程知府為王英蓮準備的宴席在湖心亭中央畫舫之上，需要先乘小船才能登上。

夜晚殘月升起，湖岸上燈火通明，有文人騷客在對酌吟詩，也有頭簪牡丹、手搖團扇的雅妓在攬客，營造出了一幅盛世太平的景象。

可眼前的平安，都是一個個猶如江煜一般的人在前線浴血奮戰所換來的。

每每想到這裡，蔡元祯的心便忍不住刺痛。

蔡元祯的心伴随着船身晃動越顯焦灼，越靠近畫舫，耳畔傳來的絲竹管樂聲便越顯清晰。

早在畫舫上等候的侍者引着蔡元祯走到畫舫裡，穿過層層帷幔，掀開珠簾，蔡元祯便看到了坐在首席的王英蓮。

蔡元祯稍稍環顧了一周，發現除了程知府，竟然連周世玮也在。

内堂中央有藝妓在扭動着曼妙的身姿，隔着一扇屏風可以隐隐看見後面還有吹奏樂器的，撲面而來的除了脂粉香，還有豐盛的酒菜香味。

蔡元祯突然想起了“路有凍死骨，朱門酒肉臭”這句話。

在宦官的把持之下，整個朝廷早就已經腐敗，後來文官都批判江煜為了掌權推舉傀儡皇帝登基，可他也确實拔掉了司正監這顆毒牙。

王英蓮身着一襲金絲蘇繡黑色錦袍，蔡元祯從他的袖口處瞧見這是雙面繡，傳聞是要熬瞎十個繡娘的眼睛才能繡得一匹這樣的布。

程知府見到蔡元祯來了，率先說話：“是蔡氏紙坊的三掌櫃來了。”

說完之後，又轉向王英蓮說：“王掌印，這可是您的舊相識。”

一聽他這麼說，蔡元祯的心便提到了嗓子眼。

周世玮依舊挑着他桀骜不馴的眉眼，好整以暇地打量蔡元祯。

蔡元祯立馬上前行禮：“王掌印、程大人，元祯有禮了。”

說罷，又轉向周世玮：“周掌櫃也在呀。”

周家老爺去年過完年節便退下了，周氏紙坊全權交到了周世玮手中，所以蔡元祯也改了稱呼。

王英蓮見到蔡元祯來了，微微擡頭，眼睛眯成一條線，看起來十分陰骘。

面對這樣的人，蔡元祯不免膽寒。

随後，王英蓮笑着說：“也是許久不見，既然來了便趕緊坐下用膳吧。”

沒有提“幹爹”這回事，蔡元祯松了一口氣，随後入座。

面對琳琅滿目的美食，蔡元祯确實沒什麼胃口，耳畔傳來的靡靡之音也覺得嘈雜。

程知府笑着對王英蓮說：“王掌印，您想要尋得好紙，來我們東洲府絕對是沒有錯的，在座兩位都是咱們東洲府有名的紙商。”

“周掌櫃如今手上有貢紙權，蔡家三掌櫃造出的紙也曾一鳴驚人，她們蔡家當年更是連續三屆獨占貢紙權，想必您找他們絕對沒錯。”

王英蓮輕笑了兩聲，他的聲音似女子清潤，又帶着太監獨有的陰骘：“沒事，我倒是不急，主子催得不緊。不過他的要求卻是高，之前紙造司交上去的都并不能讓他十分滿意，因此他讓我參與了下一屆的貢紙選拔權，如今我不過是恰好辦公事路過東洲府，所以來瞧瞧罷了。”

程知府滿臉賠笑：“王掌印深得聖心，陛下會讓您參與掌權，定然是十分重視這件事，咱們東洲府的人才能榮獲為皇家貢紙的殊榮，也是咱們東洲府之福。”

王英蓮指着他笑笑：“你呀，這張嘴真會說話。”

程硯青舉杯道：“我這話說了值不值當，還不是公公您說了算。”

王英蓮也輕輕舉杯，随後兩人一同飲下了酒，隻不過王英蓮隻是淺嘗辄止。

蔡元祯沒有想到，當今聖上竟然在貢紙競選這條路上讓宦官也插上了一腳，整個朝廷，還有什麼是沒有被司正監滲透的呢？

蔡參的死雖然并不是司正監親手造成的，可卻是也脫不了幹系。

蔡家人都痛恨宦官，可如今卻要與其再次牽扯上關系。

宿命流轉，果然愛戲弄人。

等宴席結束後，蔡元祯剛準備獨自一人回家，卻被一個侍者給叫住了，說是王英蓮有事找她。

蔡元祯剛放下的心又提了起來，不過卻也隻能硬着頭皮去。

周世玮恰好路過，看見蔡元祯，嘴角帶着一絲譏诮：“從前是江家，如今是王掌印，蔡元祯你倒真是好手段，這世上有錢有勢的都能靠上。”

蔡元祯冷笑一聲，針鋒相對：“我這叫強者互相吸引，周掌櫃有空在這裡嘲諷我，倒不如回去好好研究下一屆的貢紙參選吧。”

說完之後，蔡元祯便跟着侍者一同離去。

侍者引着蔡元祯來到了畫舫上的另一間暖閣内，彼時王英蓮正懶懶地靠在軟榻上，悠閑地喝着茶。

雖說他整個人都是慵懶的姿态，但蔡元祯卻感受到了無比的壓迫感。

蔡元祯恭敬地行了個禮，還不等站好，王英蓮便開口說：“怎麼？見了幹爹，也不知道行個大禮？”

蔡元祯驚慌失措地跪下。

看來程知府是将此事告知王英蓮了，他特地來質問。

蔡元祯咽了咽口水，語氣中盡顯慌張：“還望王掌印贖罪，元祯此舉實屬無奈，若是王掌印真的生氣，元祯願以死謝罪，隻求不要牽連其家人。”

蔡元祯始終低着頭，目光始終緊盯着地上鋪設着的軟塌紋樣，不敢擡頭。