳官玉钏彩霞等，連李纨各個因接了繡坊活計，隻假時的作出，便使人送還繡坊中，由中賺取工費，也可貼補了，隻人人不思間斷的。向各個發來繡活的人也隻是舊府中奴才，等好了時，再叫這裡人一起進城交付了，驗收的隻是史湘雲尤氏二人，他二人早隻身搬入繡坊中住着，竟是嘔心瀝血操持生意來往，隻要在京地将枕霞繡莊幌子作成名号才罷。那紅玉、齡官、茜雪、麝月、秋紋、碧痕、春燕等，巴不得憑了女紅謀了差事的，也有叫了來的，也有聽了自尋來繡坊攬活掙錢的，再有繡坊近處住家婦女，以及賈氏族中有的家道艱難的，也見了繡坊告示湊來謀工，來的婦女各個須考驗一番，做活粗糙且太慢的，任是哪個也不能留用，常日指靠着做了去，翠縷銀蝶隻出面擔缸此事，回複了湘雲尤氏，再定了錄用。坊内擺着十數架大繡架，大小繡筝無數，庫房内綢緞布帛絲絨繡線早備的堆積如山。飯後上工的人按點的來，繼續昨日繡幅，晴日裡皆搬挪了繡架杌子院中散坐，風雨天則守了屋中各自針黹刺繡。既已開張，總無間斷。臨街的鋪面裡，櫃上展示了完結繡幅，隻等人來挑了買去，或拿來自家衣物被枕面尺幅，使這裡照着花色給繡成完事。因活計工夫好，便也漸漸紅火起來。
隻林黛玉卻守在閨中，将惜春那一幅行樂圖悄然繡成，因自籌劃了分作八段，恰好隻作成屏風幅面來，又隻在九尺長的淡茶色紗絹上，且不分開去，隻等用時再計較了切分。黛玉一個冬日居家隻做這個，直至春分方完了。炕頭依着窗，擺着大繡框，吃飯停手時隻拿尺頭罩着，隻等下了繡架，寶玉看了，隻稱賞不已。原來黛玉少時在揚州蘇州，早也熟知蘇杭精繡，林如海揚州捐館後，黛玉跟着賈琏返京，那一回便一起拿來家裡的那一個包袱，所包藏着的盡是蘇杭絲線，這些絲線輾轉到了如今，期間隻嫁與寶玉前，才取出用作幾樣繡品，至今又再次用來繡成行樂圖絹紗。隻說這一幅行樂圖乃惜春紙上描繪，繡前便使寶玉拿去京裡，隻尋了畫技不凡的人，給了銀子使臨摹出赝本，再拿了絹紗，花了銀子另叫人将赝本原樣兒複印了絹紗上，隻在一長幅絹上因均分作了八段，寶玉見繡成，隻将原畫拿出照着瞧，方見隻一絲不假，又有蘇杭繡線及其技法，是以絹繡上面一草一葉一水一燈如同鮮活的似的，見亮折光，隻栩栩如生。寶玉隻認作傳奇珍品，乃悉心珍藏，并不思示人。
時光無錯無息間隻任轉移，說話年關早又過了。賈政隻督促寶玉賈蘭叔侄此番春闱之争。自他叔侄中舉，加之田間農務應季消極，菜園裡也i隻有蘿蔔白菜芫荽等，賈政隻叫周瑞帶人澆水，看視覆蓋了薪草禦霜寒，自己且日日親身訓導子孫二人功課，隻要重振門庭。
眼見隻差四五天，皇城便開科大考，幾日裡早預備下進京所用，李纨依命指派了人伺候，叔侄二人辭了堂上，一幹男女随從護擁着，隻連辔打馬的進往京城。後頭兩輛大車，載着幾個包袱書屜差窠等日用之物，紫娟帶着丫頭福姐前頭車裡坐着，素雲周瑞家的隻乘着後頭行李車，茗煙小虎李貴幾個騎馬押後，寨坊前屯人聚着隻看寶玉一行的熱鬧。
