雖是柴婆子生前結交甚廣，但人死燈滅，柴家隻剩一個孤女，誰還會在乎？加上正是新年，家家都忙着團年，因此肯來柴家吊唁的，隻有平日關系極近的幾戶鄰居親友。

雖然平時做事還算穩當，但柴玉畢竟年紀尚小，要她主持喪事不像話，因此柴婆子的喪禮還是卞婆子操持的。

送殡之後，柴家隻剩了柴玉一個未成年的女孩，在這個年代，她是不能獨自居住的。卞婆子見她一個人在柴家住不是事兒，就作主帶她回了卞家。柴玉沉浸在柴婆子去世的悲傷之中，這幾天一直昏昏沉沉的，尚未仔細考慮以後的生活該如何去過，便一切聽從卞婆子的安排，跟着她來到了卞家。

卞家比柴家的小院要大很多，人口也多，很是喧鬧。卞婆子讓柴玉住到了後院的東屋，和她前陣接過來的外孫女李茉莉住在一起。

進了卞家之後，悲恸中的柴玉也不得不強打起精神，和卞家人相處。她孝期投奔卞家，寄人籬下，卞婆子與柴婆子又隻是表姐妹，這關系也不能說多親近，因此處處小心，盡量低調，不給卞家人添麻煩。

但即使她在卞家低聲下氣，柴玉的表舅和表舅母也隐約透露出了一些不滿。前段卞婆子把李茉莉接來，已經讓表舅和表舅母不快。他們是最普通的老百姓，雖然同情柴玉的身世，也知道柴玉除了投奔卞家也沒别的選擇，但畢竟要多養一口人，他們心中多少有些怨言。

柴玉當然明白他們的想法。将心比心，她也理解卞家人的不悅。因此她跟卞婆子提出，要把柴婆子留下的錢交給卞家一部分，來填補她的花銷。

卞婆子拒絕了：“小玉，你說這樣的話，就是見外了。你阿婆隻有我這麼一個姐姐，就再沒有别的親戚了，我不管她的孫女，誰管？當年我在那朝宮裡的時候，你阿婆幫我照顧家裡，出了多少力，難道我現在養你一陣，還要圖你家的錢麼？再說，姨婆我有錢呢，給你和茉莉兩個花，綽綽有餘的。你阿婆留下的那些錢，你還是自己拿着罷，以後要花用的地方還多着呢。”

柴玉聽說，知道卞婆子為了她好，便也不再堅持了。

回到屋子裡，表姐茉莉正拿着一本書，倚着床頭看着。見柴玉進來，茉莉拉她到自己身邊坐下，和她說話，分散她悲傷的心情。

茉莉表姐父親早亡，母親新故，和柴玉的身世比起來，很難說誰更慘，因此她兩人同病相憐，很說得上來。她二人互相勸慰，倒也解了不少的苦悶。

想到卞婆子打算把茉莉表姐送到宮中當差，柴玉對此很是好奇，因此，看到茉莉表姐在看書，便問道：“表姐不是要進宮麼，這宮女不是不能識字的嗎？”茉莉的父親是個童生，教她讀過幾年書。

茉莉表姐奇道：“你是聽誰說的？宮女為甚不能識字？聽外婆說，宮裡有的貴人年紀大了，眼睛花了，看書費勁兒，還專門讓宮女給她們念書、念話本聽呢！再說，有些宮女是要記賬的，不認字怎麼行？倒是識字的宮女吃香呢。”

柴玉對宮裡的事，很多印象還來源于前世的影視作品和小說，而且一知半解的，并不怎麼了解。聽茉莉如此說，吐舌道：“原來是這樣，想是我記岔了。”

茉莉笑笑，眉間仍有抹不去的憂傷。柴玉知道她喪母之痛還未緩解，就要進宮當差，前路未知，心中自然不安。雖然有卞婆子保護，但宮裡的事，誰說得準會遇見什麼事呢？柴玉握住她的手，輕聲道：“姐姐，你的心裡，想進宮麼？”

李茉莉垂下頭，薄唇抿了抿，才低聲道：“我不知道。我現在的處境，你是知道的，咱倆都差不多，寄人籬下，麻煩舅舅舅母，終不是長久之計。你還好，畢竟你阿婆還給你留下一座院子，還有些銀錢，有個傍身的依靠。我家當年為了給我爹治病，賣了所有的田，我娘去了以後，外婆把我接過來，我家裡那兩間房也給了族裡，我是什麼都沒有了。不進宮，我也找不到更好的去路了。進了宮，外婆說幫我找個好點兒的差事，好生幹幾年，争取攢下點兒錢，出來嫁人，大概比一直在舅舅家寄住好一些罷。”

茉莉說話的時候，柴玉看着她哀傷的面容，不禁出神。茉莉的長相很美，可以說是美豔，有些媚骨天成的意思，但又并不輕浮，反而給人的感覺很安靜沉默，加上她現在是在孝期，衣裳素淨，又不常笑，看上去更是添了幾分清冷。

當然，茉莉才十三歲，還沒有完全長開，五官尚且沒有那麼精緻。但如卞婆子這種有經驗的女人都知道，從骨相上看，茉莉再過幾年，絕對會是一個大美人，和柴玉這種小家碧玉完全不能相提并論。

柴玉在第一次見到李茉莉的時候就在想，卞婆子把這麼美的女孩子送到宮中，真的不會因為長得過于好看發生什麼事麼？宮裡不會缺少美女，可如茉莉這種級别的美女，應該也不會一抓一把罷？

當然，柴玉相信，在前朝宮裡侍奉多年，見過不少後宮辛秘的卞婆子送茉莉進宮，隻是去讓她當個宮女混口飯吃而已。卞婆子既然這麼安排，一定會能茉莉周全。

宮女的選閱就在三月，離現在不到兩個月。柴玉從小沒什麼朋友，現在難得有個說得上來的同齡朋友，卻相處不了多久，因此格外珍惜這兩個月的時間，每天都和茉莉在一起，互相傾吐心中的悲傷與憂慮。誰知沒過幾天，卞婆子忽然來到她們的屋子，跟柴玉談了一番話。

“小玉，我想了想，三月選宮女，你和你茉莉表姐一起去罷。”

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與此同時，距離京城幾千裡遠的南嶺道，沁州府，嘉桂縣縣衙後宅。

今日是本縣莊知縣夫人的壽辰，雖不是整壽，但畢竟是在過年期間，一家人湊在一起吃飯，也頗熱鬧。

莊知縣娶過兩次妻，原配是他還在燕山老家讀書時娶的，生下大女兒沒多久便去了；後來他中了舉，來到本朝最南端的南嶺道當官，為了在嘉桂縣立足，續娶了嘉桂本地大族蘆姓之女為妻。