馬車在一座府邸前停下。

褚元祯按住蔺甯的胳膊，“老師在車上稍坐片刻，學生去去就回。”

蔺甯沒有反駁，他胃裡難受的很，虛倚在車廂一側。

褚元祯很快便回來了，拿過一件大氅罩在蔺甯身上。他跑的急，額角已泛起密密的汗珠，一手攬過蔺甯肩頭，一手替他拭去衣袍上的污物。

蔺甯動了動眼皮，拍開褚元祯的手，“不嫌髒嗎？”

“怎麼會？”褚元祯面帶笑意，把人從座位上扶起來，“老師當心腳下。”

倆人下了馬車，一個老仆模樣的人立刻迎了上來，“殿下，太傅，廂房已經收拾好了，二位快進屋吧。”

蔺甯被扶着往府裡走，後知後覺地意識到情況不對，褚元祯對府中地形輕車熟路，下人們見了他更是一副畢恭畢敬的态度，他猶豫着開口：“這是你的府邸？”

“是我的府邸，我已經着人去請郎中了，還請老師先去廂房休息片刻。”褚元祯注視着蔺甯的雙眼，“老師來過多次，怎麼不認識了？”

好險，差點暴露！

“剛剛頭有些暈，一時沒認出來。”蔺甯無比笃定地說道，盡量讓自己顯得正常，“其實不必請郎中，換身衣服倒是必要的，這一身也沒法見人了。”

“我已吩咐廚房準備了熱水。”褚元祯引着人繼續往裡走，時不時偏過頭打量着蔺甯的神色，“不過，看老師的面色确實比方才好了許多，如此學生便可安心了。”

蔺甯沒有答話，他能感受到來自身側的探視。褚元祯像一隻嗅覺敏銳的野獸，隻要他露出半分心虛，這頭野獸便會跳起來，撕碎他。

府邸極大，是标準的“目”字形三進院落，想來一般百姓是住不起的。蔺甯被帶到了内院的一間上房，等他換好衣服出來時，褚元祯已經帶着郎中候在外面了。

郎中把了脈，眉頭漸漸舒展開來，“大人脈象不浮不沉，不快不慢，和緩而有力，是無病之兆，康健的很呐。”

“我就說沒事的，何必勞煩郎中跑這一趟。”蔺甯收回手臂，“眼下脈也把了，你也可放心了，何時送我回去？”

“不急。”褚元祯依舊是一副謙卑的模樣，他揮手屏退了左右，踱到一側的文椅上坐下。等到屋内隻剩他們二人時，他卻突然闆起了臉，語氣驟然變得冰冷，“現下沒有旁人，我隻問你一句，你是誰？”

“什麼意思？”蔺甯下意識後退半步，“我自然是你的老師，不然還能是誰？”

“你不是。”褚元祯摘掉了那張恭順乖巧的面皮，神色愈發陰沉起來，他盯着蔺甯像野獸盯着獵物，“你确實長了一張極像老師的臉，連我都差點被你騙了。老師為人處事沉穩且自持，而你這一路上好似芒刺在背，明顯是揣着不可告人之事；再者，老師懼熱多年來隻用冷水，而你剛剛才用完一整桶熱水，且沒有顯現出絲毫的不适。憑着兩點，你還敢說你是老師？”

蔺甯心裡涼了半截，他對上褚元祯的雙眼，告訴自己：不能慌！

褚元祯見他不答話，也不着急，走到門口将門栓插好，回身時眼裡寒光畢露，“最後問你一遍，你是誰！”

屋内寂靜無聲。

蔺甯強裝鎮定，用手扶住一側的桌角，站起來大聲說道：“胡鬧！竟然懷疑為師！”

他想，至少要在氣勢上扳回一局。

豈料褚元祯眼睛都不眨，“我懷疑錯了？”

“當然錯了！大錯特錯！”蔺甯想起滿吉對自己說過的話，褚元祯的表字是他起的，便決心拿這件事賭一把，“不要忘記為師贈你‘子甯’的苦心，你可還記得這二字的意義？”

果然，褚元祯聞言怔了片刻，有些不敢置信地開口：“你……真是老師？”

蔺甯不敢松懈，“你僅是憑沐浴時的水溫就敢懷疑為師，為師何時教過你如此武斷地行事？”說罷又端起了日常訓斥學生的架勢，“來日朝堂之上，你也要如此冒失地去批判百官嗎？”

“學生不敢！”褚元祯立刻低下了頭，隻這一瞬又變回了初見時的那副乖巧模樣，語氣裡染上一絲委屈，“可老師的相貌似乎也有變化，瞧着是年輕了些許。”

“年輕不好嗎？”蔺甯松了口氣，重新坐回到椅子上，準備搬出之前的借口糊弄過去，“此番問道途中遭遇了諸多變數，為師曾不慎跌落山崖……”

“跌落山崖！”褚元祯猛地擡頭，“怎麼回事？可有受傷？”

蔺甯被他突如其來的反應吓了一跳，愣了片刻才說：“已經無礙了，幸得崖底一位道長相救，那位道長可謂妙手仁心，臨别之際還贈予為師一味丹藥。隻是沒想到這丹藥服用後竟有返老還童之效，也是因為這樣，你才覺得為師相貌有所改變，說起來這事怨不得你，倒是你慧眼如炬實屬難得。”

打一棒子給個甜棗。蔺甯心道，安撫人心不就得這樣嗎？

褚元祯怔愣在原地，眉頭緊緊鎖在一起，好半天才開口，“老師方才怎麼不與我說，我差點冒犯了老師。”他躊躇着不敢上前，又問道：“老師行事一向謹慎，好端端的怎會跌落山崖？”

“這個說來話長，實乃無妄之災。”蔺甯見褚元祯咬着不放，隻得編個理由，“那段山路偏僻無人，偏偏碰上山匪劫道，我也是運氣不好，被砍了一刀，就掉下去了。”

這本是無心之下随便尋的借口，蔺甯記得電視劇中常有這樣的情景，不想褚元祯聽完之後臉色瞬間變了，整個人幾乎是沖到了跟前，伸出手一副想碰又不敢碰的樣子，最終也隻是在空中虛虛握了一下。

蔺甯打量着他，“怎麼了？”

“老師……傷哪兒了？可以讓我看看嗎？”褚元祯像是在極力壓制着某種情緒，“我看看刀口，或許不是山匪要害您，或許都是因為我。”

“不是因為你。”蔺甯長舒了一口氣，這本就是他随口扯的謊話，怎麼會同褚元祯扯上關系。

“老師有所不知。”褚元祯眼底的情緒晦暗不明，“自從您以問道之名離開京都，那些暗中買賣監生①的人便重新活動起來，他們加價售賣，向纨绔子弟兜售監生席位。之前老師坐鎮國子監，那些人尚有收斂，而這半年來是愈發地放肆了，甚至出現了捐監這等荒唐事。”

外頭的天色已經完全黑了下來，褚元祯轉身點上燈燭。他叙事的語氣十分平淡，然而周身卻像是浸在冰水裡，字裡行間都流露出絲絲寒意，“這些人借着買賣監生獲利，全然不顧及國子監的名聲。學生明白，老師借問道之名離開京都，實則就是給這些人制造可乘之機，學生借機行事，也确實抓住了兩個人，隻是沒有想到，這些人敢對老師下手！或許，正是學生逼急了他們，才害得老師……”