他把這句話原模原樣地奉還回來了。

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長樂公主勢盛，虞山銘又是金吾衛最高統領，公主府竟專門由一隊金吾衛翊護。此事頗為僭越，但觀皇帝态度，當為默許。今夜園門便由阮道生與同僚把守。

阮道生趕回去時，園門前已三三兩兩站着人。

曹青檀提着燈籠，他身後，杜宇一挑眉毛，冷笑道：“擅離職守，無綱無紀，這就是司階新收的徒弟。”

阮道生在此處把守時，便有士卒找借口引他離開。他心知是有人下絆，再拿他離職治罪，轉念一想，不若趁此時機去西廂将甘棠做掉。是以未曾戳破，全當借一把東風。

如今情形，果真如此。

阮道生毫不申辯，撩袍跪倒，抱拳道：“屬下知罪。”

杜宇還沒開口，曹青檀已擡起跛腿将他踹倒，怒喝道：“豎子不知恥，擺臉給哪個瞧！公主府邸何等尊貴，豈由你随意闖蕩？卸甲！”

曹青檀說着從腰間解下馬鞭，阮道生隻拆解甲胄，伏下肩背，雙掌抵地由他打來。

“好啊，硬氣！”

曹青檀手不留情，劈頭蓋臉一頓好打。他那根鞭子不同尋常，趕馬多用皮鞭，他這根卻是銅鑄，專門用來馴服烈馬，幾乎與武用鐵鞭無異，一鞭下去便能皮開肉綻。

夜中極靜，鞭聲格外清晰，挾着風聲抽在背上，一鼓作氣、毫無間斷，單聽着已是心驚肉跳。數十鞭下去，倒無一聲呼痛。

好一把硬骨頭。

連杜宇眼色都動了動，仍陰沉着臉不說話。

待到五十之數，曹青檀一掼馬鞭，對杜宇道：“請旅帥帶他去班前領罰，再打他五六十棍。這小子我管不了，也無甚師徒情分，又惹禍添亂，打死才好！”

“曹司階倒是大公無私，”杜宇似笑非笑，“還是怕惹火燒身？”

曹青檀面不改色，拄着刀後退一步，單膝跪倒，揖手道：“阮道生資質粗鄙，不堪為用，吃一頓打尚且不夠。卑職建議，禁了他五日後的登台試鬥，莫在公主驸馬跟前丢金吾衛的臉！”

公主府後園建有演武場，金吾衛上至中郎将，下至弓弩手，必須登台試鬥，一一對決勝負。試鬥三年一次，屆時虞山銘偕長樂觀戰，正是有能力者得獲青眼的好時機。當年梅道然正是如此一步登天，也是杜宇心裡的症結。

杜宇看向曹青檀，“司階還真公道。”

曹青檀正色道：“綱紀森嚴，不敢徇私。”

“那中郎将那邊……”

“豎子自讨苦吃，豈敢有污中郎将的耳朵。”

杜宇點點頭，瞥一眼跪地的阮道生，說：“我給司階一個面子，再有下次，不隻吃一頓鞭子了事。”

等他帶着幾個守衛走遠，阮道生才撐地站起來。

他這人也奇，冬日嚴寒卻仍衣衫單薄，鞭得背上衣作碎片，血肉模糊。他自受鞭至此便一聲不吭，站起時隻輕輕皺眉，甚至還躬身對曹青檀揖了揖手，看樣竟要這麼走回去。

曹青檀喝道：“站下。”

阮道生便立住不動。

曹青檀看了他一會，突然輕輕歎了口氣，走到他跟前俯下身，吩咐道：“上來。”

阮道生這才露出點神色，“我自己成。”

“裝就要像，哪個新兵蛋子過了老子的鞭子能豎着回去的？”曹青檀不理他，将背壓低，雙手撐膝蓋，跛腳已微不可察地顫抖起來。

他冷聲催促：“别帶累我。上來。”

***

五日後演武場搭台，長樂竟帶了一衆面首觀戰，虞山銘竟大方應允。

這幾日冷得緊，亭中便三圍雲母屏風，又起數盆銀骨炭，一時竟暖如初春。

秦灼頭一次見衆多面首，心中暗暗納罕。容色昳麗者并不居多，常常陪伴長樂身側的反是幾個形貌平庸者，更不做些造作姿态。虞山銘雖不能算和顔悅色，到底也不曾橫眉立目。

不對勁。

亭裡陳一張妃榻，長樂蓋一件火紅狐狸皮大氅，叫虞山銘攬在臂彎，正端了熱酒吃，“從前試鬥都是開春，你今年倒心急。”

“這幾天連犯了案子，都在金吾衛手裡頭，緊着用人。”虞山銘叫她枕着肩，手指緩慢撩撥她耳墜，“昨天回的晚，是你爹叫我進宮。”

長樂問：“老頭兒沒為難你？”

虞山銘笑道：“全仰賴公主的蔭蔽。”

他手臂環着長樂，眼刮過一衆男子，又道：“也不算是機密，府裡說說也無妨。新得了線報，白龍山斷下的那四條人命，隻怕都是‘影子’的人。”

長樂奇道：“我還道‘影子’一說是以訛傳訛。”

“若是訛傳，陛下能草木皆兵至此？”虞山銘道，“這麼多年，公子檀和建安侯行蹤不定，本就是心腹大患。‘影子’是二人衛護，如今橫死京畿附近，必是有大變故。然十六衛能拿得出手的不過爾爾，陛下可不得着急上火。”

虞山銘說着往台上看去，“新進了一批人，瞧瞧本事。”

台上小旗三招，新一輪試鬥開始。

二人相對而立，一人卻解下長刀，向對方雙手一托。

同時，判者在台前喊道：“金吾衛武騎阮道生，傷病未愈，挂刀認輸。”