因史湘雲與幾房裡所置辦繡莊隻在臨街顯鋪，大門旁高挑錦繡油布旗号，門楣上方亦懸挂匾額，寶玉隻和黛玉來此已閑逛過數次，然今日入城非同尋常，寶玉隻少言語。賈蘭馬上因左右扭臉的瞧着馬路兩旁，聽叫賣吆喝聲，看各樣雜物鋪面，各樣形色隻熙熙攘攘。賈蘭隻顧笑道：“内城果然景緻不同，早先舊府裡住着，日日上學的也見過這些，竟也不曾細瞧過似的，這會子真真算是少見多怪了。嗳，如今這幅城裡景象還認得我，我卻不認得這些了，難怪人人都願留在這天子腳下才好。”
寶玉心裡隻湧了千般滋味，聽賈蘭說話，唯有一歎。隻覺恍若至身于巅峰，恰為衆目睽睽所仰望，那些眼睛裡有黛玉一雙漆目，那目中究竟何意？湘雲那裡又不知忙的怎樣，寶钗正在深宮，隻笑看他漸走近！這幾隻眼睛皆似在看着他，隻湘雲眼裡可看出期盼。又忽思起早日大觀園中，蒙胞姊玉命，他幸與姊妹們同樂于省親别墅，此一番為着虛名濁利自甘俗惡之流，前番與諸女兒厮守一場，又豈非是對諸玉群芳的亵渎？倒叫旁人道是他原本早存這樣一幅心腸的！寶玉一時魂不守舍，隻失口道了：“不好！”便勒馬停住。賈蘭隻得伺候駐馬，問道：“二叔何事？别是什麼要緊的書冊隻忘了家裡？”寶玉自悔走神，隻好支吾了，打馬的繼續往前去。
一時天近午，方至店房大門外。賴二帶人早門外等着。原來賴二等昨日已定下這一家客店，又近又雅靜，不想昨日下晌等了和工夫，卻未見來，隻今日方在樓上窗口見是遠遠的來了，忙便吩咐了店主拿飯擺酒，因下樓接入。等進了房中，寶玉拿眼打量房内局設，不過粉壁墨題，如春風得意，衣錦還鄉等，精緻床榻，椅案明淨，衣架沐盆架，台案妝鏡莫不漆浣簇新。賴二囑了茗煙李貴等，便進來作辭道回寨裡複命，紫娟帶人送出，大門外見上車的去了，幾個人進來。紫娟使周瑞家的和素雲帶小丫頭伺候為他叔侄布置了寑褥被枕，乃攜來的家裡常日所用之物。紫娟伺候寶玉賈蘭隻在寶玉房中吃飯。餘者皆往樓下叫了飯吃。一時吃畢飯，賈蘭辭了回房。紫娟伏侍寶玉盥洗，換下屋中袍服，隻叫先歇息，不可溫書過了勞了神，防身子吃了虧才要緊。此也不過王夫人等所囑于的話。寶玉依言牠沿歪着，使紫娟回房中也歇着去，紫娟便叫茗煙進來，往窗下小床上歇卧答應，方辭了回他房裡去。
寶玉被枕上仰着，後腦耽了兩手心，盯着帳頂隻雙目鳏鳏，茗煙拿茶上來，隻請問也未見響動的，茗煙見他這副模樣，不敢作擾，隻那邊小床上坐着伺候。
原來寶玉生于富貴溫柔鄉，從未想過權勢榮華等，金玉良緣難動其半分心腸，隻獨取木石姻緣，雖齑鹽麻布日境簡微，乃因日出同籌，日落同栖有一黛玉便不假所求的。然黛玉曾對月祈願，嚴父訓示重沐祖德，隻中興門楣，方欲至春闱一場以或得償衆願，未想涉足侵淫此情身處斯境卻心亂如麻起來，不由思前想後，神念馳騁。隻思寶钗身處深宮，自是尊榮萬方。今日卻自家終堕入仕庸腐儒中，為着一朝顯貴奉命殿試了，縱使頭冠頂戴，周身玉蟒，然跻身同類狼犺之列，其中悶倦無趣又情何以堪？
茗煙聽寶玉隻連連喟歎，心知隻因堂上嚴拘厲訓，方緻赴考到此，寶玉自來厭惡須眉濁物，摒棄虛名祿蠧的，不由也煩悶，不妨隻一聲歎氣。寶玉聽了，隻扭臉看他，道：“你又做什麼白歎氣？”茗煙走近侍立道：“我知二爺不願做狀元，最不想出入那樣仕祿大夫之流隊裡去。隻老爺命爺和小爺名揚天下，上托了祖宗洪恩，下能為太太奶奶哥兒姐兒謀福，若這回掙不下個一官半職的，還能回家麼？”寶玉依舊仰看凝神道：“自圖了一家子歡喜，下秋闱一場中了舉人，老爺日日隻傾其所有，把手教導，連考題細節無不詳盡隻演算了數百遍，隻剩下應題詩詞臨場發揮，再就是應答殿策，隻叫背誦了如何針砭時弊，興利祛惡，匡扶升平，嗳，我将老爺原話也隻背出了。隻如此，還有個考取不了的？”茗煙聽隻喜道：“爺果然是通人。叫人聽了已覺爺高中了呢。我早料爺必成的。”說着早又權上新茶伺候。
