從越州到竟州快馬需要兩日的時間，加上雨天泥濘難行，速度隻能更慢。

陳清和晚甯接連趕路，終于到了竟州城郊，晚甯覺得自己是滿臉的風塵仆仆，于是叫上陳清下馬，尋了個茶攤歇歇腳。

兩人正喝着溫熱的茶羹，旁桌坐着一老婦人，正與兒子交談。

“你萬萬不能去做那勾當。為娘就你一個兒子，隻願你平安康健。”

“阿娘，我知道，我心裡有數，您放心就是。”

“你們日日囚在那寨子裡，那寨主何時肯放你們回來？”

“須得等到大王想等的人……”

晚甯默默吃着茶，仿佛沒聽見一般，隻出神似的看着被過往旅客使用得已經紋路光滑的桌面，凹凸不平，潮濕又黏膩。

屋棚外面，是細如發絲的雨水，随風飄散。

陳清看見晚甯一副不怒自威的樣子，氣氛有些熟悉，不敢做聲，隻一遍遍偷偷瞟向晚甯。

雨水稍霁，旁桌的男子站起身，“阿娘，我得回去了，您保重身子。”

老婦人亦站起身，粗糙褶皺的一雙手拉過男子的雙手緊緊的握了握，“記得阿娘的話，平安就好。”

男子點了點頭，匆匆轉身，大步走進陰郁的天光裡。

晚甯終于擡起低垂的眉眼，瞟向漸漸走遠的男子，那一身春碧色的衣袍幾近沒入兩旁樹林中。

“走吧。”她迅速站起身，看了一眼陳清，如同狩獵一般噤聲擡步跟了上去。

那男子一路兜兜轉轉，似乎是對跟蹤的有意提防，最後拐入一片銀杉樹林，林間灌木茂盛，地上生着不少報春花和紫雲英。

晚甯和陳清快步墜上去，卻發現那男子消失了，四周隻剩啾啾雀鳴。

“這裡草木繁茂，若不是被發現，就是有秘道通往别處。”陳清聲音低沉，晚甯聽了覺得令人冷靜又安心。

晚甯右手摸上腰間的匕首，左手一把接一把地撥開擋路的枝葉，警惕地走着。

細雨打濕的葉片刮在手上，又癢又疼，“有秘道就更好了，省得我們費勁找路去。啧，顔甯這可要再賠我幾身衣裳，這也太髒了……”

陰沉沉的天氣裡滿腳踩着泥，有些事情雖已習慣，但她依舊很不喜歡。

此時突有一星白光飛射而來，陳清側身躲過，撇見一枚袖箭直直飛向晚甯的眼睛。

晚甯身形一閃，玉手一轉，旋出匕首将那袖箭原路打了回去，“當”地一聲，力道迅猛。

那袖箭瞬間穿過叢叢枝葉，随後聽見前面一處昏暗茂密的灌木中傳來一聲痛呼。

兩人快步上前，瞧見剛剛那名男子捂着左臂蜷縮在地上，春碧色的衣袍上染了一片猩紅。

“你阿娘方才還勸你，你這就破戒了？”晚甯擰着眉頭，眯着眼睛，嫌棄地看着地上的人。

“你們……是什麼人？為……為何跟蹤我？”男子似是此生沒吃過這等痛楚，好像吃了一口毒藥一般，痛覺宛如在體内迅速蔓延，使他的五官擰成一團。

但随後，陳清默默蹲下身子，握住箭尾，毫不留情地一拔，隻聽“啊！”的一聲哭号，剛剛的痛很快被現在的痛取而代之……

“你要老實交代，不然我可能得用這個藤，嘶！有刺……把你捆起來，吊在樹上，你選一棵。”陳清平靜地誠懇顯得更加吓人，忠厚外表下狠辣的行為把晚甯驚訝得瞪大了眼睛。

“我說，我……我都說……”地上的男子疼得是龇牙咧嘴，呼吸不暢。

陳清把他架起來，放到一棵粗壯的銀杉樹下。

晚甯蹲下身子，歎了口氣，“你說你這是為何呢？”一邊說着，一邊掏出随身的傷藥遞給陳清。

陳清大手一扯，扒開男子的衣襟，将藥粉倒在他的傷口上，那男子疼得一陣痙攣，滿頭冷汗，“我……我恰好……恰好帶了……寨子裡分來的兵器，發現被跟蹤，就……就想試試手，吓唬吓唬你們……”

他說完，陳清便将他的衣服掩上，用力按了按，疼得他五官再次擰作一團。

“什麼？試試手就差點要了我的命？你是塊好材料啊！”晚甯覺得确有其事，瞪大了眼睛，一臉贊歎。

陳清見狀，撓了撓耳朵，輕笑了一聲。

由衷地贊歎過後，晚甯見這男子疼得說不出話來的樣子，看着前方茂密的林子，似乎想到了什麼，“這樣，你帶我們去寨子裡，我們可保你周全，如何？”

那男子忍痛睜開眼睛，來回看了看面前的兩人，閉上眼長出了一口氣，“好……”

*

竟州是軍事重鎮，南陽王府自然把守森嚴，府兵皆披戰甲執八棱鐵槍守于每扇大門兩側，執戟的斥候終日輪值，不間歇地繞府巡查。

此時正值午膳時分，南陽王劉宣危坐于正殿，手握杯盞，白皙的臉上眉宇軒軒，端着一副金昭玉粹的凜凜威儀，似乎天生的短舌也不算是什麼大毛病了。

自從新帝登基後，他便閑來無事，日日宴賓客，享佳肴，觀曲舞。

此刻坐于席間的，乃是雍州刺史，王潛，左右皆有如花侍女溫酒添食。