月上柳梢頭，人約黃昏後。

正月十五夜，京師之中人影綽綽，燈火輝煌，如晝般映照天地。

街陌巷尾的佳人笑靥如花，才子吟詩唱和，黎民百姓扶老攜幼，鮮有閉戶不出者。

火樹銀花交相輝映，星橋鐵鎖豁然洞開。

爆竹聲聲，響徹雲霄，漫天煙花絢爛多彩，映照着京師的繁華盛景，熱鬧非凡。

……

“啪——”

太保府邸，尤項怒氣沖沖将信件狠狠扔在地上，幾步上前揪住來者的衣襟，目光如炬地厲聲道：“你說什麼？那些蠻夷番邦竟糾集一處，還勾結新晉的草原王攻進雲麓城内燒殺擄掠，導緻一村的百姓都慘遭屠戮！”

“是！”

跪地的侍從神情憤然，“消息八百裡加急送回，而今情勢恐怕更為嚴峻。前腳信使甫至，隻隔兩天便又有消息傳來，驿站駿馬數匹都累死在途中。使者不眠不休，每日僅在馬背上草草進食，方得兩日之内追上前信。”

“除卻那一村的平民，城池可曾淪陷？邊關軍隊現狀如何？”尤項面色凝重地急切相問。

“太後娘娘治國有方，曾說過将士在外，君命亦有所不受，這話為前線軍隊賦予了極大的便利與權力，故而城池安然無恙。可……終究是猝不及防，緻使諸多商戶……來不及撤回。”

“這樣……”

尤項松開手中衣襟，徐徐轉身，垂首沉思，“互市及時封閉，軍隊暫且無虞，傷亡甚微，那些草原番邦難以攻進。而今天寒地凍，牛羊無食，如此看來那些蠻族不過是小規模騷擾罷了。隻需及時派兵增援，便能輕松取勝。”

“是，太傅大人遣小的前來之前，亦是這般預料。但後續驿站又傳回一事……”

“吞吞吐吐，到了現在居然還含糊其詞，趕緊道來。”

侍從嘴唇微動，“我朝子民視年關為重，有在家守歲者，亦有外出經商想要多賺寫銀兩者……”

僅僅數語，尤項瞬間明了他的意思，眼中滿是愕然，“那些外族數戰無果，莫不是轉而劫持未來得及撤回的王朝商戶，将他們作為了人質？”

“正是，信中所述人質多達百餘人。他們多為規模不大的商戶與镖局，平民百姓消息閉塞，這才未來得及撤回。南蠻子揚言若邊關再不讓步，朝廷再不運送糧食，便每日斬殺三人。太傅說那些外族早已算好時間，逼迫朝廷在二十日内解決此事。”

“二十日？”

尤項詫異地重複，随即背手漫步，眉峰緊蹙，“外族各部落若聚集起來，總數十萬綽綽有餘，我邊防軍隊倒是不足為懼，但據消息傳回已近半月，百十餘的平民……”

若救，則需耗費大量時間與精力，說不得還要犧牲無數青年壯丁。

若朝廷無所作為，明昭王朝的聲譽必将大損，百姓将對當今君主産生質疑，後世史書亦将不斷譴責陛下。

他們這些官員不過順帶提及，并不會頻繁出現。

君主……

明遠太後到底是女子，可随便置身事外，同時赢得百姓的同情，使那些百姓懷念起她執政時的種種益處。

難不成是政鬥？

此等局勢，非他一人所能決斷。

念及此，尤項驟然駐足，“太傅大人有何見解？陛下是否已知道消息？”

“是，太傅大人已向宮中傳信，想必太後娘娘與陛下即刻便能得知。”

“那本官現在就去國公府一趟。”尤項言罷，留下一句“你且回去”便匆匆離開，大步流星地邁出院門，連衣裳都未及更換。

跪在地上的侍從疑惑重複道：“國公府？大人不是一直保持中立嗎？”

話音未落，他似是想到什麼頓覺汗毛悚立，驚恐地瞪大了雙眼。

國公爺與大人？

這個消息他該不該禀告太傅？

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乾清宮内，明遠太後放下茶盞，不确信道：“部落聚衆，邊防告急，數百平民喪生？”

“正是。”慶如韓恭敬行禮道。

區區百人，若消息被刻意封鎖，百姓自然無從得知，對王朝名聲亦無大礙。可……

“此消息乃八百裡加急自邊防傳回，半月時間，途中是否有所洩露實難預料。”

言外之意，便是催促盡快出兵了。

明遠太後從容不迫地端坐在禦案後，手捧一盞茶，輕輕吹拂着熱氣，“不過是一群烏合之衆的外族罷了，人心渙散，能有多大的凝聚力。現在駐守邊防者皆是老臣的子孫，那些青年才俊有勇有謀，且對害死父兄的兇手恨之入骨，不會有大事。”

“太後娘娘所言極是，老臣亦持此見。”

慶如韓心急如焚，卻隻能緩緩勸解，“外族人心渙散，誰也不願随便送死，放棄自己的部落為後來者鋪路。但畢竟他們擁有十萬精兵，且多是最彪悍的精銳。冬日寒涼，事關生死存亡，難免不會生出魚死網破的念頭。陛下、太後娘娘，此事還需謹慎應對，不可掉以輕心。”

蕭墨淩聽罷，此時方擡眸凝望着他，“那些商人，是否還活着？”

語氣平淡，可話中深意卻令人生寒，窒息難當。

慶如韓故作鎮定，不敢流露出半點不滿，“陛下，數百戶家庭正期盼着朝廷的救援。北狄可汗已給出期限，十日之後若無回應，便每日斬殺三人，直至殺光為止。”

“是嗎……”蕭墨淩低聲應了一句。

慶如韓拭去額角汗水，眼角皺紋愈發顯眼。

陛下定是在惋惜，惋惜那些商戶未能及時逃脫！