蕭歌和成笙對視了一眼，異口同聲道：“沒聽說過。”

“沒聽說過的也不打緊，那東西就是明鏡剛才硬要吞下去的玩意兒。”

“是長在後山山腳下的果子？！”

“對，就是那東西，也就是你們給他取了個好名字，叫硬殼子。按你們現在的本事，應該隻知道它聞起來有奇香，嘗起來還有怪味吧？”

三人同時點了點頭。

“成笙，這事就和你有點關系了。”

突然被點名的成笙冷不防打了一個鬥，急忙豎起耳朵：“有……有什麼關系？”

“你舅舅，成斂，之前就調查過硬殼子，他将相關内容記載在古籍裡了，你曾經應該有翻閱過。”

成笙立刻回答道：“古籍裡并沒有提到過硬殼子，類似的果子我也是第一次知曉。周叔，我當年背着藏書逃出來的時候也隻是僅僅帶上了一部分，很多冊子都遺落在家裡或是半路上了……”

“原來如此，難怪你毫無行動了。”周廷打了個“沒關系”的手勢道，“其實在成斂離開之後，是由我這個閑人接手繼續調查了硬殼子。關于硬殼子這件事吧，你舅舅在這方面極其具有天賦，在我們第三次遇到手指發黑的人時，他意識到這已經完全不能用簡單的‘被濁靈附體的可憐人’來總結了，并且很快将這三次的共同點串聯了起來。”

說着周廷站起身，那具橫躺在一旁的屍體終于重新得到了在場所有人的關注。

“明鏡。”周廷道，“你們太粗心了，居然沒有人發現他的指尖已經變成了黑色。”

易兒道：“像是挖過土的樣子。”

“染色上去，那是外因。但很可惜，這是内因導緻的。他不但将硬殼子的粉末吸進去了，還吃了硬殼子吧？”

蕭歌點頭道：“他好像對硬殼子特别執着。”

“這都是有原因的，後山的百姓每隔一段時間就要吃一次硬殼子吧？那其實不是他們認為的風俗，隻是他們已經對這種怪味東西上了瘾、着了迷，不是他們想要吃，而是他們不得不吃。”

“那明鏡也是……”

“他大概也是忘不掉那個味道。據成斂調查所說，硬殼子多吃其實不太會有特殊的毛病，但一次不能多吃，吃多了指尖就會發黑。緊接着他們會出現瘋病，會變得像被濁靈附體一樣，但其實他們體内根本沒有濁靈，他們隻是發了瘋的普通人而已。而在這個前提之上，這件事已經不屬于我們除祟時能随心所欲處置的範疇了。”

“那碰到的三次都是怎麼解決的呢？”

“瞎貓碰到死耗子，在我們有所行動前，那三個人自己就慢慢斷了氣。”周廷陷入回憶之中說道，“成斂懂醫術，在那三次中，他都下達了救命的指令。可伸手一搭脈，卻又立刻說這人救不回來。在指尖發黑之前，他們的五髒六腑已經停止了運作，好像發黑隻是回光返照，又或者是支撐着他們做最後動作的東西。”

成笙道：“這樣的情況，可以說指尖發黑的人，幾乎是必死無疑的了？”

“你舅舅當時也是這麼說的。他把這些記在了筆記上，并且得出了這種果子有毒的結論。我們當時都沒有覺得有什麼不對，吃到一顆毒果子死去，雖然好像并不常見，但也不算罕見。我們那會兒甚至還為成斂有了這個新發現大肆慶祝了一番。可你舅舅卻始終惦記着這件事情，大概是他的天賦在警告他哪裡不對勁，直到最後他也沒能将這個疑點放下。所以為了實現他的心願，我順着之前的線索一路順藤摸瓜，找到了這裡。”周廷慢悠悠說道，“然後我就遇到了彭括，說實話我們雖然與彭括成為了有一陣子的死對頭，但不得不承認這家夥目光比我們都投向了更遠的地方。早在我們徹底反應過來前，他就深陷在了寶相花和百相果的關聯之中，并且巧妙地發現硬殼子似乎和它們也有關系。”

“不知道他是怎麼發現的，他聽說了成斂的事情，便十分大方地将在這裡調查的結果告訴了我。他說他雖然隻是為了預言而來，但卻發現傳說中的百相果的外形描述和硬殼子有些相像，而那一顆一顆分散出來，像是寶相花散播的種子。這些種子有的會結成百相果，有的則會退化成無用的硬殼子，這硬殼子不能成事，于是就在體内分泌了特有的毒素，這種毒素或許是出于自我保護，或許隻是單純不想讓人好過。隻能淪落成盤中餐，并且偷偷懲罰那些貪得無厭的家夥。”

蕭歌驚歎道：“原來硬殼子和寶相花還有聯系呢！”

周廷立刻做了個打住的手勢道：“信一半即可，雖然聽上去有理有據，但其實也隻是彭括的推論，現如今也沒有任何一人能證明它的真實性，而當年我選擇了相信。彭括是個腦筋活絡的，他猜測硬殼子應當是順着風向飄過來的，所以四面八方任選一條前進，最後都有機會找到寶相花。我順着他的建議去找，可沒找到寶相花也沒找到硬殼子，我隻是在甸鎮有幸看見過它一次，後來的很長時間裡，硬殼子在江湖上宛如徹底消失了一樣，我再也沒見過，也沒聽人提起過它的名字，好像我之前遇到過的，都是夢境裡發生的一樣。”

蕭歌認同道：“有時我也會有這種不真實感。”

“我承認，我來這裡是因為聽說了天空的異象，這一點起因在于你，因為我擔心你。”周廷看着蕭歌說道，“後來見到你，我想起了硬殼子這件事，覺得停滞的事情也許可以繼續下去了。”

迎着蕭歌茫然的神情，周廷繼續說道：“阿念說，你是他的變數，而在這整件事裡，你确實是變數一樣的存在。”