下過一場大雨，晁都城中散去的暑氣好似全部湧進了山裡，繁茂的叢林像一張天然的棉被，将這綿延不盡的高山盡覆于身下，壓得長途跋涉其中的漢子汗如雨下，悶得有些喘不上氣來。

午後，天邊有雲層飄過，将早就按捺不住的太陽完全顯露出來，霎那間，滿目蒼翠的樹林間立刻有數道滾燙光柱從枝葉縫隙中直直斜入進來，鋼釘似的杵在還沾着晶瑩水汽的山林泥土裡。

一個中等身量、後脊背着竹筐的漢子拄着從柏樹上折下來的枝幹，一步一頓的行走在山間泥濘的小路上，每走過一段就要停下來用柏樹枝幹将黏在鞋底的厚厚一層污泥刮下來甩開，砸在泥坑裡偶爾會發出沉重的‘咚’聲。

走了約摸一個時辰，太陽光将沾在花草樹木與腳下土地的雨水烘烤蒸發了，天地之間仿佛又恢複成了太上老君的煉丹爐。

下山時，路幹了，好走了，可是腹中的‘咚’聲又開始此起彼伏的響起來，漢子反手從後腰摸出一個牛皮水囊，拔了塞子仰頭張嘴使勁兒颠了好幾下，卻一滴甘霖也沒有滴落下來，他喪氣的将水囊丢進背上竹筐，邊走邊四處探看樹上能解渴的果子，沒有留意腳下路過的那叢茂密草窩掩蓋着篆刻‘虔來’二字的界堠碑。

漢子覺得有些奇怪。

如此壁立千仞、峰巒疊嶂的深山中為何連一棵能解渴的果樹都沒有？

他又走了許久，久到喉嚨好像快被太陽烤出煙來，每一次吞咽都覺得口水如同小刀似的剌着自己的嗓子。

眼看快到山底，漢子警惕已久的精神總算松懈下來，他在一處陰涼地彎腰捂着腹部，以此來慰藉自己饑渴交迫的腸胃，恍惚中，隐隐聽見不遠處像是有說話的聲音。

“我這是疲乏饑渴的都生出癔症了？”

漢子自語一句，強撐起身子往前走去，越走便越覺得那些說話的聲音慢慢變得清晰起來，等繞過一棵一人半高的蓬勃松木，視線開闊後，他困頓松散的目光忽的聚起焦來。

前方一條大道旁的林蔭下，竟支着一個小茶攤，他方才聽見的聲音，便是那兒的幾位茶客與店家閑談低語的說話聲。

“自年初就聽說北漠要送公主來和親，可這都多久了，一直不見動靜，直到前幾日我才聽人說，原來那位小公主因貪玩獨自闖進虔來山不小心失足跌進懸崖，死了。”

“該！這幫漠匪在映月關那場仗中慘敗，血還沒止住呢就想借和親之名從咱們中北讨些錢糧。”

另一人擺擺手，嘲諷道，“說起這個我都嫌丢人，北漠人還沒過來，朝廷那幫酒囊飯袋就将回禮從百姓手裡搜刮出來給人家備好了，我就想不明白，映月關那場仗咱們可是打赢了啊，上頭為何如此畏畏縮縮！”

店家歎了口氣，“唉，客官有所不知啊，我聽先前在此處歇腳的巡山衙役們說，映月關那戰，中北雖說赢了，可與北漠、南夷糾纏征戰的這些年到底還是傷了元氣，不然這次向咱們征糧也不會鬧得這麼難看，上頭着急催下面，下面着急便隻能逼百姓，這年頭，人都不好做。”

“哼，他們上下嘴唇一碰，自然有人鞍前馬後，有何難做的，我看征糧一事要不就是朝廷借着向北漠回禮以充實國庫的，不然為何征了那麼多糧食，到最後隻給了北漠幾百石，要不就是那群貪官想私吞後去填自己挖的窟窿。”

“你這話說的有理，我昨兒進都趕集時聽城裡人都在傳，将北漠那群人送走後，有一個剛從牢裡放出來的官原地升了一級，也不知為何又賞了那病秧子王爺好多金銀珠寶，那位爺手上又沒權，到底能幹什麼功績受下朝廷這般封賞，還不是趁梁相抱恙、小皇帝不經事，借機大撈一筆麼。”

