自披上象征美國的披風，從毫無尊嚴的實驗室産品搖身一變，成為美國、乃至世界上最強大的超級英雄——二十三年來，祖國人從未受過如此屈辱。

被人壓制得還不了手，連自己引以為豪的熱射線都射不穿區區手掌。他能感受得到心髒撲通狂跳的動靜，頻率快得即将破胸而出——

然而，那是他自己的心跳。

當脖子上的五指收攏時，許久不曾體驗過的窒息感牢牢掌控住了他的大腦，尚未閉合的眼珠上浮現出斑斑白光，在黑暗中牽扯自己薄弱的神志。

至今四十一年，他從未想過自己會害怕死亡，也未曾想過自己真的會面臨死亡威脅。

在維克多無情掐住他的脖子時，求生的意志如雷霆擊中他的大腦，讓他隻能憑本能向面前實力大增的年輕人求饒。

在經受所有人的指責與冷眼過後，為什麼上帝還要懲罰他？他受過的苦還不夠多嗎？

他不想死——至少不要死在今天……不要在生日這天……

……

如果他死了，會有人為他哭泣嗎……

在漫長的意識恍惚過後，被緊緊掐住的脖子得到了解放，那隻拿捏住他性命的手終于肯放過他，連同捂在他眼睛上的手掌一并撤走。

失去支撐的祖國人順着牆壁滑坐到地上，宛若剛從水中鑽出，喉嚨大口吸進新鮮空氣，又因為氣體的刺激用力咳嗽起來。

“咳……咳咳……”

祖國人捂着喉嚨狼狽咳嗽，幾縷被發型師打理好的發絲垂落前額，讓他看上去像個被猥亵未遂的柔弱女孩。唾液沾濕了他的下巴與衣領，還有一些從嘴中咳出，濺到面前站立着的人的靴子上。

他憤恨瞪視着那雙沾有水漬的白金色靴子，想要借機扯下靴子主人的雙腿——這個念頭僅存活了一刻，便迅速煙消雲散，僅剩無盡的畏懼籠罩心頭。

他知道那人正俯視着他淩亂的頭發，甚至可能在心中期待自己的突襲，這樣就能毫無顧慮地擰斷他的脖子。

他會落得跟風暴一樣的下場。

想到死去的風暴，祖國人閉上眼睛，力氣大到帶動臉部肌肉。

一切都亂了套。死人複生，生者蓋布；他不再是最強大的超級英雄，而維克多·畢夏普想要他死——

維克多·畢夏普能輕易要了他的命！

意識到了這一可怕的事實，祖國人的身軀再度哆嗦。

一定會有一個反制的辦法……他不能就這麼低人一等……

維克多冷冰冰的嗓音從頭頂傳來，打斷了祖國人混亂的思緒。

“我怎麼知道你沒在騙我？”

祖國人用力咽下口水，啞着嗓子回道：“我是祖國人……我說到做到……”

随後，他害怕自己的空口保證沒有說服力，又匆忙擡起頭來。他仰頭望着上方的維克多，試圖讓自己表現得更加真誠。

“沃特旗下的電視台會直播我的生日節目……就在今晚！”

“我會當衆宣布你加入‘超級七人隊’。你會成為我們之中的一員！”

辦公室的吊燈光在維克多的臉上投下模糊不清的陰影，讓人難以看清他的表情。後腦勺貼着牆壁，祖國人心裡打着退堂鼓。在靜得隻剩自己的心跳聲與喘息聲的環境下，他已經開始懼怕對方的爆發。

他剛想要一飛沖天逃離這棟建築物時，維克多終于開了口。

“我不在乎什麼‘超級七人隊’——”

祖國人的心髒一瞬間跳到了嗓子眼。

“——我母親，莉莉·畢夏普，”維克多接着說，“發誓你會照顧好她。”

祖國人的心髒又跌回它該在的位置。

“當然……沒問題！”祖國人連聲答應，生怕維克多重新翻臉，“我發誓……我會照顧好她，把她當作我的親生母親！”

他這番亦真亦假的話混入了自己的私心，連他自己都沒有察覺到。

“她是我母親，不是你的。”

聽到對方飽含不滿的強調話語後，祖國人急忙解釋：“我隻是想讓你知道我的決心……”

維克多低哼一聲，随後朝他伸出手來。

祖國人下意識将後背貼得離牆壁更近，結果卻看到手背印有古怪印記的手停在自己的腦袋上方。

那是維克多的右手——是那隻被他儲存在房間中的、斷掉的右手。

祖國人打量着那隻手背上的紅色印記，順着印記向上望去。手臂上的複雜刻痕一路延伸至對方袖口底下，為這個死了四個月的年輕人增添幾分神秘色彩。

他愕然擡頭，再度望着朝自己伸出手的維克多。

為了讓他能夠得到，維克多微微弓腰，耐心舉着那隻重新長出來的右手，等待祖國人的回應。

祖國人盯着維克多冷淡的面容，多次确認對方沒興趣扯下自己的手後，才敢握住對方伸來的右手，借力從地上站起來。

維克多輕松将祖國人拉起，在他站直身子後迅速收回自己的手，害怕多握一秒自己的手會沾上不幹淨的東西。

祖國人謹慎瞥了對方幾眼，低聲吐出句“謝謝”。

維克多沒有回應。他走向被熱射線波及到的辦公桌與牆壁，對着那處一片狼藉沉思起來，然後彎腰撿起地上被碎玻璃覆蓋的照片。

祖國人用手背擦掉自己臉上的唾液，既嫌棄又覺得惡心。他又将垂落的額前發捋至發頂，借着收拾頭發的動作打量起維克多。

這個嚣張跋扈的雜種獲得了前所未有的力量，還給自己剪了個地下搖滾樂隊的醜發型，服裝風格也跟星光差不多，讓他厭惡十分。

一想到那個僅憑一張漂亮臉蛋混得了“超級七人隊”聯合隊長職位的賤女人，祖國人便氣得想毀掉他能看到的所有東西。

今天可是他的生日，壽星本就該想做什麼就做什麼——

那麼，把一個打扮風格和星光高度相似的超能力者拉進隊内，算不算得上報複？

祖國人一旦打定主意，誰也勸不了他。

他清了清嗓子，背手靠近盯着手頭照片的維克多，盡可能使自己的語氣聽上去誠懇十足。

“我還是想邀請你加入七人隊。”

聞言，維克多扭頭看向他。

祖國人瞥了眼他手上的燒焦照片。照片上的醫生摟着一個女人，女人的臉被熱射線燒得看不清面貌。

他很快便失去了興趣，看回等待自己的維克多。