“逝世了？”

乾清宮中，蕭墨淩翻閱着臣子剛剛呈上的奏折，一瞬不瞬，卓然而坐的身影有一瞬顫抖，神情滿是不可置信，語氣中透出濃濃的震驚與愕然。

此次涼州赈災，靖郡王立下赫赫戰功，于民間深受愛戴。

兩人曾同為備選東宮，同在文華殿學習策略，且靖郡王身負國姓，自己原本對靖郡王的表現雖感滿意，卻也心存忌憚。

但皇位已定，非朝夕可變。

宮中本就氣氛沉重，處處壓抑，不可犯錯。

自己不能公然斥責，若朝野内外再議論紛紛，即便是私下裡的玩笑話，也足以令人心生畏懼。

誰不渴望成就一番偉業，留名青史？

然而……

蕭墨淩猛地将折子擲于桌上，擡眼冷冷地掃視着下方，“是因何故去世？抑或是因病辭世？太醫院不是悉心照料嗎？就是這樣對待皇室親王的！他們呢！都死了！為何不進宮謝罪！難不成是有人特意包庇不成？這天下到底是誰的天下！”

此言一出，跪拜一片的太監們瑟瑟發抖，額頭緊貼地面，無人敢率先開口，隻不斷支支吾吾請罪。

“這……奴才……奴才……”

膽戰心驚，畏縮不前。

這一幕令蕭墨淩煩躁不已，他揮手示意，“都退下吧。”

沒好氣的簡短幾字，對小太監們而言卻宛如天籁。

他們急忙齊聲回應“是”，随後紛紛躬身退出乾清宮，步伐謹慎。

殿内僅餘蕭墨淩與大太監二人。

“你認為……此事可是太後所為？”

大太監手執拂塵，恭敬而立，聽後稍作思量便道：“依陛下所言，靖郡王似乎風寒未愈，病情沉重。加之長途跋涉，幾無停歇方逝世。現下大局已定，心緒安定之下身體驟然放松，也是常情。”

“雖是常情，卻非必然。”

“哎呦，這……”大太監目光閃爍，眼珠滴溜溜轉悠，環顧這空曠的殿内含糊其辭，“陛下所慮，亦非全無道理。”

蕭墨淩知曉他的顧慮。

自入宮以來，二人言語間已不複在國公府時的直率與坦誠。

如今隻能借這微妙言辭，抒發内心的不滿與憤慨。

思及此，更覺無趣。

若靖郡王确為自然辭世，尚可接受。

但若為太後下手，背後到底藏了何種深意？

實難揣測。

總不至于僅是警醒他。

宮中無人可訴衷腸，處處受限。

再過兩日，還得應付那兩個嚣張且心術不正的女子。

蕭墨淩的額頭愈發沉重。

他伸手用力按壓着眉心，聲音疲憊不堪，“沁瀾今日在忙些什麼？”

見他憂愁，大太監心中五味雜陳，既酸楚又心疼。

他年歲已高，自幼便看着陛下成長。

那個曾經恣意不羁的陛下，現下卻變得處處小心、時時謹慎。

大太監柔聲細語道：“公主殿下今日用完早膳後，便一直留在甯安宮中，未曾外出。”

“太後未傳喚沁瀾嗎？”

“太後娘娘或許是累了。今日下朝後，連乾清宮都未踏足，正在慈甯宮休憩。”

“休憩？還是避開？”

“陛下……”大太監欲言又止。

蕭墨淩話一出口便覺懊悔，他緊閉雙眼，“朕這脾氣，怕是難以迅速改變。此消息方才由太監傳入宮中，想必衆臣尚不知情。這樣說來……”

他緩緩睜開雙眼，垂首凝視着手中的問安折子，眼神微眯，手指輕輕敲擊桌面。

恰在此時，殿門外傳來小太監悠長而清晰的通報聲：“太後娘娘駕到——”

聲落，大太監從容不迫地上前，整理禦案上稍顯散亂的奏折，低聲勸慰，“太後此刻親臨，應是聞訊而來，欲共商對策。”

蕭墨淩整理好衣襟，擡眼望向那厚重的殿門，面上的厭惡與輕蔑愈發加深，“此事，大約是個意外。”

＆

雪花輕盈飛舞，宛如天降瑤花，将原本莊重的慈甯宮裝扮得晶瑩剔透，猶如玉宇瓊樓。

紅牆與白雪交相輝映，檐角懸挂的冰淩随風輕擺，發出清脆悅耳之聲，既美不勝收，又暗藏危機。

庭院内，積雪厚實，踏上去發出“嘎吱嘎吱”的聲響。

宮女太監們身着鮮豔冬裝，手持掃帚，在院中往來穿梭，專注地清掃着積雪，身影忙碌而有序。

厚重的門簾隔絕了外界的寒冷，碳爐中火焰跳躍，“噼裡啪啦”作響，溫暖舒适。

蕭沁瀾步入室内，脫下披風向鳳榻上的太後行了一禮，“母後安康。”

太後放下手中的棋子，笑容滿面地向她招手，“賢昭來了，哀家正與琉薇念着你呢，沒想到這就到了，真是巧。琉薇，快上茶，外面冷，再拿個手爐給公主，最好是雕着花紋。”

琉薇應聲退下準備。