寶玉才坐起接杯時隻止了，卻搗枕落淚的道：“我猶念及金钏因我投井而殒命，倘我掙下功名，複回了敕廟官邸，那些場面事務應酬先不及道之，金钏在天有靈，想我隻貪戀榮華富貴，日日饫甘餍肥，倒把他和悲亡似一筆勾了。抄了那時，皇命隻要偵辦了戴罪之身，趙姨娘還當堂指我禍及金钏方緻死的。還有晴雯，更不是因我的緣故？我不殺伯仁，伯仁卻因我死，我竟做了小人去不成？鳳姐姐才因以往犯下過錯，如今又是怎樣光景？可見天理昭彰報應不爽，難道我竟可安享了富貴榮華去？我自知斷是不能的了！”茗煙見寶玉說話隻痛哭流涕，也止不住滴下淚，隻坐在腳踏上，低頭無話，才抹了淚，見寶玉榻上隻閉目靜卧，隻伺候蓋了被，往小床上歇下。
寶玉進京一路馬上颠簸，又傷感一番，隻沉悶睡了。直至晚飯時，賈蘭早門外問安，寶玉使進了，賈蘭手裡隻拿着書，見了便問起文章來，寶玉隻得拔沉教他幾句，叔侄正說話，紫娟進來請問傳飯，寶玉因使賈蘭回房自吃，賈蘭應了辭出。紫娟帶人伺候寶玉洗漱淨手罷，叫了酒飯進來。寶玉往桌前坐了，茶也不看，隻自執壺且斟且飲起來，紫娟一旁見他隻顧吃酒，也不敢直言勸止，隻拿飯使吃。寶玉隻将桌上酒水吃的磬盡，方咽了幾匙湯，隻吃進半碗飯，便隻醉卧。枕上複思起榮國府，又鐵檻寺苟安幾許時日，目今安居村寨，倒天倫親睦，此番當衆揮筆奮争而嘩衆取寵，又複歸于敕造公府，屆時日裡難免曲意委蛇，隻多耗費時光于繁文缛節，假使日後再生了變故，又不知身家何方了！如此懷想醉呓不清，隻輾轉求寐。房裡伺候的幾個人見他大醉，皆榻前坐着看視，紫娟早叫人往店裡喚醒酒湯來，等湯拿來時，早見寶玉隻酣聲沉睡，因不敢打攪，隻叫茗煙先吃了飯，守了房裡答應，皆暫回房吃飯聽訊，此時天已近亥，跟來的人也因一路勞頓，早也乏了，等回房吃完飯洗漱罷了，頭捱枕便皆睡去。
茗煙那邊小床上伺候，卻是不敢睡着，防寶玉忽睡醒又要飯吃，不覺的隻枕上和衣悶盹了過去，蓦的警醒時，先往榻上尋看時，卻是不見了寶玉。忙翻身下地，往樓下尋問。也不知是何時辰，并不敢先叫嚷起來。
因樓下問了堂倌，堂倌下房裡睡着，見客家走近問起，隻打呵欠道：“客官是尋找你們那位爺罷？大約有一個時辰了，叫我開了頭門，隻出去了，我還等了個工夫，才睡下。如今京裡來的四方舉子多，半夜會友吃酒大有人在，正是他們踏青逛京城的時候，皆是無冕之王了，誰還敢管去？那位爺可許是白日跟人約好了，所以才未見回來。你老人家若也想出去，我便再開了門罷。”茗煙隻點頭另作速開門。
待下了門階下，但見夜風習習，街巷幽暗，隻忙忙四下跑步尋蹤覓迹。迎面見一花子勾頭屈背的抱肩過來，忙擋住問詢。花子嗤道：“這會子往西方城牆根兒下，隻舊城隍廟裡瞧去，隻那裡或有人罷了。”茗煙顧不得稱謝，隻離了便往西頭飛奔而去。