店家：“要說功績麼，我記得…當初就是幽王掏銀子說是要買糧，這才讓戶部幹成征糧的差事，還有…就是他将死了公主的北漠使臣順利送走的。”

“奧！就是他出錢給朝廷買了個‘以錢換糧’的好名聲？也是他拿着咱們老百姓的心血恭恭敬敬捧給那幫天煞的漠匪的？梁相還健在呢，朝中何時由他一個心懷不軌的奸王當家了，真是豈有此理！”

“哎哎，你這大不敬的話若傳出去叫那位心狠手辣的羅刹聽見，這身骨頭渣還不曉得能不能攏到一處……”

店家笑着打趣，茶客瞥了一眼隔壁桌一位瘦的跟雞仔似的生臉小哥，不以為然說，“這深山老林的，除了鬼還能給誰聽見……呀！那邊怎的有個人！”

順着他的目光，店家果真在身後不遠處一棵一人半高的蓬勃松木旁見着一個身背竹筐的漢子龇着大牙朝此處小跑而來。

“沒想到這密林深山之中竟也有茶攤，店家快與我打些涼茶解解渴罷。”

撐着茶桌的店家見着他這幅打扮先是愣了一下，而後眯起眼睛笑呵呵道，“好嘞，客官您随便坐，這就給您倒茶。”

店家開始忙碌，漢子将肩上的竹筐卸下拎在手上，腦袋左右晃了兩個來回才想好坐到哪兒。

這店家讓他随便坐，可這不大的茶攤隻擺了兩張桌子，他瞧方才與店家閑聊的兩人搭幫結夥又長得有些生人勿進，于是提着竹筐走向隻坐了一個年輕小哥的方桌。

“勞駕，我能否坐到你這裡來？”

“請。”

身着一身利落灰衣的男子放下手中茶碗，微微颔首請漢子坐下後，才重又捏碗呷茶。

天氣炎熱，饒是這茶攤躲在陰涼處，可山風帶來的滾滾熱浪還是烘的人心裡躁得慌，漢子一坐下就撩起自己的衣擺擦汗，透明的汗珠黏在深褐色的衣衫上變成一片不規則諸如墨迹的斑點，讓本就不體面的外衫顯得更加窘迫，他将衣擺向下扯了扯，然後開始若無其事的打量與自己同桌而坐的人。

請他入座的小哥腰身挺拔，要是站起來估摸比自己還高一些，小臉長得白白淨淨，瞧着歲數也不大，但舉止十分悠然穩重，像是個讀書人，漢子長這麼大連筆都沒有抓過幾回，心中不由對他多出幾分敬重。

這位小哥身上沒背多少行李，漢子瞥了一眼他擱在桌角的一個包袱，問，“小兄弟，這山間險峻，你獨身行走恐怕也不安全，不知你要往哪個方向去，你我能否一路做個伴兒？”

“我要去興民城。”

“客官這是您的涼茶，慢用啊您！”

漢子眼睛一亮，雙手捧住店家才擱下的涼茶猛灌了一口後湊過去，“啊呀，我也去興民城呢！你是回鄉還是探親啊？”

灰衣小哥道，“聽說興民城有個紅光寺很是靈驗，預備去瞧瞧。”

“真是巧了，我家就在那兒不遠呢，太好了我這一路擔驚受怕的，總算找到個能說話的了。”

那位小哥隻是唇角揚了揚，并沒有接話，店家笑問，“你家住興民城，怎的從晁都方向過來？”

“我在晁都城裡做點小買賣。”漢子見他面善，也不做隐瞞，答，“興民城今年收成都不好，眼看田地的東西養不活一家老小時，我同村說要想掙錢，須得在虔來山附近找，我心想翻過虔來山不就是晁都城麼，天子腳下，自然處處都有能掙着銀子的地方，于是我便帶着竹編手藝獨自進城讨生活了，離家許久，實在惦記的不行，這才趁着家中孩子放旬假回鄉看看他們。”