知道奶奶必然要問收棉一事，龍彥北隻能以今日剛剛回來、對進展了解不多為由搪塞了過去。

龍老太太還想怨幾句，可她要責備的林輕并不在場，再說些孫女不願聽的話，她也舍不得孫女難受，于是隻疼愛地和孫女閑聊。

離了老宅，龍彥北又馬不停蹄到西宅同姐姐商量中秋壽宴一事。

雖然這次是妹妹登門，但龍彥西依然體諒龍彥北又得照顧妻子又得忙收棉，便說壽宴她來操辦，讓龍彥北那日準備好給奶奶的禮物便好。

龍彥北謝過姐姐，她并不想在西宅久留，一是剛從崑東趕回來本就勞累，二來收棉的事她聽林輕說了大概，如此異常實在讓她心緒不甯，于是談完事便要離開。

姐妹二人一同往宅外走時，龍彥西漫不經心地問道：“小北，我好似聽說北宅收棉一事遇到些麻煩，至今沒有農戶願意受雇收棉？此事當真？怎會如此？”

龍彥北遲疑了下，想着也沒必要瞞着姐姐，于是搖搖頭，說道：“不知何因，但此事我定會解決，棉桃結絮，哪有不收之理，而且年年如此，北宅從沒虧待過收棉的糧戶。”

龍彥西慢下步子，笑着說：“話也不能這麼講，若那些農戶不出力卻得了錢，誰還願出力呢？”

龍彥北仍是搖頭：“不出力卻得錢？哪有這等好事？再說災年不比豐年，誰不想多些收入呢，如果明年豐收還好，若再遇此天災，恐怕日子就難以為繼了。”

西宅産業也隻有茶業與氣候相關，即使如此，今年大災，其他産業不被直接影響也會受到波及。

龍彥西靜默不言，隻在唇角處隐下一絲難以察覺的笑。

龍彥北回到北宅，已是一身疲累，可恰好姜禾剛剛進門，林輕招了姜禾在偏廳議事。

之前無人收棉的困境隻是林輕講述，這次姜禾把近兩日的情況細細道來，又把之前的遭遇全都講出，龍彥北這才深知情況的嚴重。

想到兩年前北宅因升溢糧被諸多糧農告發，那時便是自己一家家走一戶戶賠，才獲得百姓的諒解和信任，龍彥北當即便決定第二日同姜禾一起到糧農家探探情況。

龍彥北本是帶着滿滿誠意登門，誰知聽聞北太太親自上門，情況反倒更遭，村裡的百姓農戶鎖緊了大門，見也不願意見。

路上相遇實在躲不開了，幹脆二話不說撒腿就跑，掉了東西都顧不得撿，像躲瘟神一般，情形實在蹊跷古怪。

龍彥北站在村口，看着各家緊鎖的大門，矮房連鄰，炊煙袅袅，可卻沒有一人，像空村一樣靜寂，她不禁有些茫然。

就在這時，身後慢慢響起一點木門開啟的吱嘎聲，一頭發花白的老農小心翼翼伸出頭，朝左右周圍仔仔細細地看了幾遍，反複确認四下真的無人後，才朝龍彥北快速招了招手，又朝龍彥北身後的姜禾等人比了個噤聲手勢，生怕被人發現引人入了門。

老農家住的是土坯房，牆壁早已讓風雨侵蝕得斑駁陸離，房頂茅草密一塊疏一塊，現下是旱年，若是雨水多的年歲，恐怕房子早就垮了。

房中間擺了一張缺角木桌，桌上的土陶碗竟沒一個完整，碗邊遍布一個個不規則的缺口，即使如此，仍被老農留着使用。

家中唯一完整的物件恐怕就隻有屋角的一個陶壇，龍彥北走近看看，陶壇裡裝着半壇稻谷，左右四顧，家中食量也隻有這半壇稻谷。

龍彥北實在疑惑，老農家雖隻有一人，可家境如此貧寒，半壇米根本不夠他撐到明年，若沒其他收成，他可能就得凍死餓死在冬天。

正猶疑之際，白發老農卻噗通一聲跪了下去，他伏在地上，連連說到：“北太太，賤奴無法報答四太太當年救命之恩，更對不起北宅，今日不能為北宅出力，請您開恩，請您開恩啊！”

姜禾等人趕緊上前扶人，連拖幾把才把老農從地上拉起，問了清楚才知道，老農多年前是劉家的下人，因重病不能做工被趕了出來，本隻能等死，卻恰好被龍四遇見，不但給他請了醫師，還給了他銀兩支撐他度日，雖然他日子寒苦，但靠着一點地和幫龍家收棉做工，倒也能維持。

“老伯，既然你年年都給龍家收棉，為何今年卻拒絕受雇？村裡其他人又是為何呢？”

面對龍彥北的詢問，老農幹裂的嘴唇微微蠕動着，似乎想要說些什麼，可渾濁的眸中卻充滿矛盾，他的手在破褲上反反複複摩挲着，似乎每一下鼓起了勇氣又每一次退縮，直到過了幾盞茶的功夫，衆人才聽到他長長歎了口氣。

“太太，我……我們……對不起北宅……”老農垂下了頭，“每年這時，我們都是盼着能為北宅收棉的，這是我們的福氣，指着這點收成哪能活的下去啊，可、可是……可是半個多月前，有幾個拳師挨家挨戶敲門，他們上門便問要不要給北宅收棉，若是說是，他們啥也不說就是砸，最後扔點銀子，威脅說誰敢給北宅收棉就給誰顔色瞧。村口牛家，年初二牛媳婦生了兩個男娃娃，災荒年，孩子娘都餓得沒有奶，所以二牛偏說要給北宅收棉，還說要去崑西府告發那些人，結果，二牛連家門都沒出，就被他們打斷了腿，現在那倆娃娃……有一個已經餓死了……那之後，誰都不敢給北宅收棉了……”

老農邊說邊擡起粗糙的大手，在溝壑般的臉上抹着淚。

龍彥北甚是驚訝，她張了張嘴，遲疑了好一會，才問道：“老伯，你可知這究竟是何人所為？是誰這般跋扈？”

老農一聽吓得直擺手：“太太，您就别再問了，我說得夠多了，若是讓那些人知道我讓您進了門說了話，怕是我這條腿也保不住了……”

見老農實在驚恐，龍彥北知道他能說出實情已經冒了很大風險，于是不再去問，而是留了些銀兩，又讓姜禾悄悄去村口二牛家送些銀子和糧食，這才離開了村子。