韋元寶的死狀稱得上慘烈。

他似乎有意要把自己勒死，一頭長發胡亂地纏在脖頸上，兩隻眼珠子幾乎要崩出眼眶。他口裡含着血，牙齒上滿是泥塵，一旁看守的人說，他死前趴在地上大口大口地啃着土，便是逃荒的饑民也不會有如此餓相。

奇就奇在，一旁的食物分毫未動。

蔺甯掰開他的嘴，口齒間血肉模糊，還有血水不斷地沿嘴角流下，他真的把自己的舌頭咬爛了。

“今早下人來報，說他看起來想要尋死，那時他尚有一絲氣息，我當即着人去請顔伯，顔伯還沒到，他就咽氣了。”褚元祯臉色陰沉，“這條線又斷了。”

“他知道自己會死。”蔺甯呢喃道：“他是怎麼知道自己會死的呢？”

“我昨夜看完了賬簿，卻找不到他與黃魏二人的交集，韋元寶是徹頭徹尾的市莽，連一天學堂都沒有上過，又怎會認識國子監的人？”褚元祯煩躁地踱着步，“難道我們查錯了方向？可他那時的反應完全不似假裝，黃魏二人中定有一人與他相識，會是誰呢？”

“别急。”蔺甯安慰他道：“一定有什麼東西是我們沒想到的。”

冷風刮進茅屋，褚元祯逐漸鎮定下來，他依舊來回踱步，半晌後站住看向蔺甯，“他在等一個東西，他曾經問你‘是不是他讓你來的’，他還求你把東西給他，韋元寶口裡的‘他’是誰？”

蔺甯愣了一下，隻聽褚元祯接着說道：“大洺這些年邊境戰亂不斷，常常大敵當前無人可用，所以才有賭徒充軍一說。可人一旦到了陣前，生死便是聽天由命，韋元寶不想充軍，因為他心裡清楚，向他這樣的鄉軍多半是有去無回。假設黃魏其中一人有辦法幫他還債，那他就可以免于充軍之罰，而偏偏這兩人皆因你我而死，韋元寶失去了這根救命稻草，他内心定是極度地憤恨不平，才會想要殺了我們。”

“你這麼分析倒也有些道理。”蔺甯的眉頭依舊鎖着，又問：“可方才你也說了，找不到韋元寶與黃魏二人的交集。黃魏二人都是朝廷親封的八品官，他們為何會屈身幫一個草民還債？”

“蛛網嘛，大家都是獵物。”褚元祯壓低了聲音，“京都的官民關系是一張巨大的蛛網，官員和百姓都是被黏在網上的獵物。蜘蛛會捕食幼小的蟲蟻，也會纏住和自己身形相當的飛蛾，有時飛蛾追捕蟲蟻一不小心就會撞上蛛網，日複一日地動彈不得最後隻能被活活餓死。你說，被餓死的飛蛾會不會忌憚蟲蟻呢？”

蔺甯聽得似懂非懂，開口問道：“那這個‘蜘蛛’又是誰呢？”

褚元祯恨鐵不成鋼地看着他，“你真是笨。”

“我本想說蜘蛛代表皇權，但又怕你生氣。”蔺甯觀察着褚元祯的表情，“其實你也是這麼想的吧。”

褚元祯沒有回答，沉默須臾，又問：“你說韋元寶口裡的‘他’究竟是誰呢？是黃思章還是魏程理？”

“是誰不重要，重要的是這兩種身份的人為何會攪在一起。”蔺甯俯下身來仔細打量着屍身，“還有一個地方我始終想不明白，韋元寶為何選了這麼一個死法？太慘烈了，如果是我，甯願選擇到陣前殺敵，哪怕被一刀捅個對穿，也比這樣的死法痛快，誰會把自己活活折磨死呢？而且，你不覺得他太着急了嗎？難道他不日就要被充軍，所以才這麼急切？”

“我也覺得有些蹊跷。”褚元祯接過話茬，“所以我準備去寶月樓看看。”

“寶月樓不是褚元苒的地盤嗎？”蔺甯有些疑惑，“他會幫你？”

褚元祯好整以暇地看了他一眼，反問道：“你覺得我們兄弟之間很不和睦？”

和睦嗎？蔺甯心道，反正他沒看出來。

“四哥與大哥不同，他隻想平靜地渡完餘生。”褚元祯的語氣裡似乎帶着一絲遺憾，“他原來也曾意氣風發過，隻不過後來瞧什麼都覺得無趣了。”

蔺甯想起了滿吉給他講過的那場“西宮大火”，康嫔娘娘的一對雙生子一殇一殘，四皇子褚元苒作為殘活下來的那個，想必還沒有真正從那場火裡走出來，所以才會“瞧什麼都覺得無趣”吧。

他沒有做聲，他人的傷痛又怎好随意評論。

*

兩日後，蔺甯約褚元恕吃酒，他特意選了韋元寶曾經送菜的一家酒樓，名為豐樂樓。

豐樂樓的跑堂都是人精，遠遠看見蔺甯便迎了上來，褚元恕已在雅間候了多時，見他進來恭敬地行了個弟子禮。

蔺甯将他扶起來，“先前便說過了，你是太子，不必如此。”

褚元恕似乎心情很好，“老師怎的想起來約我吃酒？”

“祭祀之事準備的怎麼樣了？”蔺甯落了座，開門見山地說道：“我也不與你客套，祭祀是大事，縱然有禮部把持着，你也不得掉以輕心，遇事多與他人商量。”

這說辭是他一早便想好的，請人吃酒，總得有個由頭。

褚元恕看起來十分受教，親自給蔺甯斟了茶，說道：“禮部尚書伍子籬辦事缜密，前幾日世安已與他合完了章程，一應瑣事便算是定下了，本該拿給老師看一看的，是世安一時疏忽忘記了。”

“倒不必拿與我看。”蔺甯擺了擺手，話鋒一轉，“世安啊，其實我對黃魏二人的死一直存有芥蒂，縱然我不屑他們的做法，可也不能看着他們枉死。陛下命你調查此案，你真的就隻查出了那張名錄？”

“老師的意思是，此案另有隐情？”褚元恕擱了筷，擡手驅散了伺候的人，“其實那天我去府上找您時，五弟正在府裡吧？”

蔺甯詫異，他沒想到褚元恕竟能看出來。