陸承韫的笑意瞬間收斂，起身接過食盒掀開蓋子，食物的香氣霎時彌漫四周，撲鼻而來。

顯然是剛出鍋不久。

他難以置信地喃喃自語，“是沁瀾送來的？”

除了她，陸承韫心中再無他人可想。

“嗯！”元栖用力點頭，繼而将盒中的點心與羹湯一一細心擺放，“賢昭公主真是心思細膩，竟知曉公子今晚幾乎未進晚膳。

若非情深意重，怎會體貼入微？看，這湯和點心都是溫熱的，足見公主殿下對公子的牽挂之深。”

“我與她……”陸承韫細細回味着兩人間的種種交集與接觸，最終搖頭，“并無特别之處。”

“或許是因為公子您性格溫和，相貌出衆，又兼具才智與上進心。賢昭公主此舉定有她的理由，絕不僅僅出于利益考量。女子嘛，往往口是心非，羞于直接表達心意。”

“不敢當面表達？”陸承韫不禁失笑，在他不解的眼神下擺手示意，拈起點心嘗了一口，“确是禦膳房的手藝，非市井煙火所能及。”

“咦？”元栖正忙碌着整理食盒，無意間發現底層藏有一物，揭開一看，唯見一張折疊的宣紙靜靜躺在其中。

紙背隐約可見人像輪廓，模糊而引人遐想。

他小心翼翼地遞給陸承韫，不料宣紙輕薄透亮，令公子一眼之下瞬息瞪大，臉頰迅速绯紅，耳垂亦悄然變色。

正欲咽下的羹湯梗在喉間，不上不下，引得他連連嗆咳，難以自持。

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甯安宮内，無數根蠟燭将寝殿的每個角落映照得明亮如晝。

蕭沁瀾身着一襲潔白的中衣，衣上帶着淡淡的水汽。

她手持繡有鳳凰圖案的帕巾，端坐于貴妃榻上，擦拭着微濕的長發。

“送過去了嗎？”

本采本欲上前幫忙卻被她阻止，隻得無奈地在旁注視着她，“已經送過去了，二公子的侍從接過時滿臉喜色，連連贊歎主子的……”

她欲言又止，似乎難以啟齒那二字。

“賢惠？”蕭沁瀾眉眼含笑。

“是啊，未曾想有一日，主子竟能與‘賢惠’二字相提并論。”

言畢，本采又覺不妥，連忙急切地補充道：“并非是說主子不賢惠，而是主子素來行事果決，智慧超群，從不依附于任何人，尤其是那些善變的男子。

主子對我們、對自己都極好，從未有過苛責之舉。将‘賢惠’二字用在主上身上，實則是大材小用了！”

蕭沁瀾耐心地等她講完，遂朝橫梁一指，“‘那些善變的臭男人’？這裡可不少呢。”

“一路貨色。”本采不屑撇嘴，蓦然想起什麼，滿是擔憂，“主子您是萬民之主，萬不可對其中任何一人動了不該有的念頭！”

“本宮明白。”蕭沁瀾言笑自若，将手中的帕巾抛給她，再接過她遞來的幹帕巾，“但那個位子遙不可及。若真要達到那般境界，恐怕本宮死了都難以實現。”

“主子怎可說這等不吉利的話！若真有那一天，也是我們先于您而去！”本采情緒激動，聲音高亢。

寝殿橫梁微顫，其上隐匿的衆人對此表示深深認同。

蕭沁瀾放下帕巾，凝望着本采，神色凝重地說：“開辦女學，讓女子入朝為官，需要巨大的犧牲與努力。

本宮深知爾等不畏生死，亦想為過往境遇尋一公道。但你可曾思量過，世間萬物，人心最是易變。除卻我們，連同暗衛營、初語樓，乃至那些茶館、驿站之人，合計不過寥寥。

而在這些人數之中，真正認同此理并甘願付諸實踐者，又能有幾人呢？”

“主子英明神武，他們自當遵從。”

“再英明神武亦難擋滔滔洪流。”蕭沁瀾起身靠近她，目光交彙，“新朝初立，萬民矚目，外邦窺伺，京師與地方朝臣皆虎視眈眈。僅憑我等之力，何以撼動那百萬乃至千萬人心中，根深蒂固的男尊女卑理念呢？

本宮現下的責任，隻需穩固根基。若行事過于激進，恐将更早暴露于風口浪尖。天下心眼小的男子，以及手握大權的門閥世家何其衆多？他們定想将我置于死地。

一旦我遭遇不測，那些因權勢依附之人，是否會倒戈相向？又是否會将爾等牽連而出？屍身不保呢？”

“主子。”本采臉色霎時蒼白，低垂眼眸，不言不語，周身彌漫着濃濃的失落氣息。

“别灰心。”蕭沁瀾嫣然一笑，拍了拍她的後背，“本宮這般說并非逃避責任，而是深思熟慮。望你們亦能腳踏實地，勿要急功近利。

初語樓在京師對貴女、貴婦乃至朝臣的影響力潛移默化，極為深遠。若我們按既定計劃行事，不出五年，女子便能自由經商；再過十年，女子和離将不再受世人非議，亦能再行嫁娶。十五年後，若有适當助力，富商或将多為心思細膩的女子。

那時，無論婚嫁與否，她們皆可學習學問，在長遠些，或可如同男子般步入仕途，為國為民效力，這絕非空想。但這一切，都需時間作為基石。必須嚴守，不得洩露分毫。”

“本采明白了。但主子，二公子并不受寵，若想助他登上帝位，恐怕困難重重。”

跳動的燭火映照在蕭沁瀾眼中，她眸光深邃，“本宮從始至終，都未有過這個念頭。明昭王朝能坐上那把龍椅的，唯有一人而已。”