李林澤一跺腳，臉脹得通紅：“哎呀，兩個月前你嫂嫂在街上見到一個賣身葬父的女子，瞧她可憐，便買了回來。自那丫頭進了院子，總是在我眼前晃，一來二去我覺得她頗有些姿色，便想納她為妾。”

見蕭慕棉張嘴一副準備罵人的模樣，李林澤趕緊接着說道：“你嫂嫂為此大發雷霆，我已經知道錯了，現在我不正想辦法把她打發出去嘛。”

“表哥，你都有二十幾房小妾了，為什麼還要納妾呀。”

“我這不是不納了麼。你嫂嫂要把人趕出去，可她一個孤女，在外面如何活得下去。她幹活很利索的，表妹你行行好，收了她吧，她跟着你，你嫂嫂定不敢動她。”

蕭慕棉雖然氣惱，可礙着這層兄妹關系，隻得硬接下了那個叫霜兒的侍女，并收作貼身侍女，也算是給了表哥一個天大的面子。

為此大表嫂給她甩了好幾天的臉色，蕭慕棉這幾日都不敢見到她。

甩臉色的不止大表嫂，秦燼陽也為此頗為不悅，一見到霜兒就黑臉，覺得蕭慕棉不該去摻和人家的家務事，惹得蕭慕棉十分煩躁。

“要不你把她收作妾室吧，這樣大表嫂也不會記恨于我了。”

話音未落，霜兒紅了臉頰。

秦燼陽一怔，臉上立刻浮現一層寒霜：“棉棉莫要開玩笑，成親時我便許諾過終生隻有你一人，絕不會納妾的。”

臨近年節，定襄城中比往日更加熱鬧，首飾鋪子和成衣鋪子上了許多新貨。

蕭慕棉早早便好言軟語哄着大表嫂一道出門，花上了許多銀子給大表嫂添置新衣和首飾，方才讓大表嫂對她展露笑顔。

蕭慕棉在心中暗暗計較，這銀子定要找大表哥讨回來。

回到李府，秦燼陽不在院中，蕭慕棉問過院中的侍女奴仆，皆無人見他去哪兒了。

霜兒回道：“公子許是閑逛去了。這是大少爺院中送來的梅花糕，小姐要不要嘗兩塊？”

蕭慕棉擺擺手讓她下去，四處尋了許久，終于在李府後院牆外的竹林中尋到了秦燼陽。

蕭慕棉有些詫異，林中不僅有秦燼陽，連任來和皓元都來了定襄，三人正激烈地讨論着什麼，遠遠見到蕭慕棉的身影，立刻噤了聲。

“任叔、皓元，你們到定襄了怎麼也不說一聲？”蕭慕棉雖一向不喜任來，但畢竟是秦燼陽唯一的長輩，表面上還是和氣有禮。

皓元并未答話，微微别過臉去，錯開了蕭慕棉問候的目光。

任來語氣冰冷：“回禀夫人，我與皓元因燼陽樓的公事前來，故不便打擾夫人。”

“燼陽樓可是發生了什麼棘手的事？”

探尋的目光看向秦燼陽，秦燼陽正欲回答，被任來搶了先：“近日暗市賭坊和鬼寶閣十分嚣張，我與樓主正在讨論應對之策，所見略有不同，讓夫人見笑了。”

蕭慕棉半信半疑，還欲追問，被秦燼陽打斷：“任叔，凡事等我回去再說，莫要自作主張。”

言畢，秦燼陽牽起蕭慕棉的手，頭也不回地離開了。

自那日在林中見三人劍拔弩張，蕭慕棉心中一直隐隐不安。她避開秦燼陽，提筆寫了封信給沈世遇，詢問近日暗市的情況。

可她并未等到回信。第二日，蕭慕棉收到了來自揚州十萬火急的消息，讓她速速回萬湖山莊。

蕭慕棉雙手顫抖，心中慌亂不已，爹娘一向穩重，從未用過這樣激烈的措辭催她歸家，不安的感覺越來越強烈。

一刻也不敢耽誤，來不及收拾行李，隻帶上了随身佩劍。舍棄馬車，挑了一匹千裡駒，蕭慕棉快馬加鞭朝揚州而去。

黑色的雲層壓向大地，将整個世界籠罩在一片灰暗之中。

不知何時，雪花紛紛揚揚地飄落下來，很快便如鵝毛般漫天飛舞，江南一帶，已經很久沒有過這樣大的雪了。

遠處的山巒在風雪中若隐若現，原本雄偉的身姿此刻卻顯得如此孤獨和凄涼，籠罩在一片沉寂的死氣之中。

蕭慕棉的臉頰早已失去知覺，長長的睫毛上結起了冰霜，可她一刻也不敢停，終于揚州的城門出現在眼前。

還有城門下伫立的十八青使中的程宿和萬湖山莊的内院管家金流客，二人遠遠見到蕭慕棉，皆是跪倒在地。

他們的身上落滿了雪花，嗓音嘶啞：“小姐，莊主和夫人，遇害了。”