八月二十一，皇城早朝，桓國公請求入朝，狀告恒山王，宣告與恒山王府斷親。

江南，海禁預告發布，自臘月起禁商船出海，整頓沿海走私；不禁漁船，沿海漁民捕撈不在此列；正徽十年重開海外通商，謹告諸商賈莫因小利妄生事端。

府衙派出官差飛騎跑往各地奔走相告，滕王和巡撫一起應付湧來的諸多商賈，晏霁之又煩滕王數日内在方圓二百裡請二十位江南巨富，他自己則牽馬出門了。

在鬧市尋至一處僻靜宅院，晏霁之向門童遞上名帖，小童拿名帖禀告過，迎客入堂屋。

走過流水潺潺，竹林清幽，小童奉過茶水退下，晏霁之靜坐片刻，看見西牆挂着幅名畫，他站起來去畫作前觀賞，一個聲音從背後傳來：“這是假的。”

晏霁之沒回頭：“是真的。”

背後的聲音堅持：“是假的，此畫是我臨摹的。”

晏霁之反而比他肯定：“你臨摹的畫作放在離你最近處，這幅是真的。”

孟怋乂笑了：“你知我已久，我卻不知你知我，我還是頭一遭遇上這般奇妙事。”

晏霁之轉身，二人會面，孟先生贊：“果然是美貌不允許低調啊。”

“見笑了。”晏霁之微微颔首，孟怋乂道：“是原點吧。”

“我相信是，但畢竟…隻是推測，沒有驗證過。”晏霁之走向客座。

“可惜啊，世人多愚昧。”孟怋乂自諷：“二十年前，我慷慨激昂，想将來要出将入相，造福百姓輔佐君王締造千秋盛世，我還真的入仕過幾年。”

晏霁之垂眸：“我知道，你于九年前辭官歸隐。”

“一點修補就想扭轉這已深入骨髓的堕落？”孟怋乂冷笑：“癡心妄想。”

晏霁之不語，孟怋乂目光如炬：“唯有殺之，斬草除根。”

晏霁之仍舊未語，孟怋乂标榜：“我可做良相，濟世安民。”

“你若能掌權，你做的隻會比你看不上的那些人還要差之遠矣。”晏霁之洞悉道：“你隻想獨斷專行，但凡是你不喜的，忠義之士，你都容不下。”

孟怋乂未置可否：“梅鬥在京中約你會面，你甚是溫和，是霍楓葉對他說，懸崖勒馬，猶未晚矣，自然是你沒把梅鬥看在眼中，他幫不幫昌隆侯對你無所謂。”孟怋乂好整以暇：“那麼我呢？你今天是來摸我的底還是想來招攬我？”

“想來就來了，沒那麼多想法。”晏霁之率性得還遞給他半個石榴。

“你我可攜手。”孟怋乂接過石榴。

“你擅長找反骨，不要做你不擅長的事。”晏霁之提醒。

“你已經沒有退路了。”孟怋乂反提醒。

“你不是在賭命？”晏霁之反問，孟怋乂有種說不出的感覺，晏霁之相容道：“你在做你想做的事，我做了我想做的事，你不該勸我，就像我不曾勸過你。”

孟怋乂沉寂半響，追問：“你們是怎麼發現的？”

“你沒有複查過當夜的情形嗎，虢王撐不起你的計策。”

“四個月了。”孟怋乂好笑：“居然是四個月前。”

晏霁之沒有多留，告辭了，孟先生送出門，晏霁之将走時一怔，浮現出個念頭，孟怋乂沒打擾人家思緒也無好奇心就轉身回了，晏霁之望着眼前宅院，神思難辨。

陸兼走近，晏霁之轉向看他，兩人走過繁華，踏入荒涼。

郗家人盡被抓捕入獄，短短幾天，郗府入目已是凋敝，陸兼也沒甚觸動：“郗猷進京，沒幾個看好，貿貿然進京就想博到個前程，這麼容易還能輪到郗家？”

晏霁之贊成：“沒有郗家的例在前，你們對我也不能這麼客氣吧？”

“你要的是太狠了。”陸兼措辭很溫：“你這麼蠻幹，你會把江南毀掉。”

“是損及你們。”晏霁之糾正，陸兼仍好言：“霁之，我們認識五年了也不是才一兩天，我知道差事辦砸了你在陛下面前不好做，但你們真的不能把人逼這麼狠。”

晏霁之注視他，彎唇笑：“你能做陸遜，朱存焳能做孫權嗎？”

陸兼一臉煩悶狀，晏霁之往前幾步，陸兼暴躁吼：“讓他死不行嗎？”

“出來！”晏霁之盯着假山，陸兼警覺看去，一位娟秀女子緩步走出，二十多歲模樣，她淺淺一施禮，從容不迫：“大公子，我是在你們之前來的，聽說，欽差下江南不是要扒掉江南商賈一層皮而是要把我們放在油鍋裡煎，我便想來郗家看看。”

陸兼介紹道：“這位便是欽差，這是蔡家商行的少東家。”

蔡藕菩屈膝施禮，晏霁之沖這位颔首，與陸兼告辭。

他走遠，陸兼看向蔡藕菩，蔡藕菩發誓她什麼都沒聽見，陸兼沒管，随即離去。

蔡藕菩頭疼，當前難處是皇帝覺得昌隆侯要造反，太上皇不信，皇帝沒法處置昌隆侯，而昌隆侯若想造反則江南首當其沖，皇帝不想便宜昌隆侯，所以想把江南之富收歸入京中？江南會否起戰禍又全受制于昌隆侯還沒人能在他造反前讓他死？

晏霁之回到府衙，滕王找過去疑惑：“怎麼還沒人來還價，咱們要那麼高的價就是等着他們來還價嘛，他們不是這都不懂吧，不然派人去提醒他們一下？”

“你親自去吧。”晏霁之建議。