說實話，慶帝本以為，洛九會把罪責攬在自己身上求他放過秦策，那樣符合這人一貫的行事。

沒想到，收到一份軍令狀。

但仔細想想，也在情理之中。如果他不是這般骁勇，也不會在軍中一戰成名，成為讓百萬邊軍敬仰崇拜、讓敵軍聞風喪膽的紅衣殺神了。

這樣一員虎将，讓帝王難掩激賞。

或許就是因為這樣的欣賞，讓他一次又一次壓下心中的忌憚和殺意，甘冒割破雙手的風險，也要把這柄利刃握在掌中。

“會有這麼一天的，朕等着看洛将軍大破齊都。”慶帝看着洛九，作出了不算承諾的回答，“隻是，不是今天。”

他看着紅衣人難掩失望，又多解釋一句：“大戰方歇，百姓需要休養生息，不可一味窮兵黩武。後方穩定，才能長治久安。”這種對皇子才會有的教誨，不知為何就順嘴溜了出來。

洛将軍聽了這話，垂下了眼，顯得有幾分羞赧：“是臣想岔了。”他認同了皇帝的決策，可是緊接着，又開始了對主帥的擔憂，“陛下……邊軍不穩，說到底是臣之過。求您寬宥秦将軍，若要責罰，請罰臣吧！”

對話回到了皇帝此前設計好的軌迹。隻是，帝王的心意有了些許改變。

“秦策的罪責，朕可以先記着，等時機合适，就看你這軍令狀是不是完得成了。至于罰你——”

洛九聽到秦将軍死罪可免，松了口氣，接口回答：“臣願領罰。”

領罰這話慶帝已經聽到耳朵起繭，知道此人不管怎麼罰都不會改變。洛九知錯還敢的本事，小範大人早已無可奈何，如今輪到慶帝領教。對這副倔脾氣，若不殺他，即使是皇帝也隻好先忍着。

“怎麼罰你，才能解邊境危局？”

這個問題帶了考較的意味，讓洛九怔住。

“啊？”

呆頭鵝的樣子讓慶帝開始不耐煩。

“自己動腦子想！”

于是洛九真的開始冥思苦想。他和範閑之前的準備，到這一步，已經用不上了。斟酌了一陣，他開口回答：“臣需要出現在朝堂之上。”他擡頭看看慶帝，見他沒有表情，又加一句，“至少一次，讓世人知道臣還活着。邊軍嘩變，是為臣心憂，也是因未知而焦灼。陛下，臣可以死，但不能以莫須有的罪名死。”

“莫須有”，慶帝咀嚼着這個詞。

“臣可以住在慶廟，可以不上朝，不參與政事，但是需要給天下人一個合理的解釋。”洛九直視着慶帝，沒有回避他所謂苦修的真實原因，“苦修祈福這種理由顯然站不住腳，不如就說，臣身體不好，住在慶廟是為休養。”

他似是真心實意在幫皇帝想理由将自己關起來，想了想又否決掉上一個提議：“不行，臣身體一向結實得很，不會突然就弱不禁風。除非……”他蹙起了眉，“除非臣身受重創，隐居慶廟是為養傷，這就說得通了。如此，朝臣彈劾、邊軍之憂都可迎刃而解。”

“若是有人問臣為何受傷，就說是北齊一戰——不，不能因為這個原因，臣好不容易才打的齊人怕得要死，絕對不能失去威懾。”他把自己的考量一句一句地說出，像是一點沒有隐瞞之意，思索了一陣，想出一個完美借口。

“就說臣挑戰武道極限，突破宗師失敗，受傷反噬，需要靜養。陛下為了讓臣靜心修行，才有了慶廟小住。”

這個所謂的完美借口，再一次震動了紫微帝星。洛九話音方落，一雙黑沉沉的眼眸，緊緊盯住了他。

——若不是真的觸碰到了那個極限，是說不出挑戰宗師境界這種話的。

随着帝王的聲音響起，空氣都仿佛在此刻凝結：“這可是，你自己說的。”

用過午膳後，兩人照例下棋消遣。兩盤中間收拾棋子的時候，侯公公端上一碗冒着苦意的湯藥。

洛九看着那碗深棕色的苦藥汁，臉色也有些發苦。自從那次酒醉和範閑透露了自己懼苦之後，他便再沒喝過這樣的藥了。不管是日常拔毒的方子，還是養傷鎮痛的湯藥，好友都調成了甜的，有的還是水果味。

看着洛九沒接那碗，慶帝的目光逐漸帶了威壓。

“臣隻是……有點怕苦。”紅衣将軍似是有點不好意思。

皇帝聞言無語一瞬：“良藥苦口，多大的人了還耍孩子脾氣。”

洛九看着那碗“良”藥，又看了一眼不敢擡頭的侯公公，抿唇赧然一笑：“陛下給臣留些顔面吧。”說罷接過藥碗，一飲而盡，被苦意激得嗆咳出聲。

侯公公退下後，兩人再戰一盤。這一次，洛九需要一邊思考如何落子，一邊控制着體内的真氣。藥力盤旋，他感受到體内真氣構築成的九層宮阙開始震動，簌簌的沙石從宮宇樓閣的縫隙中流出，稍有不慎就有傾塌之危。

一心二用讓洛九在兩個沒有硝煙的戰場上同時一敗塗地。當慶帝截斷棋盤上的生機，好像也截斷了他對真氣的全部控制。第九層宮殿在刹那間塌陷，洛九強咽下一口血，投子認負。