水田衣少女轉過頭來，又看一眼已經走遠的三人，輕歎一口氣後才問：「有什麼事嗎？」

我堆起笑意問：「我見姐姐衣着别緻，想來是有識之士，冒昧前來結識，不知姐姐是誰家千金？」

水田衣少女緩一口氣，挂上笑容答：「我叫陶慧瑜，家父是中書省左丞相。天下女子都愛妝扮，一件水田衣而已，談不上什麼見識，姐姐謬贊了。未知姐姐高姓大名？」

不想她如此謙虛，但這左丞相可是正一品大官啊！而且是有實權的高官，我還以為她隻是普通世家千金。我得趕緊平複心情，莫要失禮于人。

我假裝平靜地應：「我叫祁若岚，家父是國子監祭酒。姐姐不用自謙，這水田衣别出心裁，定能助姐姐得償所願。」

陶慧瑜點點頭，聳一聳肩後說：「多謝姐姐。剛剛與我一起的是我長姐，她與鄭姐姐、溫妹妹都走遠了。家父交代過我們要相互照應，我得先去尋她，失陪了。」

她輕輕施禮後就急匆匆離開了。我猜想，鄭秀女必定時常這樣打發她，估計她早習慣了，也不放心上。

彼時，内監已喊了我的名字，我便不作他想，隻速速前去初選[2]。

秀女初選中，衆人需自我介紹，口齒不清的會被淘汰。隻能說，祁碩甫真有先見之明，早就囑咐我改掉口音。過去數月，我每天跟周嬷嬷練習，早就說得一口純正京城官話，通過初選自然不成問題。

初選後是次選，秀女需要走幾步，儀态欠佳的會被淘汰，入選的再逐個入内室檢查，若有明顯傷疤或缺陷也會被淘汰。我進入内室前，已聽到好幾名少女的抽泣聲，使我不由得緊張起來。我以為這過程會非常不适，但出乎意料，當嬷嬷得知我是祁家小姐後，态度立刻變得溫和，隻随便看了一眼便檢查完畢。先前周嬷嬷告訴我，嬷嬷可是會毫不留情地檢查秀女□□的。幸好祁碩甫早就買通他們，才讓我少遭些罪。

次選後，我又回到院子裡等待。方才遇到的幾名女子都還在，但陶家姊妹和淡粉少女的臉色都不太好，想來嬷嬷并未留手。那紫衣少女家世顯赫，嬷嬷自然會客氣些。但陶慧瑜明明志在入宮，她父親又是一品高官，為何不學祁碩甫般疏通奴才？至于那鄭秀女，我确實不知她是什麼來頭，竟敢使喚丞相之女。而且，她似乎與誰都交好，但乍看又不甚友善，真叫人看不清。

忽爾，鄭秀女盈盈走向我，禮貌地問好：「姐姐好。我叫鄭羨，家兄是都指揮佥事。未知姐姐芳名？」