林争春擡眼看他，又聽他說道：“如果你要回北域，我也能随你回北域生活。”

林争春失笑：“你呆不了的。你回家同父母告别吧，我在南城門驿站等你。”

時爾梅拉着她的衣袖說道：“父母準備了一桌好吃的，你也去吧，我想你去。”

林争春搖搖頭：“想必你父母一定有很多事要向你交代，我這個外人不便在場。我在驿站等你。”她從時爾梅手上接過梅香胰脂皂，沖他笑道：“我一定會用它的。”

時爾梅見罷不再堅持，心想南行一路還差了與她相處拉近關系的機會嗎？

兩人分别，猞猁不知從何處鑽出來跟着時爾梅走着，時爾梅見罷蹙眉問道：“你怎麼不跟着小春？”

猞猁：“比起小春，你更需要我的保護。”

時爾梅笑侃：“你要跟着我也行，但不能轉述我與父母的對話，也不能偷看我更衣沐浴。”

猞猁朝他翻了個大白眼，表情木然地道：“你以為我活了五百年會在乎你們如何賺錢，會稀罕你這身皮囊？”

時爾梅笑出了聲：“希望如此。”

回到家，時母沒見到林争春還責怪時爾梅怎麼不邀她。時爾梅解釋林争春有公務在身，不合适跟自己回家。時父聽罷倒也覺得林争春懂事，有分寸。席間時家商隊镖師也來了，幾人邊吃邊談，皆是自家生意上的事。

飯後，時爾梅随時父去到書房，他不知道為什麼時父要将南召茶園的地契等所有權票據交給他，時父解釋是要他帶回湖州老家。

時爾梅說道：“既然父親确定退出蜀州商圈，何不一起回湖州？”

時父擺擺手，不能告訴時爾梅走不了的原因是因為蜀商聯盟攤上了大事。一來怕他不走留下來陪死，二來怕他為助父母脫險而被蕭淩寒利用參與對付蜀商的危險事，三來更怕蜀商報複：“我和你母親留下來處理成都、華陽的産業，你先回湖州老家打點好，我們再動身。”

時爾梅覺得有道理，也不再推脫接過地契、票據又說：“父親能否将熬制骨膠的方法教給我？”

時父詫異問道：“熬制骨膠很辛苦的，又臭又髒又容易染病。我可不想你沾此營生。”

時爾梅搖搖頭說道：“制膠是我們時家的祖業不能丢。”

時父哈哈一笑，頗為豁達：“什麼祖業不能丢，那是你老父我當年謀生的伎倆而已。你有你的本事，不必迂腐什麼祖業，你應該把精力投入到你感興趣的事情上，你搞出來的東西貴婦們喜歡，更賺錢。”

時爾梅無奈隻能把想幫林争春的事說出來。

時父蹙眉：“是她讓你來求我給制膠秘方？”

時爾梅怕他誤會林争春甚至心生厭惡，連忙澄清：“是我想辦幾件能讨她歡心的事。父親不知，她所在的北域要向市舶司購買連金泥的話，進價是我們售出價的兩千倍！”

“兩千倍？”時父驚道。

時爾梅點頭：“父親也覺得我們虧大了吧！”

時父搖頭，顯然他驚訝的不是他們沒賺到那兩千倍的差價而是另外一方面。從帝國經過市舶司銷往外海異邦的商品才有可能溢價如此。林争春所在的北域應該不是帝國版圖之内的燕北疆域，換句話說她根本就不是帝國人。她身後的北域甚至算不上帝國的友邦！

時父望着癡迷林争春的兒子，說道：“梅兒，感情是雙向的，最忌諱強求，更不可一味逢迎投其所好。你跟林姑娘是對等的，我不想你最後因得不到她的回應而心生怨恨，做出極端的事，傷害她也傷害你，破壞最初心動的這份美好。”

時爾梅笑道：“父親，孩兒做事有分寸的。我隻是氣不過市舶司賺了那麼多，蜀州鐵币就是刮我們油脂的手段。”

時父背對時爾梅解開衣衫，露出從後脖頸至整個背部的燒傷疤痕。

時爾梅見罷捂着嘴巴呼道：“父親什麼時候受的如此傷害？”

時父重新穿好衣衫對他說道：“這是在我十歲時遭遇南域妖禍所緻，當時湖州以南的整片區域都被山火吞噬，赤地千裡，南召人、湖州人瘋逃無路。大妖入侵，人力無能，隻能坐以待斃。”

随着時父的講述，時爾梅仿佛看見燃燒的火鳥體量龐然如山巒。它每扇動羽翼，以其為中心便是一輪火海翻湧。它在叫嚣：“我要讓岩漿如河淌過南域每一寸土地，我要讓炙風如翎刮遍南域每一處角落，我是朱雀，是統禦大荒南域的神明，火！才是我對你們的庇佑！”

時爾梅打了個寒顫，這樣塗炭生靈的不是神，是妖，是自降神格的大妖。

時爾梅問道：“那後來了？父親，母親是如何逃出煉獄的？”

時父：“是時任湖州守将帶領我們逃出了湖州，是鄰郡蜀州救援接應了我們。殷老将軍留守湖州，攔下了北上妖兵，湖州駐軍損失慘重。”

時爾梅愣愣不知該說什麼，如果再遇妖禍，他這樣的制钗手又能幹些什麼才能保住家人性命。

時父說道：“如果市舶司賺的錢用在駐軍上面，我樂意，我高興。我更願我生産的工具能入軍械司的法眼，我不圖它們賺錢。沒有湖州駐軍，整個湖州剩不了人。”

時爾梅深深吸了口氣，此時的他更加敬重自己的父親，也越發明白身外物于生命而言真是一文不值。