“怎麼會？”時樓知道自己身上有汗和灰塵，世族公子多半喜潔，阮别棠又是其中佼佼者，他佯裝不知阮别棠的嫌棄，故意挨近了招惹，又趴在矮幾上去夠他左手邊的櫻桃，幾乎要貼到阮别棠身上。阮别棠抿了抿唇，将碟子向右移到了時樓面前，不提防間對上他笑意盈盈，宛如淨水琥珀的雙瞳，隻能近乎閃躲地避開了視線，“殿下在此逗留，恐怕不妥。”
“皇兄們在校場，父皇母後和娘娘們都在上面，這裡隻你我二人，有何不妥。”
這話說得直白，阮别棠忍不住垂首看他，似要直視他眼底隐藏的深意。時樓卻端着櫻桃碟子直起身，話鋒一轉道：“阮家公子向我道喜呢，難不成我理也不理？”
“此箭一發，多的人是同你道喜。”阮别棠心想自己應該是要感到寬慰的，雖然這心緒沒有立場，也似乎當不了真，俊逸清冷的面龐上便帶上了自己也未曾察覺的生硬與悶氣。
“錦上添花易有，雪中送炭難得，我是傻子麼？”時樓在他耳邊壓低了聲音反問，阮别棠不由呼吸一窒，杯中素酒就撒去了幾滴，又聽見他語帶笑意繼續道，“阮伴讀靈清心善，此間恩情，裴蘭永志不忘。”
阮别棠回過神來，望着他舒朗挺拔的背影，隻得暗自苦笑。阮别棠啊阮别棠，你連自己都騙不過，如何騙得了他？
原來他到底還是不放心的。
許是禦花園偶遇時，分明陌生，六殿下卻言辭狎.昵，令人不快；許是他大病初愈那日身陷兄長紛争漩渦，卻蒼白漠然的樣子叫人忍不住上了心；又或許是他在這宮中受盡欺淩，卻如玉石打磨、明珠拂塵，生氣勃勃，耀眼如斯……總之，是沒辦法當做陌路人了。阮别棠回憶着淑貴妃的叮囑，恍惚發覺自己一時竟記不起她的原話了。
隻記得那日窗邊挂着她新繪就的長卷，卷中有一葉孤舟泛于江上，江邊林木蕭蕭，而雲中仙鶴無所拘役……“有鶴在林，懷之好音”的詩句他自然是知道的。
阮别棠眉心一跳，那畫卷意象并不難理解。若當真如此，那當年貴妃劉氏入宮，與其說是少女出嫁，不如說是以一己之身踐明江南劉氏忠君之志。入宮的那一刻，那最受祖父劉彧寵愛、少時就名滿京城的才女就不會再為自己而活，而是用餘生的自由作最有說服力的諾言，成為歐陽氏最忌憚的眼中釘，肉中刺。淑貴妃向往的，大概從來不是這高牆深院和腥風血雨的皇位之争。可她還是入主靈犀，鉗制中宮。
劉懷音琴棋書畫無一不精，師承丹青妙手，那鶴羽缥缈寫意，靈氣蘊于筆尖，卻好似一擊重錘，幾乎令阮别棠頭暈目眩。這是貴妃埋葬于心底的貪念，尚且隻能寄情書畫，那他當真能憑借一己私欲執意妄為，冒險與六皇子交好嗎？
裴蕭回來後發現阮别棠正兀自出神，問在想什麼，阮别棠搖了搖頭道：“一些瑣事罷了。”見他無意多談，裴蕭也不追問，轉而說出了自己正在憂慮的事情。
場上輸赢不太好看，北涼畢竟有備而來，避開危險的帶械搏鬥，共有射弩、射箭、扛鼎、白打和兵法五場比賽，北涼武士以駭人的蠻力赢了扛鼎，大夏勝一敗二，現在正在準備白打的擂台。
白打又稱手搏，主要分角鬥和拳術，不用兵器，全憑手腳功夫劈剁擊擒、騰挪閃避，手無器物實則身體每個部位都可化為兵器，是民間和軍營流行的武戲。教官們多是武将出身，會是都會，但沒有大肆傳授給皇嗣的膽量，拳術偶爾還提兩句，而角鬥又稱摔角，一輪下來毫無君子之風遺存，尤其是當朝重文輕武，所以宮廷鮮見——若叫皇子公主們摔作一團，就太不像樣子。
其實裴節方才說的倒也沒錯，是像耍戲表演。北涼大概仍是顧忌裴帝，派出來的黥奴少年肌肉精幹，但身形并不蠻壯，顯然不是角鬥手，而以拳術見長。
黥奴強健，上場後擊敗擂主後，又接連勝過兩人，此刻正與範賽心纏鬥。範賽心剛輸了扛鼎，正是力有不逮的時刻，此刻在對手迅猛的攻擊下尋不到反擊的機會，時樓看了一會兒，不作樂觀，對裴蒼道：“我去換衣服吧。”
裴蒼的目标在儲君之位，不可能親自上場與黥面之奴鬥争，這些皇子公子們一個比一個精貴，傷了哪個都面上無光。裴節倒是被激起血性想沖上去，但被宸妃派來的宮女阻攔，隻能憤憤旁觀。
宸妃豈不知他幾斤幾兩，上去就是賣破綻，再者她也舍不得自己的寶貝兒子，更無意卷入這場求親的風波，哪個公主被娶走都與她無幹，她隻在意自己的丈夫、孩子和家族。羅家是武将世家，所謂狡兔死、走狗烹，外敵是威脅沒錯，适當露出點爪牙卻未必沒有益處。宸妃相信裴帝對自己的真心一如既往，可到底不如少女時那般天真嬌慣，她漸漸意識到兵刃隻有在對外時才能讓皇上安心，那麼隻要外族一息尚存，皇上就還得重用她的父兄姊妹，将軍府的榮耀就不會落敗！
裴節不知道母妃的隐憂，隻當她怕自己受傷，紅着眼眶看向時樓，委屈道：“北涼派出的隻是武者，卻要我們親自迎戰，這不公平！”
裴蒼讓時樓自去準備，對裴節斥道：“你要公平便有公平？當今萬國來朝，不過是懾于父皇之威，難道你要一直躲在父輩羽翼下苟且偷生嗎？”他隐約明白了裴帝此次的用意，名為應戰，實際上不過是借北涼練兵，磨磨他們的性子罷了。
裴蒼認為這是一個信号，一個裴帝準備逐步放權于成年皇子的信号，他是要看看這些孩子，到底值不值得他費心培養，值不值得他考慮以皇位嘉獎。
裴節還要頂嘴，一旁的裴蘇卻是突然輕笑道，“我聽聞北涼全民皆兵，孩童在馬背上長大，王族更是自小接受嚴苛教導，英勇異常，說不定比這些武士還要骁勇，五皇弟當真想與之一搏？”他形容懶散，仿佛隻是說一則異事。
“……死瘸子！哼！”裴節說不過他們，心中有氣難以平息，低聲咒罵，并不避着裴蘇。待時樓更換好衣物過來時，見到的就是這頗為緊張的氛圍。但他沒有時間關注這些了，因為場上範賽心反擊失敗，險險避開一記腿踢，飛身下了擂台。