兩個月前，選秀的旨意傳到了南嶺，整個南嶺道有适齡女兒的士宦人家都動了心，畢竟十幾年才能輪到一次，想讓女兒嫁入皇家，參加選秀是最好走的路子。

不過，這個所謂的“最好走”，也是相對于旁門左道而言。立朝二十九年來，南嶺輪到兩次選秀，挑出來的秀女加起來也沒三十個。南嶺偏僻，人煙也不似那些繁華之地稠密，當地官員很多都是被貶到此的，故家世和人材都出挑的秀女不多。

幾日前，京城宮裡派來的人對南嶺道參選的八十四位秀女進行了初選，挑出了十五位，現在便是送她們去宮裡複選，由皇帝等貴人們選看。

大苑王朝的選秀，不隻是為皇帝填充後宮，皇族宗室也經常會娶秀女為妻，或是為妾——按制，有爵位宗室王公的部分妾室也是有品級的，并非等閑女子可以充任。

立朝二十多年來，高氏皇族的人丁也在不斷壯大，到了成婚年紀的宗室子弟的數量逐年增長。本朝對宗室的限制很多，又無故不許出京，有實權的王公就那幾個，其他宗室很多都是靠着宗府養着，名頭雖好聽，裡子卻并不怎麼寬裕。這些人想要自己去找個樣樣都好的妻子，其實也不容易。所以每年的選秀，也是給宗室子弟成婚提供選擇。

大苑朝分為十二道，算上京城洛水，一共是十三個區域。所謂選秀，就是每年從這十三個區域中挑選一處，從該省的士宦之女，以及在當地以美貌或才德出名的平民良家女子中間，擇出出挑的，送進京裡，供皇室選閱。被選中的或是成為帝王後妃，或是指配給宗室，抑或是指婚給大臣。每年選秀之前，會估計個大緻需要的數量，宮裡派人去地方初選時，會控制挑上來的人數，故過了初選進京的，大部分都能有個歸宿。

作為南嶺道一個偏遠小縣知縣的女兒，能被選進京，莊蕖是萬萬也沒想到的。雖然在她們嘉桂縣當地，衆人對她都是捧着的，可莊蕖也讀過書，知道她爹這種級别的小官，放在京城一抓一大把，根本不算什麼，所以她從來沒覺得自己身份有什麼過人之處。另外，雖說莊蕖身材高挑，皮膚白淨，可論長相，她也隻是清秀而已，貴人們見過的美人兒多得是，她哪裡排得上号？

所以父親讓莊蕖去參選的時候，她還心裡暗笑父親想得太美。她根本不可能被選上，何必去折騰？可莊知縣從來對她很寬容，從沒逼迫她做過什麼，隻有這次選秀，父親一定要她去，她也不好拒絕。她本以為，隻要去省城參加初選，走個過場，被刷下來就是了，誰想到她就被選中了呢？進京的通知一下來，莊蕖懵了。

父親和繼母都非常驚喜。能挑上進京，就有六七成的可能嫁進皇室。不說進宮了，就是指給王爺做側室，或是嫁給閑散宗室什麼的，那對莊家來說也是天大的好親事了。除了年幼的弟妹為長姐的離開難過以外，全家喜氣洋洋，把莊蕖送上了進京的車隊。

由于事情來得突然，這幾天莊蕖一直郁郁寡歡，加上頭暈，更加難受了。幸好選秀時結識的，和她關系不錯的兩個女孩跟她同車，幾個人說說話，倒也稍解愁郁。

令狐芩和謝維嫣二人的父親，官職要比莊知縣高一些，但三個人不在一處為官，女孩兒們之前并不認識。令狐芩溫婉和善，謝維嫣爽直大氣，不以自己出身比莊蕖好而傲慢清高；莊蕖随和淡然，也不因身份低而自卑怯懦。大家又都是讀過書，通些文墨的，很能說得上來，所以幾天下來，三個女孩已然成了極好的朋友，談話的内容也私密了一些。

“我爹打聽的消息，晉王和湘王家都有待婚配的子弟；楚王世子妃去年沒了，世子怕是也要續弦；當今還有兩個小叔叔，兩個幼弟沒有成婚。咱們這些人裡，怕是能出好幾位貴人呢。”謝維嫣把自己知道的消息，低聲傳遞給了兩個小夥伴。

令狐芩接道：“我看未必。晉王和湘王家那幾位都不是承襲王位的，娶親倒還有限，當今的叔叔和弟弟，最少也是個郡王，你瞧咱們這些人，哪個家世夠當王妃的？”

謝維嫣笑道：“姐姐莫自謙麼，要論家世，你家祖上還是皇帝呢，你要生在那時候，便不是公主，也得是個郡主了罷？有幾個比得上你家世強？”

“什麼公主郡主的，當心被人聽見。”令狐芩嗔怪地輕輕拍了她一巴掌，又分析道，“總之依我看，那幾位王爺年紀都不大，過兩年在京城秀女中選也不晚，這次大約不會從咱們中挑。與其指望選王妃，還不如指望進宮咧。”

一直因為頭暈沒說話的莊蕖開口道：“真要進了宮，一輩子就出不來了罷？那多沒趣。”

謝維嫣道：“可那畢竟是皇宮啊。要是真進了宮，生個孩子，這輩子就有保障了，多好呀。”

莊蕖歎了口氣，道：“宮裡那麼多妃子，個個家世好樣貌好的，咱們放在那兒，怎麼争得過人家，能出得了頭？”

令狐芩搖頭，道：“宮裡也沒傳的那麼可怕，隻要守本分不惹事，還是有個容身之地的，便是不當那等出頭冒尖的，也能過下去。再說，我聽家裡講，現在宮裡的貴人們，也不是個個都家世好的，還有丫鬟出身的呢！當今登基才三年，宮裡人還不多。要是真挑進去了，把位置站穩了，生個孩子，以後排資曆，也是排在前面的，不用争也能過得好。”