金台縣東專門辟了一處地方，留給過路商旅租賃車馬。

喬元同江稷行到此處時，車馬行裡僅剩的幾匹馬毛發枯黃，卷着蹄兒，無神地站在圍欄裡望着來往商客，等着一個在外跑動的機會。

江稷到馬廄中挑了一匹相對強壯些的馬匹，又叫管事的配上合适的車架，這才将喬元送上車。

喬元坐上車，掀開車簾望向江稷，面上已經沒了先前的頹然。“今日謝過你多回，我便不說這些虛的了。待我搬家那日，請大人上門喝酒。”

江稷負手站在車簾下，應道：“好。”

車夫動作很快，沒一會兒馬便被套在了車架上。

江稷一身黑衣立在車前，叮囑車夫将人好生送回。車夫哪裡見過氣勢這麼強的人，垂頭應了好幾聲，得了江稷首肯，這才敢駕車去往石灣村。

車輪滾滾前去，江稷利落翻身上馬，不遠不近地跑馬跟在後頭。

直到看見馬車出城，消失在遠處的官道上，他才調轉馬頭，雙腿夾緊馬腹，一路疾馳回到巡檢司。

巡檢司裡裡外外都在忙活，人人忙的腳不沾地。

楚津見江稷回來，即刻迎了上來，“大人。”

江稷接過他遞上來的文書，随意翻了一眼，“人抓到了嗎？”

楚津搖頭，“未曾。那人狡猾，在我們去之前便已經先逃走了。”

江稷将文書丢到楚津懷裡，“此事切莫聲張，我先去見一趟宋錄事。”

走了幾步，他停步回身，“今日萬寶村可出了什麼事。”

楚津想了想道：“并未接到有人來報，大人若是想知道，我即刻去查。”

“查到了放我桌案上。”江稷腳步不停，朝地牢走去。

地牢裡頭還是那副陰森模樣，宋錄事被單獨關押在一間密室裡。

見江稷來了，他還心情甚好地同他打招呼，“大人來了。”

吩咐差役将門打開，江稷從懷中掏出一塊令牌，丢到他面前。

“可識得這東西？”

宋錄事摸索着撿起令牌，揉了揉有些昏花的眼，對着火光反複翻看過後道：“不識。”

“是嗎？”江稷彎腰從他手中抽回令牌。“不識得也無甚妨礙，先頭你透露的那人，左右也就是這兩日的事了。”

宋錄事顫顫巍巍地扶地站起，望向江稷，“大人，先前說的那些線索已經都斷了。即便過幾日你能抓到那人，到頭來怕還是條死線。再查下去，這買賣可不值當。”

江稷沒搭理他，回身抛下一句話，“身為巡檢使，職責所在。”

宋錄事搖搖頭，“大人，他後頭的人，可不是一個你巡檢使能惹得起的。”

江稷聞言頓步，火把跳動的光焰映在他臉上，有些張牙舞爪，他沖宋錄事笑得不羁，“區區轉運司，惹不惹得起，不由他說了算。”

回到房内處理了大半公務，楚津的卷宗才姗姗來遲。

“大人，這上頭記的，便是今日在萬寶村發生的事。”

江稷接過卷宗，翻開看得仔細。

楚津站在他面前道：“這喬姑娘也真算是奇人，隻看幾眼，便知道這魚膠上頭被人摻了水。若非她機靈，今日怕是要在知縣面前受大罪了。”

江稷沒有接話，待看完卷宗，這才問道：“那兩人現在還在縣衙？”

楚津道：“縣衙裡頭的認罪書還未抄錄一份送來，今日應該還在縣衙裡頭。”

示意自己知曉，江稷将卷宗疊在一旁，揮退楚津。

她今日這番神情，想來便是因為這件事了。

——

得了江稷的叮囑，車夫駕車的時候全程都小心翼翼的。直到将喬元平安送回石灣村，他這才擦擦額前的虛汗，松了一口氣。

也不知那人是什麼來頭，他駕車這麼多年了，頭一次遇見這種說上三兩句便讓人膽寒的雇主。

喬滿山同喬長平剛從地裡回來，見家門口聽着一輛馬車，還當是誰。

一看從車上下來的是喬元，二人忙上前将她仔細扶下來。

“多謝爹，多謝哥哥。”喬元笑道。

回身從車廂裡頭拿出個小包袱，謝過車夫，一家人這才相攜進屋。

“元姐兒，你今日怎的坐馬車回來？你不是同裡正還有伯石叔一塊兒去了縣衙嗎？”入了屋，喬長平忍不住問道。

喬元将包袱拆開，同他道：“大哥，此事說來話長，若我現在說出來，你怕是連晚飯都用得不香甜了。”

