秦燼陽身形一閃，已至紅鸾面前，雙手緊緊扼住了她的咽喉，聲音冷冽如冰：“我再問你一次，蕭慕棉究竟在何處？”

紅鸾的呼吸變得急促而艱難，她奮力掙紮，卻因對方的力量而無法掙脫，隻能斷斷續續地回應：

“秦樓主，百曉堂與燼陽樓同樣不遺餘力，岚音江畔的搜尋無果，那懸崖之下，波濤之中，恐怕已無人能尋回蕭姑娘的蹤迹。”

秦燼陽的臉色因憤怒與絕望而扭曲，他手上的力道不斷加大，仿佛要發洩掉所有的不甘與憤怒。

呼吸越來越急促，紅鸾感覺自己的意識正在漸漸模糊，身體本能地掙紮着，可是掐在她脖上的那雙手越收越緊。

就在紅鸾即将窒息之際，那股窒息感突然消失，她如獲大赦般跌落在地，貪婪地呼吸着每一口空氣。

“我給你一個月的時間，”秦燼陽的聲音在房間内回蕩，冷得讓人心寒，“待我從西域歸來，若你仍未尋得蕭慕棉，那麼，百曉堂也就沒有存在的意義了。”

言罷，他轉身欲走，卻在即将邁出房門的那一刻，被紅鸾近乎歇斯底裡的聲音叫住：“秦樓主，你可别忘了我們當初的約定！”

秦燼陽腳步一滞，但未曾回頭。

隊伍浩浩蕩蕩，快馬加鞭趕至荊川。荊川是前往西域的必經之路，此時，天水宗的大門敞開，似已等候多時，将遠道而來的衆人迎入。

秦燼陽步入宗門，目光銳利地掃視四周，意外地發現了趙景年的身影。自天水宗出事之後，趙景年一直意志消沉不願見人，如今為何又主動現身？難道是因為萬湖山莊也遭遇了不幸？

想到葬禮上趙景年的所作所為，秦燼陽内心升起一股黑暗的無名之火。

趙景年似也記着仇，兩人擦肩而過，彼此間連一個眼神都吝啬給予。趙景年隻是匆匆轉身，忙于安頓秋水派的弟子們。

秦燼陽環顧四周，并未在人群中見到徐長老，頗為疑惑，尋了趙斯南的大弟子呂溱詢問。

呂溱年逾三十，盡管兩人此前并無深交，但呂溱對待秦燼陽的态度卻頗為客氣：

“徐長老自去年冬日參加完萬湖山莊的葬禮後，身體便每況愈下，一直未能完全康複。”

呂溱的話語中透着明顯的憂慮，“因此我們都不敢再輕易打擾他老人家，讓他安心靜養。”

徐長老年事已高，在這個年紀生病恐不那麼容易好轉。一切安置妥當後，秦燼陽來到徐長老的院中探望。

都道病來如山倒，病去如抽絲，徐長老消瘦的模樣讓秦燼陽心中一驚。

病榻之上的徐長老雖面容憔悴，但眼神中卻透着一股甯靜與淡然，見秦燼陽面色驟變，寬慰道：

“不用擔心，我這麼大一把年紀了，早該去見老宗主的。如今多活一日，便是在這人間偷得一日，隻盼着能聽到你們從西域傳來的好消息，等到了下面我也好向老宗主和宗主有個交代。”

秦燼陽點點頭，勉強擠出一個笑容：“定不會讓您失望。”

徐長老拉着秦燼陽的手，眼中滿是關切與慈愛，輕聲細語地問道：“蕭家那丫頭呢？這次可也随同你們一道來了？葬禮上見她傷心欲絕，現下可好些了？”

秦燼陽聞言，心頭猛地一緊，仿佛有一雙手緊緊捏住他的脖頸，讓他瞬間喘不過氣來。

過了許久，他才勉強平複了情緒，用顫抖的聲音回答道：“棉棉她……因過度悲傷，身體抱恙，現下正于萬湖山莊靜養，未能随我們同來。”

徐長老聞言，不禁長歎一聲，眼中閃過一絲憂慮。随即又絮絮叨叨地說了許多話，希望他們能為天水宗和萬湖山莊報仇，希望蕭家的丫頭能早日好起來，希望鲸海派的亡魂能早日安息。

夜幕降臨，秦燼陽獨自回到房中，一股難以名狀的心悸湧上，仿佛有千根銀針紮向心口，額頭上滲出細密的汗珠。

他無力地捂住胸口，從椅子上滑落，蜷縮在冰冷的地面上，任由壓抑的哭聲在空蕩的房間裡回蕩。淚水如斷線的珠子般滾落，浸濕了他的衣襟。

翌日清晨，衆人按照既定的計劃忙碌起來，有條不紊地準備着此行的物資與裝備，隻待天水宗的隊伍集結完畢，便可出發前往西域。

然而，在這緊張而有序的氛圍中，一場突如其來的争吵打破了甯靜。