州府門外，才從虔來山死裡逃生的漢子們慌張跑回村口時才想起自己是偷着溜出去的，為了不罪加一等，領頭的漢子便對駐守官兵直言，他們這些人都是才從土匪刀下跑出來的，自己慌亂逃跑的時候發現了一些怪異之事，不曉得如實對官老爺們說出那些見聞可否算他們将功補過。

守衛小哥見這些漢子能活着從虔來山下來很是驚奇，又說将功補過這事他做不了主，但是願意看在他們命大的份上跑着一趟腿，故而沒多久，領頭的漢子就見替他們傳話的守衛小哥小跑出來道，“随我進去，知州大人要見你們。”

僥幸從土匪刀下逃脫的一共有四人，這些人都是興民城外沿的同村，平日裡以務農為生，連興民城都很少進，就更别說帶着偷跑罪名被守衛領進州府，去見比縣令大人還大的官了。

他們一路低着頭戰戰兢兢，直到守衛小哥站在一所青磚綠瓦的天井院高門前通報一句，“大人，人已帶到”，他們才弓着腰互相看過一眼後軟着腿連撲帶跪趴倒在白向福的辦事大廳中央。

“草民……見過知州大老爺！”

“都起來回話！”

白向福起身走到廳内與客談話的太師椅前，與這些站起來後手腳都不知該如何擺放的漢子們近身說，“叫你們進來不是為問罪的，不必拘謹，隻需将如何從虔來山土匪手中平安逃脫一字一句講于本官聽便可。”

領頭的漢子是四人當中最年長的，瞧着也像是見過世面的模樣，他看同村人無一敢擡頭開口，便獨自大着膽子向前走了一步，答話，“回大老爺，草民賤名楊田，與這三位兄弟都住在興民城外同鄉村中，平日裡都以種田賣糧為生，今年秋收後草民們剛将自家田裡糧食收完賣完，就聽縣衙發了告示說慕将軍要去虔來山剿匪，興民城内外不允許百姓随意出入，咱們一聽剿匪是好事呀，往後做點小買賣也不必再心驚肉跳、偷偷摸摸了，剛被羊馬牆攔住前幾天家中還有餘糧日子也能過的下去，可是誰知道官爺們一攔就攔了這麼多天，家裡還有這麼多張嘴要吃飯，再不出去要賣糧錢給家中添些吃食，恐怕不等土匪落網，草民一家就先得餓着肚子見閻王了！”

楊田啰啰嗦嗦說了一堆，越說越憤懑，一時竟以為自己是在跟哪位陌生大哥谝閑傳，訴抱怨，直到身後一個同村小哥在他腰間頂了一圈，他才醒悟過來，話鋒一轉，“因而草民與附近幾家同樣吃光家中餘糧，賣完糧食還沒收到糧錢的兄弟們合計了一下，偷偷跑出去要錢，草民們去的時候好好的，一路上連個鬼影都沒碰上，可要回錢剛踏上歸家途中時卻遇上了攔路打劫的土匪強盜，他們搶了草民們的錢财不夠，還用麻袋将我等套住抗走揚言要收我們入夥去吃香喝辣，草民們早聽說虔來山的土匪擄人，可是沒想過這事真能發生在自己身上，正是叫天天不應，叫地地不靈之際，草民忽然聽見麻袋外好似又來了一夥土匪，他們兩撥人互相叫嚣一陣後，不知怎的突然打了起來，草民們趁土匪們打得激烈無暇顧及他們丢在地上的麻袋時偷偷從袋中鑽出來拔腿就跑，跑的時候隐隐約約聽身後土匪們怒吼了一句‘打完就搶！搶完就跑！這他娘的都幾回了！次仇不報，我熊黑就改姓慫……’”

帶漢子們進來的守衛聽見熟悉的人名，道，“白大人，這叫熊黑的是黑鷹嶺大當家燕山鷹的手下，沒聽說過虔來山裡有哪家敢搶他的，而且…聽這話，他們今日被搶之事不是偶然發生，之前還有過幾回呢。”

白向福捋着下巴胡須，低語，“黑鷹嶺在虔來山脈以北稱霸多年，如今居然也有了自己的天敵，慕将軍大概早料到山中土匪會淪落到黑吃黑這天，所以才會按兵不動至今，以期坐收漁網之利，真不愧是有勇有謀的征北大将軍啊。”

