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回宮途中，太後于鸾轎内望着皇宮中如往年般的花紅柳綠。

“賢昭那邊，可有何異常？”

守在一旁的宮女琉薇啟齒道：“甯安宮、文華殿，皆是我等人馬，賢昭公主并未與任何親王，郡王、世子有所糾纏，反倒是那幾位，對其關切有加。”

“寒夜漫漫，且說來聽聽，是何等糾纏法？”

“公主殿下身份尊貴，那幾位不敢輕舉妄動。除醇親王乃真心求娶外，其餘每次下課皆與殿下閑聊，帶些宮外特色，甚至有那愚昧之人，直接贈與玉佩。公主殿下聰慧異常，皆微笑拒絕，為衆人留足了顔面。”

“潤知是個才華橫溢的，可惜他那父親放蕩不羁。”太後拂了拂額，微蹙着眉，“定國公家的兩位公子如何？”

“國公世子陸墨淩于騎術、文學上均展現出了卓越才能，且他的性格如朝堂上一般，誇誇其談。

而二公子陸承韫則無論犯了何種錯誤，有了何事，做了何種功德，皆遭受訓斥。太後清楚，二公子早年被送往老家寄養，并不像他的兄長，從小便随着定國公四處行軍奔波。”

“這一家子……”太後望向虛空，“心思各異啊……”

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十日後，晨光熹微，朝會方才開啟，群臣正欲繼續讨論昨日之事，忽聞那沉寂三載的登聞鼓如時輪般精準，驟然響起。

咚咚之聲震徹雲霄，不絕于耳，急促而有力。

登聞鼓一響，即示有重大冤情，需朝堂公斷。

年高德劭的太師慶如韓，率先跨出班列，“太後，公主殿下，現在時辰雖早，然擊鼓之人必已守候多時，其心可憫。自古及今，登聞鼓響，必須立即受理，方能彰顯明昭聖朝恤民之德。”

話音剛落，旗下門生紛紛響應，步出隊列，共陳其議。

朝堂之上，一時間議論紛紛。

明堂之上的明遠太後鳳目微阖，複又睜開，聲音沉穩，“太師所言甚是，理當如此。速将擊鼓之人帶至殿前，哀家親聞其冤，看是何等大事，竟令其不惜以身試法，求助于登聞鼓下。”

言罷，殿内氣氛驟緊，衆臣屏息以待，心思紛纭，不停暗自揣測背後勢力，多持觀望之态。

隊伍前列的陸承韫清晰一切，目光越過衆人投向殿外，靜待事态發展。

口谕一層層傳出，半盞茶之後，但見一介布衣書生步入殿前。

他手持狀紙，步履蹒跚，衣衫褴褛，滿身傷痕，顯然剛受廷杖之刑。

朝中諸人一見他的模樣，心中已大緻明了此中曲折，正欲有人挺身而出，為其求情，不料那書生竟于此時猛然跪倒，發出“噗通”一聲巨響，出口的話震撼人心。

“小生乃豫州一介寒門士子，李貞合是也。适逢鄉試之秋，本欲以筆墨抒胸中之志，卻不幸遭遇奸佞之徒，心懷私念，舞弊成風，竟将小生嘔心瀝血之作，竊為己有，貪婪之狀，令人發指。

小生不甘，誓要讨回公道，遂辭别桑梓，踏上京華之路，隻為鳴冤叫屈。”

“諸位大人聽禀，科舉乃國家掄才大典，意在選拔真才實學之士，以安邦定國。然今之科舉，卻被貪墨之風所染，賄賂公行，金錢與權勢成了登科之階，朝堂之上，清名掃地，士子之心，寒如冰雪。

此等徇私枉法之行，非但玷污了科舉的神聖，更讓天下英才望而生畏，人才凋零，實乃明昭王朝禍患，愧對先皇太祖皇帝，其大罪一也。”

“再論考官，本應秉持公正，慧眼識珠，以文章論高下。奈何竟有宵小之輩，無視道德法紀，公然竊取他人心血之作，視為己出，此等行為，不僅踐踏了士子們的尊嚴，更是對知識産權的極大亵渎。

儒林之中，本應文風昌盛，儒風蔚然，今卻因這等無恥之徒，而蒙羞受辱，文風敗壞，士林不齒，此乃大罪二也。”

“自此事發生以來，朝堂内外非但未能及時嚴懲，反而官官相護，視而不見，聽而不聞。下方州縣官員，更是冷漠無情，對士子們的哀鴻遍野置若罔聞，更有甚者，背地裡嘲笑諷刺，視人命如草芥。

為官一任，本應造福一方，而今卻枉顧百姓疾苦，失卻了為官之本分。佐官失察，任由奸邪橫行，罪行蔓延，緻使民心離散，國本動搖，此乃大罪三也！”

“住口！”少保尤項性子暴躁，立即指向他兇狠地道：“你這個不知輕重的平民百姓竟然膽敢狀告朝廷内外，誰給你的膽量，知不知道……”

“尤大人何須生氣。”慶如韓擋住了他的視線，微微一笑，蒼老的面容中滿是驕傲，“他冒着家族被誅滅，自己身死的危險前來狀告，想必一定是深受委屈。尤大人何必着急，不妨繼續聽聽。”

“好，我算是知道了！”尤項指着他的鼻尖道：“你們半路為官的人果然心懷不軌，想要颠覆蕭氏天下！太後……”

“好了。”太後雖不知此人從哪裡冒出，既然遇上，便不會坐視不理。

“既然來了，何不聽聽，再做判斷。”

珠鍊之後，蕭沁瀾俯視着那血迹斑斑的學子，閉上了雙眼。