長樂趕到甘露殿時，壓壓跪了一殿的人。宋昭儀侍立一側，皇帝披衣坐在榻上，手中捧一隻匣子，指了指底下的椅子，示意長樂坐下。

長樂問道：“爹爹，出了什麼事？”

皇帝臉色陰郁，沉聲說：“不急，等人全。”

門外由禁軍把守，殿中也燃起了燈。不一會皇後趕來，永王岐王也連夜入宮面聖。見此如臨大敵之勢，都難免心驚肉跳。

皇帝手搭在膝蓋上緩慢叩動，聲音低沉：“今天夜裡，又有人試圖盜取虎符。”

衆人當即變了神色，皇後忙問：“可曾捉住這奸細？”

皇帝不語，宋昭儀便上前一禮，道：“右骁衛已去圍捕，尚未有結果。是妾今夜聽見響動，陛下趕去一瞧，盒子都被挪動了。”

“十年了，”皇帝喘着粗氣，“還是在朕宮中，甚至還是這個時辰，好得很！”

殿中一片死寂，靜得連針落聲都能聽清。

皇帝突然問：“宮中真的沒有一個南秦人了嗎？”

秦灼立在衆人之後，手指無聲抓緊衣角，面上看不出分毫異樣。

這同南秦又有何幹系？

婁春琴忙道：“按陛下的吩咐，每年都對宮人戶籍嚴加核查。但為避免漏網之魚，奴婢這就去傳旨再看。”

“不止！甘露殿中所有人嚴加審查，讓三司介入，務必将此人捉拿歸案！如此狼子野心之輩環伺朕周，叫朕如何安眠！”

天子一怒無人敢犯，皆連聲應是。

過了一盞茶的功夫，皇帝平複了氣息，方道：“虎符放在哪裡朕都無法安心，連夜叫你們來，是朕想好了一個可信的托付，要你們做個見證。”

他沖長樂擡一擡手，“阿囡，你過來。”

秦灼已有預感，果見長樂走近榻前時，皇帝将那隻匣子放在她手中。

托付虎符！

長樂忙跪地大驚道：“虎符乃節軍之權，兒區區女流，萬不敢擔受此任。”

永王嘴皮輕輕一動，瞧見皇後目光，到底沒有開口。

皇帝握住長樂一雙手腕，鄭重道：“你是朕的長女，更是朕食邑千戶的公主，從前是朕的明珠，而今就是朕的臂膀。阿囡，不要推脫，更不要辜負朕的信任。”

長樂久久凝望皇帝的蒼老面容，似備受感動，向後膝行兩步，俯身大拜道：“兒定不辱命！”

***

立政殿中，皇後脫下大衣裳，接過一盞暖酥酪，邊指了指永王，對宮女說：“他夜裡不吃牛乳，端盞姜湯來吧。”

永王從一旁坐了，氣悶道：“吃不下。”

皇後拿了小匙舀酪吃，緩聲說：“吃不下就回府，我也累了一日，一會就歇了。”

永王忍不住道：“娘，您就不着急？”

皇後納罕道：“我着急什麼？”

永王忿忿道：“那妮子屢屢沖撞，分明不把中宮放在眼裡，陛下竟如此偏信于她，甚至不惜為了她重提當年之事……”

皇後揉着腦仁，聞言皺眉道：“住口！你爹爹的忌諱，你都渾忘了嗎？”

永王咕哝道：“一個秦淑妃是忌諱，一個賀氏還是忌諱，陛下這麼多忌諱，何故要娶娘？她蕭伯如一個皇女竟敢僭稱娘娘，還公然把兔相公帶到内闱裡來，簡直把天家臉面都丢盡了！如此無德無行之人，安能将虎符大權交在她手上！”

皇後靜默片刻，道：“賀氏已作古多年，我又何須與死人計較。長樂如今受寵，不過是陛下有愧其母罷了。且她不是皇子，更不可能奪嫡，你何必事事與她争勝？陛下若将虎符托付你一個親王，你自己倒要掂量掂量敢不敢接。”

說到此處，皇後微微一頓，“三郎，你同娘說實話，你為何處處與長樂相争？其中可有隐情？”

永王握住她的手，“娘，您又多想。她處處與娘作對，兒焉有和顔悅色之理？”

皇後拍拍他的手，歎道：“今日不怪你爹爹，就怪這樁事出得太巧。他早年養蛇被咬，如今再見井繩，焉能不怕？”

永王叫一聲：“娘。”

她突然吩咐道：“你們都退下吧。”

侍人盡數退去，待殿門關好後，皇後才開口：“我與你父做了數十年夫妻，他的脾氣我雖不敢說十分把握，卻也有七成。你當他又多看重長樂，又多看重你我？當年淑妃秦氏聖寵優渥如此，陛下對付南秦手軟過嗎？”

永王道：“這次虎符險些被盜，陛下着意提了南秦，個中可有緣故？”

皇後歎道：“淑妃殁的那年，虎符被盜過一次。”

永王大驚失色。

“彼時梁秦關系劍拔弩張，瞬息之變即能點燃戰火。就在這個時候，調令三軍的虎符被人調換了。”皇後輕聲說，“天子逆鱗不可犯，你爹爹一時之怒，可想而知。”

永王問：“可當年兩地并未開戰。”

皇後颔首，“軍國之事，我一婦人也不敢置喙。其實究竟是不是淑妃做的，至今也沒有确鑿證據。但在此之後，陛下對淑妃的态度一落千丈，與她大吵一架後便下旨關了她的宮門。沒過幾天，秦淑妃就殁了。說虎符失竊一事與她沒有半分關系，我實不能信。”

永王目光落在炭火上，“怪道這成了爹爹的心結。”