褚元祯把蔺甯拉到書房，顧不得關門，從書架上抱下一摞冊子，“這是我抄的黃魏二人近三年來的賬目細則，你看看。”說罷又指着桌上的信箋，“那個男人叫韋元寶，年近四十尚未娶妻，靠着給人送菜為生。他的鄰居說他好賭，還欠了債，這便是債主名單。”

蔺甯仔細打量着那張信箋，“他欠得最多的便是寶月樓，足足欠了四十兩銀子，這寶月樓是……”

“賭坊。”褚元祯道，片刻後又補充一句，“皇家賭坊。”

“皇家賭坊？！”蔺甯瞪大了眼，“你們家的？”

“你是不是傻？你不知道皇家賭坊嗎？”褚元祯用看傻子的眼神打量着他，“朝廷每年都會撥出一定比例的銀兩用于賭坊運營，百姓若有大宗交易需求，也可在賭坊碰碰運氣，運氣好了，一晚所得可令全家半年無憂，運氣不好，即便血本無歸也怨不得他人。皇家自先帝開設賭坊以來，基本上杜絕了民間借貸的亂象，也算一樁幸事。”

“那這賭坊掙錢嗎？”蔺甯滿臉好奇，“賭坊盈利歸朝廷所有？”

“眼下是四哥在打理。”褚元祯頓了頓，“你沒聽過一句話嗎——‘李氏掌兵，錢墨管人，王氏是錢袋子’，這是京都孩子打小就會唱的曲兒，四哥生母康嫔是臨河王氏的嫡長女，這賭坊與其說是朝廷出錢運營，倒不如說是由王氏全權掌控着。”

“這樣啊。”蔺甯低頭思忖片刻，“像韋元寶這樣的人，朝廷會出面讨債嗎？”

“久欠不還者，充軍。”褚元祯談道：“朝廷在冊兵力僅有二十，但大洺卻号稱戰力過百，百萬中近一半都是鄉軍，無力償還債務之人會被編入各州，也就是成為當地的鄉軍。”

蔺甯聽聞驚訝不已，“原來你們這樣擴編軍隊的？”

褚元祯睨了他一眼，沒有答話，拿過信箋看了半晌，才道：“可是他想殺的人不是四哥，欲行放火的地方也不是寶月樓，這說明他不在乎那四十兩銀子，那麼，他在乎的是什麼呢？

“你方才說他靠什麼為生？”蔺甯突然問道：“或許是咱倆無意中斷了他的生計，這才讓他起了殺心。”

“送菜。”褚元祯在一摞冊子中快速翻找，很快挑出一張蜷曲的紙條，“他為京都十幾家酒樓送菜，我已經着人查過了，這是酒樓名錄。”

“菜販子嘛。”蔺甯喃喃自語，他心中冒出一個念頭，立即轉頭看向褚元祯，“子甯啊，你做東，咱們去把這些酒樓吃個遍。老祖宗遺訓說得好——‘不入虎穴焉得虎子’，咱們這次親入虎穴，定能探出些名堂來。”

褚元祯闆着臉，“同你說過了，你不是老師，不要喚我這兩個字。”

“這有什麼嘛。”蔺甯不服氣，“我比你老師年輕，咱倆脾氣也算合得來，為何不能喚你的表字？”

褚元祯不想回答，又拿他沒辦法，梗着脖子說道：“随你。”

蔺甯樂了，“那你是同意了？”

“我沒同意。”褚元祯道：“父皇幾日前才罰了我廷杖，我不會這般沒有記性，仍同你私下往來密切。”他頓了頓，“不過，我會叫成竹支些銀子給你，你去時帶上裘千虎，遇事立馬給我傳信。”

“放心吧。”蔺甯伸手在他肩上拍了拍，“那什麼，銀子何時給我？”

褚元祯滿臉寫着鄙夷，冷冷開口：“等着，等我高興。”

黃魏二人的賬本難查，尤其是黃思章，身為監丞免不了與百官打交道，越清晰的賬目反而越讓人生疑。直至窗外傳來三更的棒子，褚元祯才從賬本上擡起頭。

蔺甯不知何時趴在桌上睡着了，他面前的燈燭還未燃盡，跳躍的火光把他的臉映得一分為二。

五官分明，很是好看。

褚元祯原本心如古井，眼下竟無端生出一絲波瀾來。他盯着那張臉看了片刻，忽而覺得耳根子火燒一般發燙，心間跳個不停像是揣了隻兔子。

他不清楚自己是何時被蔺甯吸引的，他曾把這種感情當做傾慕，學生傾慕老師入情亦入理，何況那是享譽大洺的學士之首。而如今他知道了蔺甯的真實身份，卻仍會不自覺地将目光投在這個人身上，就好像宮裡那些癖好特殊的老太監一般。

他……難道也有分桃斷袖之癖？

褚元祯心煩的要命，頓覺口幹舌燥，伸手去摸茶壺才發現裡面空了，偏頭又見蔺甯似乎睡得很不舒服的樣子，猶豫半晌，把人抱了起來。

書房東面的廂房空着，褚元祯将蔺甯放到床上，又順手拉過一床薄被。電光火石之間，他做了一個決定，他不相信自己是那種人，雙眼一閉翻身躺了上去。

屋内熱的出奇。

褚元祯隻蓋了一個被角，他枕着雙臂，納悶蔺甯為何睡得這麼安穩。那人背對着他，露出整個被衣袍包裹着的後背，在昏暗的光裡好似綿延的群峰，讓人想去征服。