午時将至，慈甯宮寝殿之内，衆宮女、太監皆斂容屏息，身形愈俯愈低，雙手恭謹交疊于前，連呼吸亦不敢稍重。

“賢昭，你可認此過？”太後端坐于鳳榻之上，眸光幽深，含而不露，語聲冰冷如霜。

“是。”蕭沁瀾率先應承，繼而無視臉頰之上的痛楚，将身姿端凝，脊背挺如松柏，低垂螓首道：“兒臣乃皇室之裔，向臣子屈膝有辱皇家尊嚴。兒臣甘願領罪，任憑母後聖裁。”

太後默然片刻，手中佛珠緩緩轉動，深邃的目光凝視于前方虛空，良久，方輕歎一聲。

“吾兒受屈了。别怪母後，朝中時局變換，如今随太祖皇帝開疆拓土的那幫言臣，漸生驕矜之心，彼此勾結，緻使朝堂之上政令難行，非得其首肯方得施為。

哀家雖廣結人心，亦難徹底制衡。除此之外，亦有如太師一般的大儒。哎，勢力盤根錯節，根深蒂固。

太祖皇帝猝逝，老臣的子嗣盡皆封爵，明昭王朝之内爵位遍布，防不勝防。哀家之所以力阻微末血脈染指皇位，實則是不欲見其大肆聯盟，使勢力更為猖獗。吾兒可領悟其中深意？”

“是。”蕭沁瀾叩首行禮，而後方擡眼望向她，“母後深謀遠慮，兒臣已全然洞悉。隻是兒臣才疏學淺，除幼時随軍中宿将習得騎射之術外，于治國安邦之道，僅略知皮毛，不甚了了。

昔日兒臣不解，母後為何與老臣漸行漸遠，時至今日，方悟得官官相護、權柄獨攬之可怖。自此以後，母後但有差遣，兒臣必以母後馬首是瞻，唯命是從。”

太後聞言，心中寬慰，稍稍側身，以指腹輕撫她紅腫的臉頰，憐愛道：“此等嬌嫩之容，若有所損，豈不心痛。琉薇，還不速去為公主傳喚太醫來。”

琉薇聽罷忙躬身緻歉，旋即轉身離去，帶着慈甯宮兩名大宮女親自奔赴太醫院。

殿内，蕭沁瀾得宮娥扶持，起身于卧榻右側落座。

“莫怪母後嚴苛，若無手段，哀家與你孤兒寡母的，恐早已為老臣所欺，甚至冠以虛名與太祖共赴黃泉。你性情純良，母後此番籌謀，皆是為你将來着想……”太後面露疼惜，言辭看來頗為真切。

蕭沁瀾盈盈一笑，神情與往日無異，未露絲毫怨怼，唯眸中添了幾分愁緒，“母後無需多言，昔日兒臣誤以為老臣皆真心相待，今朝朝堂一瞥，方知彼等竟已……變得尤為陌生。”

言罷，她緊抿朱唇，聲音微澀，“至于後續，母後欲如何處置？”

“不必憂慮，你隻須靜心向學。”太後擺手示意，命宮女以茶葉包輕敷其頰，待一切妥帖方言道：“賢昭，哀家深知，詹事所授的治國方略，你皆能倒背如流。勿需自謙，你勤奮好學，唯缺曆練。待四海升平，哀家自當手把手教你。唉，如今這皇宮之内，唯餘你我母女相依，實屬清冷。”

見她有意引開話題，蕭沁瀾亦不再追問，颔首應之。

“醇親王，賢昭以為如何？”

“潤知？”提及此人，蕭沁瀾不禁展顔而笑，“醇親王性情溫和，寬厚待人，在外又灑脫不羁，少年英豪。”

“正是，無論宮闱内外，提及潤知皆贊不絕口。隻可惜，生于斯家，往昔的風流倜傥，恐亦将日漸消磨。”

“母後可有良策助醇親王一臂之力？他向來逍遙自在，并無他念的。”

“賢昭既有所求，哀家豈能拂了你意。待……”太後沉吟片刻，繼而言道：“待舞弊之事塵埃落定，你便親臨忠勤伯府，至祠堂之中，祭拜大公主殿下之靈位。”

“兒臣？”蕭沁瀾故作不解，“兒臣緣何需至祠堂？曆來唯有新婦與蔫家之人方得入内探視。若欲為皇姑母祈福，應往陵寝或皇姑母昔日居所才是。”

“心誠則靈，所在之處皆無礙，不必拘泥于繁文缛節。”太後打斷她，“罷了，此事已定。你先往膳廳用膳，待太醫診治完畢，便往文華殿繼續課業。詹事親授，不可稍有懈怠。”

“是，兒臣謹遵母後懿旨。”蕭沁瀾起身作揖，随後又道：“母後不與兒臣共用午膳嗎？”

“你先去吧，稍後哀家尚需前往乾清宮批閱奏章，科舉之事亦需與諸閣□□商。事務繁忙，胃口不濟。”

“既如此，兒臣先行告退，母後務必保重鳳體。”

“賢昭孝心可嘉，哀家自會留意。你去吧。”太後言罷，向侍立于蕭沁瀾身後的宮女本采使了個眼色。

本采心領神會，待蕭沁瀾離去後，她尋了個由頭返回寝殿，跪伏于地，靜候太後吩咐。

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自慈甯宮至文華殿，路途遙遠，蕭沁瀾今日了卻一樁心事，遂遣散侍從，步履輕盈，徐徐行向文華殿。

她面上的紅腫未消，反而更添幾分醒目，沿途所遇宮女、太監皆屏息凝神，放下手中活計，恭敬行禮。

行至僻靜之處，攙扶她的本采輕聲細語道：“學子之事已妥善安置，太後素來對那些老臣心存芥蒂，今得此把柄，便不會輕易放過。主子安心，一切正如所料，進展順利。”

蕭沁瀾随手折取花苑中一枝木樨，于指間輕輕旋轉，“安置于大理寺了？”

“主子睿智。衆所周知，六部之中除兵部為定國公等舊臣所控外，餘者大多還算清廉。

大理寺寺卿乃太師門生，昔年棄文就武，素來公正無私，且對那些專橫跋扈的老臣早有微詞。