能留在慈甯宮的皆聰慧過人，玲珑剔透，頓時便明白太後意思。

排排站的一群宮娥太監挺直的身軀又迅速佝偻，大氣不敢出，整個偏殿陷入一片寂靜之中。

“今日的午膳可還滿意？胃口可好？”太後的話語平淡，透着幾分關切，既不顯親昵亦無疏離。

蕭沁瀾順從地坐下，臉上是慣常的端莊笑意，“母後體恤，特命禦廚依兒臣口味備膳，兒臣感激不盡，故而多用了一些，此刻頗感飽足，倒是有些失态，恐有損皇家風範。”

“‘皇家顔面’四字，不過虛名而已，不必時時挂懷。”太後似有感而發，再次輕歎一聲，“倒是哀家這些年忙于政務，疏忽了對你的教誨。你久居宮中，可知外界對蕭氏一族現今如何評價？”

蕭沁瀾眼眸微斂，随即擡起，眸中盛滿敬仰與真誠，“天道恒常，地道載物，母後勤政愛民，夜以繼日，不辭辛勞地處理國事。洞察世事如明鏡，包容天下。

每一決策皆如細絲入微，滋養萬民心田，方有了今日的國泰民安，朝綱有序，百官心悅誠服。此等福祉，實乃母後萬壽無疆之兆，亦是我明昭社稷綿延不絕之基。”

太後眉宇間閃過一絲意外，轉而對身旁的宮女琉薇調笑道：“瞧瞧賢昭這張嘴，真是甜如蜜糖，難怪朝野上下，無論是老臣還是新貴，都對她疼愛有加。

賢昭這模樣，這性情，哪個公子哥兒見了能不動心呢？”

琉薇抿着嘴笑，輕聲應和：“有太後寵溺，殿下性情自然純真了些。”

蕭沁瀾面上的緊張與局促似乎随着這番對話而有所緩解，但不過片刻，卻聽太後話鋒一轉，笑容刹那間收斂。

“不過，賢昭雖言辭動聽，可往往未能切中要害。‘朝廷綱紀嚴明，文武百官信服’，這話，你可是真心實意說出來的？”

蕭沁瀾聞言，再次垂下眼簾，搖了搖頭，誠懇不失分寸。

太後對她的态度還算滿意，“近日來，鄉試舞弊之事愈演愈烈，考官為了個人名利敢竊取學生文章，如此大不韪之事，竟被一再隐瞞不報。若非錦衣衛盡心盡職，哀家恐怕至今還被蒙在鼓裡呢。”

言畢，她擡手招了招，“賢昭，你過來。”

蕭沁瀾緩緩起身，步至卧榻之畔，眸光投向太後，看不出情緒。

太後握住她的皓腕，有一下沒一下輕輕拍着，“莫怨母後行事決絕。那日向你用藥是為了什麼，以你的聰慧應該清楚。為豫州大局，哀家别無選擇。你可曾知曉當下明昭的朝局？”

“知道。”蕭沁瀾颔首，望着她的雙眸如星辰般清澈，“太祖龍馭賓天，随侍老臣安邦定國後羞于歸京，在戰場自裁以謝天下。

京師之内除卻定國公、忠勤伯與少保兼資善大夫等寥寥重臣，餘者皆不過五品微末。前朝顯赫的世家幾近凋零。”

“可還有其他？”太後追問。

“……”蕭沁瀾咬了咬朱唇，目光微閃，又迅速低垂，複又擡首，卻已是一派淡然，“追随蕭氏皇族的老臣多捐軀沙場，然家中兒郎猶存，血脈未斷。”

“是啊，明昭之路荊棘遍布。”太後發間鳳凰金翠微晃，“上品無寒門，下品無勢族。門閥在戰亂中幾乎蕩然無存。

目前外戚與宗室、舊臣與新貴彼此牽制，互不相讓，方鑄就今日的安定祥和。若非這般，僅憑那些男兒骨子裡沖殺的血性，或許早已烽煙四起。”

“母後過慮了，老臣之心，始終系于明昭。”

“老臣忠貞，但歲月更疊，今之掌權者多為老臣後裔。血脈雖續，忠心卻難測。五軍都督府中堅力量盡歸定國公麾下，他的兩個兒子，才高志遠啊……”

“墨淩對兒臣體貼入微。”

“是嗎？”太後聲色不動，“豫州鄉試刑部已秉公處理，舞弊之徒取消功名，杖責百下，昭告天下，以示警戒。

涉事考官家産充公，家族受罰，流放九族，而首惡更将于午門斬首。此外，為防再犯，各地增設禦史台與提學官，并鼓勵民衆監督，凡舉報屬實者，必有重賞。”

“母後決斷公正，兒臣心悅誠服。”

“除了鄉試，狎妓的官員也已嚴懲，家産充公，家族流放。”

“此二事，皆屬初犯，嚴懲不貸合情合理。”

“是嗎？”太後見其不接話茬，神色忽變，語氣沉凝道：“但賢昭可知，豫州的那個學子李貞合，昨夜在獄中無故暴斃。”

驟聞此言，蕭沁瀾直直望向太後，愕然地瞪大雙眼，眼中滿是不可置信。

“午時，刑部尚書親來禀報，說李貞合是中毒身亡，且那毒物，極為罕見昂貴。”太後視線穿透殿門，看向遠處，“而那狎妓的官員，表面看似撞牆自盡，實則亦是中毒身亡。”

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夜深人靜，甯安宮内，蕭沁瀾端坐于貴妃榻上，手中軟枕被她無意識地摩挲着，眼神冷然銳利。

本采蹙眉回禀，将調查所得一一禀明：“主子所托之事已查實無誤。學子李貞合本可安然返家，卻不幸遭此毒手。而那官員之死亦非簡單撞牆，那死後眼中的驚恐不甘，足以證明一切。”

“定國公做的？”

“是否定國公所為，尚難定論。”本采繼續說，“這方勢力行事手法過于張揚，不像他們平日的作風。

我細問了二公子的暗衛，據他們所言，此事處理得毫無遮掩，顯然是在故意嫁禍于人。再者，老臣一族近來确實謹慎至極，連青樓之地亦不敢涉足，生怕再添事端。”

蕭沁瀾袖中的手攥緊，杏眸中掠過狠厲，“你确定，陸承韫未曾違背本宮的命令，私下行動？”