喬長平正想反駁，便見喬元将包袱裡頭放着的三小包東西一樣一樣拆開。

分别是一包酥糖、一包蜜餞、還有一包肉脯。

他瞪大雙眼，剛想問喬元這些東西從何而來，便見喬元拈出兩片肉脯，分别塞到他同爹的嘴裡，“嘗嘗，味道如何？”

喬元掙來的那些錢，周素統統替她存了起來分文沒動，甚至連喬長平都未曾告訴。

喬家所有的日常開支，還是由喬滿山辛苦勞作來的。

蜜汁又帶點鹹香的肉脯一入口，喬長平驚地都快跳起來。“太香了！太好吃了！”

他已經記不清自己上一次吃肉是多久之前了。

喬長平将肉脯咬斷，用手接着剩下的一半，眼裡既興奮又不舍，遲遲不肯送入口中。

倒是一旁的喬滿山，沉默着将肉脯嚼爛咽了下去。

喬元見狀，又塞了幾塊到二人手裡，“爹，哥哥，你們快吃罷，我買了好些呢。”

說罷，她出屋去尋喬永言同周素，他們若知道她帶了酥糖和蜜餞回來，肯定高興。

晚飯過後，一家人收拾停當，坐在堂屋吹風。

喬元今日這樣反常的舉動，除了兩個兒子沒發覺，喬滿山同周素彼此對望一眼，俱看到了各自眼中的擔憂。

但喬元不說，他們也不好貿然相問，隻得默默陪在她身側。

喬永言飯後閑不住，央求喬長平陪他玩意兒，二人在屋裡打鬧着，嬉笑聲不絕于耳。

喬元就這樣看着玩鬧的兄弟二人，嘴裡輕咬蜜餞。酸甜的味道從縫隙裡滲透出來，充斥着口腔裡的各個角落。

直到咽下蜜餞，喬元才舔了舔唇，輕道：“爹、娘、哥哥、永言，我們搬去金台縣罷。”

遠些的喬長平沒聽真切，回頭氣喘籲籲道：“元姐兒，你方才說什麼？”

近處的喬滿山同周素自是聽清了，二人心頭一緊，喬滿山神色嚴肅，“元姐兒，你今日出去是不是遇上什麼事兒了？”

周素緊張的不行，她貼近喬元，拉着她的手低聲問道：“元姐兒，你可能同阿娘說說，今日到底發生什麼事兒了？”

瞧着氛圍不對，兄弟二人的玩鬧也止了下來，喬長平帶着喬永言，乖乖坐到凳子上。

喬元無聲笑笑，又送了一塊蜜餞到嘴裡，這才将今日發生的事挑要緊的同家人說了。

聽完這一切，喬滿山還沒說話，周素先忍不住開口怒罵了，“喬伯石這黑心肝的，他怎能這樣對我們元姐兒！”

喬長平也在一旁忿忿不平，“還有那傅德清，我去萬寶村送過一回黃闆，被他帶來的幾個人從頭到腳奚落的不行。我早就知道他不是什麼好東西，未曾想他居然敢這樣害元姐兒。”

二人接連說了許多，直到口幹舌燥，心底的怒意都沒平息幾分。

喬永言倒是很有眼力見兒地給娘和哥哥端了一碗水過來，仔細看着他們喝下。

屋内安靜了幾分，喬滿山這才開口道：“元姐兒，你說要搬走，可想好要搬去哪裡？”

喬元看向她爹，“金台縣。”

喬滿山蹙眉道：“縣城離我們這處頗有些距離，若搬到縣裡，家裡的田地便顧不上了。”

喬元倒是意外喬滿山并未斥責她這想法異想天開，反倒是擔心這處的田地該怎麼辦。

她道：“爹，你莫要擔心。若你想留着這處田地，我們便隻佃給别人，這樣有一日你想回來看看，也是自己的田地。”

分家的時候家裡除了這老宅，沒剩下半點東西，喬滿山努力了大半輩子，才攢了這幾塊地，喬元自然知道他中不舍。

喬元掃過喬家衆人，緩緩道：“我提出搬家，并非單單因為喬伯石一事。永言大了，到了該上學的年紀，我想送他去學塾讀書識字。還有大哥，總不能一直讓他在地裡。我攢的那些錢，足夠我們在縣城裡買一院小房，大哥到了城裡，便能學些自己喜歡的手藝傍身。”

喬滿山坐在一旁，就這樣靜靜聽着女兒規劃以後的事情。

這麼多年來，他隻知道在田地裡埋頭苦幹，從未想過再努力一些，再拼命一些，将兒女送出石灣村。