他這話聽得楊田心中一緊，忙問，“大老爺，土匪們都忙着黑吃黑了，草民們該不會還需繼續窩在家中吧？這三五日的可以，可時日長了，真真是受不住啊……”

其他漢子也接連小聲附和，“就是，我們小老百姓的日子總得過下去嘛……”

“勞煩你将今日見聞悉數告知，諸位所求本官定當仔細斟酌後妥善處理，來人啊，送四位鄉親歸家罷。”

守衛領命後，将昂首挺胸的四人恭敬送出，白向福背手立在原地思忖片刻後，揮手讓手下上前，道，“傳令下去，州内各城邑逐日削減守衛，命餘下兵力分批次安置在興民城内外，整裝待發。”

“是！”

辦事大廳内因人員不斷離去開始顯得空曠，可白向福的心裡卻因今日收到的消息覺得萬分充盈。

虔來山的土匪們紮根在深山老林不挪窩，像一根長着無數分支的銳利倒刺一般深深插在興民城百姓乃至整個中北皮肉中數十年，到如今終于有人敢伸手過去将他們擰成一股後連根拔起了。

後浪推前浪，葉落有新芽。

白向福走到窗邊望着不停從樹枝脫落的紅色枯葉，想起那個鐵了心要跟随慕峰青的臭小子時，半白髭須下的唇角露出了欣慰的笑意。

短短幾日，興民城連同周邊幾座城邑就又恢複了以往的熱鬧，百姓能到處亂跑，相互間的閑言碎語便也如秋風般吹遍了城裡城外每個角落。

大家都聽說虔來山有一窩土匪，不擄平民百姓卻一見土匪同行就打，打完又跟雁過拔毛似的将人家搶的隻剩一條底褲，偏偏跑的比兔子還快，總是來無影去無蹤的，就連土匪裡最狠毒的黑鷹嶺都拿他們沒有辦法。

土匪們在山上自顧不暇，于是他們老百姓才能大搖大擺的在山下運貨溜達，提起那些搶土匪的土匪們時，百姓們無一不贊歎他們真是老鼠屎湯裡煉出五靈脂（活血止痛中藥名）——廢料也有妙用。

而搶了黑鷹嶺的漢子們此時還不知道自己被興民城百姓們稱作五靈脂，他們在山裡繞了好幾圈确定沒人跟來才踏進豹子山。

楚六進門後，依次與同他一起回來的兄弟們将手中木棒整齊靠在院裡專門放置兵器的木架，方大通一看到他就立刻提着茶壺與茶碗小跑出來，笑道，“楚大哥勞累了，快快吃些茶解解渴罷。”

楚六沒有客氣，接過茶碗就仰頭一飲而盡，他随手将空碗甩給方大通，看都沒看他一眼便徑直往議事大堂走去。

方大通抱着大壺小碗，忍住心中怒氣小跑跟上去，讨好問，“小的們這段時日總跟着伍二哥練拳，光練不幹，這身子骨早開始發癢了，再者，咱們入夥威虎寨也有些日子了，一直這麼白吃白喝也不是個事，楚六哥，您今日收獲頗豐，不知…何時才能讓小的們也跟您出去見見世面？”

“等你們練得與我威虎寨的兄弟們一樣強壯再說吧。”楚六上下打量完方大通，嗤笑道，“就你這樣的，我領出去還不得被對家笑話死。”

“啪！”

方大通忍無可忍的将手中茶碗砸碎在地，吼道，“什麼你們我們！初二當家的早說過，進了威虎寨的門，就都是威虎寨的兄弟，憑什麼你們能出去不讓我們出去，鬧得好像我們這幫人跟你們養的狗似的隻能吃剩下的！”

楚六看着叫嚣的方大通挑了挑眉，罕見的沒有與他一般見識，甚至笑說，“二當家既然這麼跟你說，那我便帶你去見她。”

遠處的潘闖聽見他們那邊吵了起來，一邊渾身摸索着自己不知道塞在哪兒的魚紋骨哨，一邊看熱鬧似的湊到伍千裘身邊問，“伍二哥，他們那邊吵啥呢？”

伍二漫不經心道，“那些人是初二當家入夥時帶來的，這不看楚六成日隻帶你們出去，還當是二當家的偏心，醋了呗。”

潘闖臉上的得意都壓不住了，嘴上卻說——

“二當家的這麼安排肯定有她的道理，都是自家弟兄，有甚好醋的……”