喬明朗順着他的目光看去，隻見那包廂窗戶大開，一個繡有梅花的屏風遮住了大半，借着燈光，隐約能看到一個姑娘的側影。他想，那便是他大哥的心上人、秦大學士的獨生女，秦婉。

據傳，秦婉年幼喪母，體弱多病，自小養在臨安的老家，最近幾年才接來了京城。秦家家風治嚴，男子不得納妾休妻，女婿亦然。所以，即使秦家小姐清秀婉約，才情卓絕，登門提親的人也寥寥。

這時，身後傳來了喬萬雄的聲音：“你都看到了？”

喬明朗回頭就見自家父親坐在酒桌前沖他眨了眨眼。少年對這種惡趣味不予置評，轉頭又往樓下看去。而角落裡的喬明遠早就感受到了這股異常的目光，兄弟二人好巧不巧對視了個正着，喬明朗一時心虛，立馬把頭縮了回去。

那晚，父子三人是一同乘馬車回家的，不過三人相顧無言，沉默了一路。

一到家，喬萬雄就進門去找自家的娘子去了，而喬明朗則一步一趨地跟着喬明遠。他小心翼翼地開口問道：“大哥若是喜歡那秦姑娘，為何不直接讓爹爹去上門提親，可是怕那秦大學士刁難？”

喬明遠搖了搖頭沒有說話。

“那是為何？”喬明朗又不解地問道。

喬明遠見人執着，歎了一口氣。

“我是怕秦家小姐不喜歡。”

那樣好的女子值得一個她真心喜愛的郎君。

元慶二十年

朝露決定回家的第二日就去看了秋娘。秋娘的腿還沒好利索，大部分時間都在房内休息，除了不好推脫的熟客，她基本不出門見人。但如今的簪花樓并沒有因為兩個花魁的缺席而冷清，相反，即使是中午，大廳内、包廂裡也擠滿了人。程少将軍情迷濟州花魁，英雄美人的故事引來無數人一探究竟。

“你說這将軍是看上了咱們花魁哪一點？”

“窈娘長得那麼美，自是哪一點兒都好啦。”

“以将軍的威望，想要什麼樣的女子沒有？怕是在西北太過寂寞，貪鮮啊。”

“讨厭，幾位恩客淨說窈娘，都不看人家一眼。”

“哎，别啊，讓我也來嘗嘗這簪花樓的美酒。”

這些議論不絕于耳，如同一根根針紮進了喬曦心裡。雖然她盡力避開人群，但是将軍美人的字眼還是接連不斷。最後，她索性捂住耳朵，一口氣跑上樓，沖到了秋娘房門口。

秋娘對朝露到訪十分驚訝，畢竟她們昨日才見過。但她見人神色恍惚趕忙先将人請了進來。

“阿朝，你怎麼來了？”秋娘邊問邊倒了一杯熱茶遞到人手裡。

朝露捧着溫熱的茶杯，平複了一下心情，勉強擠出了一個笑容。

“秋娘，我是來同你告别的，我要回趙家村去了。”

秋娘聞言也不意外。阿朝在濟州成舉目無親，回去應是最好的選擇。

“那你打算何時走？可還是跟着商隊？有沒有找好人？”

見人一下問了許多問題，朝露直言讓秋娘不要擔心，搬出了林立背書。

“林師傅是個好人，但是你住他那兒終是不方便，不如我出錢，幫你暫時找個房子？”

朝露連忙擺擺手。她這一路都是這麼湊合過來的，有個屋檐遮頂她就很知足了，而且她也不願再麻煩秋娘。

“林大哥雖不知道我的身份，但是他平日早出晚歸，不礙事的。”

秋娘聽後也沒再說什麼。縱然男女有别，但人在外鄉，也顧不上講究。而朝露看着眼前真心愛護自己的人，不禁有了個想法。

“秋娘，你要不要跟我一起走？雖然趙家村比不上濟州，但山裡自由自在，你若是跟我回去，也不會有人議論什麼……”

而她話還沒有說完，秋娘就“撲哧”一聲笑了出來。

朝露不明所以，以為是自己又天真了，頓時有些手足無措，低頭道歉道：“對不起，是我唐突了。我，我也沒有錢替你贖身。”

秋娘聽後卻笑得更加放肆，甚至眼尾都挂了幾滴淚珠。本就妩媚的人兒因着眼角的晶瑩更加惹人憐愛，半晌，她才停了下來。

“阿朝，這麼多年，你是第一個說要帶我離開這裡的。”