而自己，一個微不足道、柔弱得仿佛一陣風就能吹倒的女子，陷入這場漩渦的中心，既不會引起敵人過多的關注，亦能夠借着萬湖山莊小姐的身份在外行事。

蕭慕棉擡眸望向竹簾外的初夏美景，陽光透過淡薄的雲層，溫柔地傾瀉而下，灑在蜿蜒曲折的河道之上，小秦淮河的水潺潺而過，泛起粼粼波光。

河岸兩旁，垂柳依依，柳枝垂落在水面，随着微風輕輕搖曳，在河面點出一圈圈漣漪随波蕩漾。

她輕阖着雙眸，微微擡頭，任由溫暖的陽光灑在面龐，隻覺得恍若隔世。

微風拂過，帶起散落的一縷青絲，在眼眸嬌嫩的肌膚上摩擦，帶來一絲絲酥麻的感覺，讓她的心也随之顫動。

揚州，好久不見。

車輪滾滾，緩緩停靠在奇崖嶺山腳。

竹簾被人掀開，秦燼陽的眸光從馬車中端坐的女子臉上一閃而過。蕭慕棉敏銳地捕捉到那一霎眸色中的緊張、擔憂，以及帶着些許審視探究的意味。

然轉瞬間，兩人面色皆恢複如常，蕭慕棉的手搭在秦燼陽掌心，指尖傳來的溫度讓她心中一顫，不由得将手往回縮。

卻未料到，那雙骨節分明的手瞬間用力反握住她，沒有絲毫的猶豫與松懈，不容她逃離。

奇崖嶺的山門前，一衆人早已恭候多時。

管家金流客見到從馬車中下來的女子，心頭閃過一絲疑惑。

然而，他很快就恢複常态，笑容滿面地迎上去：“小姐與姑爺此番出遊，竟未提前告知老奴，讓老奴好一陣擔心呢。”

蕭慕棉的眸光迅速掃過金流客，腦海中不禁回響起秦燼陽為她介紹萬湖山莊衆人時的言語，“管家金流客年約五十，面龐方正，膚色略顯黝黑，時常身着灰色吉祥暗紋長袍”。

果不其然，今日金流客依舊身着灰色吉祥暗紋長袍，蕭慕棉心中不禁暗自嘀咕，金流客是不是全是一模一樣的衣裳？

她朝金流客微微颔首：“此次出門不過一時興起，不敢勞煩金叔叔。”

“哎喲，小姐這是哪裡話。”金流客目光中透露出幾分關切與審視，似乎想要從眼前女子的臉上探出端倪，“小姐這些年深居簡出，即便出門亦是面紗遮面，老奴無福相見。如今見小姐消瘦不少，真叫老奴心中不安呐。”

蕭慕棉心中明了，金流客這是在試探她。

金流客在萬湖山莊已有三十年，看着蕭慕棉自幼長大，對于眼前這位突然出現的“小姐”，他自然心存戒備。

于是，她淺笑盈盈地回道：“心中郁結過盛難免傷身，日後還要多仰仗金叔叔照顧。”

話至此處，金流客面色一凜，不好再繼續說下去。然而，他依舊用探究的目光打量着小姐身後那個十五六歲的小姑娘。

“這是我此次出門新買的丫鬟，還望金叔叔好生安頓。”

蕭慕棉眸光一轉，落在了另一側的程宿和任來身上，隻見他們二人神色平靜，顯然早已得知她的到來，并無絲毫驚訝之意。

蕭慕棉心中暗自揣測，或許正是他們二人安排金流客在山門等候自己，以此來試探她的意圖。

她的目光順勢掃過程宿身邊的三人，記憶中這三人是杜衡叔叔和商陸叔叔的手下，如今他們卻已投靠在程宿麾下。

程宿臉上的笑意有些僵硬，嘴角勉強勾起一抹弧度，讪讪說道：“小姐回來了。”

蕭慕棉輕輕颔首，目光漫不經心越過程宿，落在他身後那道略顯躲閃的身影上，笑道：“任叔怎的躲在樹蔭裡，我倒是差點沒瞧見你。”

她的聲音中帶着幾分調侃，似乎對那人的躲躲閃閃頗感意外。

然話音剛落，掌心傳來一陣痛楚，握着自己的大掌用力捏緊，疼得蕭慕棉差點叫出聲。

她秀眉緊蹙，目光中帶着幾分責備看向一旁的秦燼陽，然而，秦燼陽卻仿佛沒有察覺到她的目光，隻是淡淡朝眼前衆人說道：“棉棉有些累了，我們還是先回去休息吧。”

言罷，他輕輕拉着身側女子的手，朝着台階的方向走去。

奇崖嶺的台階寬闊大氣，每一級台階都由整塊的大理石雕琢而成。正午時分，陽光正烈，石面上細膩的紋理在日光下閃爍着溫潤的光澤，台階兩側的扶手雕刻着栩栩如生的花草瑞獸。

蕭慕棉的指尖輕輕摩挲過扶手上的每一處雕刻，思緒恍若回到兒時，那時她常常在這片台階上奔跑嬉戲，研究扶手上的一刻一畫。

踏進點雨閣的那刻，蕭慕棉不禁怔住。眼前的景象與她三年前離開時一模一樣，仿佛歲月在這裡停滞了腳步，靜靜地等候着它的主人歸來。

庭院中央，巍峨的木棉樹靜靜伫立，春日裡熱烈綻放、似火如荼的木棉花已然凋零，繁茂的枝葉層層疊疊，交織在一起，在院中投下一片清涼的綠蔭。