“僭用公主車馬的确論罪當誅。”秦灼吐出一口氣，“但臣隻領了牌子，沒有領車。本朝曾有家臣持公主令牌出行的先例，臣并未逾矩。”

長樂将車駕許給他時他便覺得不對，這豈是保障，分明将他架在火上來炙。她對秦灼的興趣是看玩意的興趣，感到威脅，自然不會惜他一條性命。

長樂早就做好了他不能久留的打算，故意給他挖陷阱，等來日秦灼觸了她的威，她便能重提舊事，以此為借口斬草除根。

秦灼領會得，便沒有動用車駕，但不成想撞到了虞山銘手裡。他到底是否僭越，虞山銘壓根不在乎。

他隻想要他的命。

刀光映在虞山銘手臂上，衣袖泛起一層金石光澤。他乜着眼瞧秦灼，“很會講話麼。”

接着，虞山銘冷冷吩咐：“拔了他的舌頭。”

怎麼一個兩個都愛拔舌堵嘴。

秦灼腹诽不及，已被人從地上拎起來。金吾衛身材魁梧，一隻手攥緊他下颌，一隻手從腰間拔出長刀，正要往他口中撬。

秦灼竭力掙脫開，拜倒在地，高聲道：“臣有要事禀告。事涉虎符，臣乞面見公主。”

“虎符。”虞山銘冷笑一聲，“原以為是個千年狐狸，沒想到草包一個！社稷安危虞氏尚不能一肩承擔，豈會交在你一個賤人身上！”

秦灼當下明了：處置他是虞山銘自作主張。長樂絕不會将假虎符之事在人前宣揚。

他頭埋在臂間，再叩首道：“臣所禀告之事有關聖心向背。請都尉容臣一言，再殺不遲！”

“你是覺得我做不了公主府的主了。”虞山銘聲音冷戾，輕輕揮了揮手。金吾衛當即擰過秦灼臂膀将他制服在地，看樣竟要當場處置。

秦灼嘶聲喊道：“驸馬，大将軍！陛下相托虎符豈止怕人盜竊這麼簡單？永王岐王奪嫡之争、虞氏卞氏軍方相鬥，公主明明可以隔岸觀火，卻被一道旨意拉下渾水——陛下真的肯授人以柄嗎？是信任還是猜忌，驸馬當真細想過嗎？虎符真真假假，天意如何，公主真的看不透嗎！”

“聖心天意，豈容你肆意窺測！”虞山銘隻說，“我殺你，應當應分。”

竟是如此莽夫。

跟明白人能講道理，跟沒腦子的講拳頭，跟有權柄還手拿刀的沒腦子，連拳頭都講不動。

難道就這麼死嗎？

大仇未報，奸佞未鋤，溫吉還沒接出來，阿耶的死因尚未查清，就要這麼無能為力、像斷脊之犬一樣被就地打死嗎？

秦灼被兩把長刀叉在地上，遏不住地渾身發抖。

他不甘心！

突然有人叫一聲：“都尉。”

祝蓬萊快步走到跟前，低聲耳語幾句。虞山銘擡頭看他一眼，眼色仍冷着，卻沒有繼續動作。

祝蓬萊又低聲說：“他若真能幫到公主，直接殺了多少可惜。你們自小的情誼，多年的夫妻，何須為他生些不必要的嫌隙。”

院中寒梅壓枝，啪嗒一聲脆響，一團猩紅随風墜下，濺在虞山銘腳步。虞山銘有些嫌惡，蹭血迹一樣将殘花踢開，冷聲說：“那就先杖五十。”

祝蓬萊道：“五十杖下去，人不死也要廢了，都尉……”

“蓬萊。”虞山銘打斷，居然叫他的名字。

祝蓬萊欲言又止，看了秦灼一眼，還是閉口不言。

“先杖。”虞山銘道，“杖後，再說不遲。”

***

長樂行走會經過庭間，虞山銘不願血污了路，便叫人從後院行刑。

秦灼被剝除外衣，隻着中單。寒風如鐵鶴，成群鑽進袖管，拍着翅子将他全身上下割了個遍。那樣切膚的冷意叫他清醒，雖過了年，但離春天還很遠。

後面有人繼續催促：“去衣。”

所謂去衣受杖，更要取淩辱之意，哪怕苟存一息，去衣之辱也叫人欲死不能。

秦灼手腳冰冷，沒有動作。身後人便将他扠在凳上，膝蓋壓住他腿彎，就勢去撕他的衣衫。

突然間，秦灼像受了什麼刺激，砧上活魚般拼命掙動起來，脖頸額角青筋盡數爆起，呼救聲卻哽在喉中，隻漏出幾道微微顫抖的喘息之聲。

“就這麼着吧。”是梅道然的聲音。

“公主隻是暫去行宮，明日就得回來。這位可是個巧舌如簧的角色，萬一翻了身，是誰不落好。”梅道然又說，“這樣，換個擔待。”

笞杖易手聲響起，正聽梅道然話音落地，“道生，你來。”

秦灼心通通跳着，扭頭向後看。身後，阮道生接杖在手，面無表情地将杖闆壓在他臀上。

不是脊杖，還好。

秦灼深吸口氣，便聽梅道然高喝一聲：“打！”

緊接着，笞杖挾風而落，響如鞭聲。不消幾下，已然皮開肉綻、血流如注。

秦灼無物塞口，隻咬緊下唇，一開始還刻意心中默數，默到二十餘便開始神志渙散。頭暈眼花之際，劇痛卻仍燎在身後，每一杖似能揭起一層肉，昏昏不得、死死不能。漸漸地，聲音也隔膜起來，杖擊聲傳在耳中，亦似遠在天邊。

不知過了許久，隐約聽見一聲叫停，他一顆心才落了地，由着自己卸了力氣，手腳也将死般耷垂下來。

眼皮即将碰着，忽然有人貼耳叫道：“别睡！”

那聲音十分急迫，秦灼卻睜不開眼，如何也看不清是誰。昏昏沉沉間，似被人撬開嘴灌進一副熱湯。不一會，臉上又濕又熱，似乎有人絞了帕子給他擦臉，稍待片刻，又有一隻手探上來，摸索着給他解衣帶。

秦灼渾身打顫，強撐着揮動手臂，那人不料他竟一番垂死掙紮的做派，忙低聲安撫道：“是我，是我！”

秦灼一時間聽不出是誰，但這兩個字落在耳中，卻莫名安下心來。他未曾去衣，血肉衣衫早已粘成一片，那人手法再細緻，全然揭開時仍疼得他一身冷汗，終于撐不住昏死過去。昏昏默默之際，像有手指将他唇上血迹一下一下緩緩揩去，輕柔如此，暗昧如此，夢寐之間，仿若錯覺。待他再次醒來，窗外已響起沙沙之聲。

似乎下了雨。

夜色已濃，室中卻留有一豆燈火。他身上換了幹淨衣衫，下衣除去，腿上蓋着棉被，腰臀用一件外袍松松罩着。他嘴唇輕輕一翕，尚沒有出聲，榻前人影便突然一動，伏身問道：“要什麼？”

秦灼嘴皮碰了碰，用氣聲說：“多謝。”

杖刑最有講究，或有皮肉無損，内裡筋骨盡斷；或有血肉橫飛，實則無傷根本。他敢在虞山銘眼下耍花樣，是擔了相當的風險。