“哐當”一聲脆響，手中茶盞落地，瓷片刹那碎了滿地，滾燙的茶水溢出，浸濕女子的腳尖。可蕭慕棉恍若未覺，有些怔愣地看着皓元，不敢置信地重複着：

“程宿去了泾安？”

皓元被女子的過度反應吓了一跳，吞吞吐吐地回道：“是呀，程宿幾日前便出發前往泾安。怎麼了？你為何突然關心起程宿的行蹤？”

蕭慕棉收起震驚目光，有些慌張地挪開視線：“沒什麼，隻是最近幾日不見他，擔心他又在使什麼壞。”

皓元顯然并未輕易打消疑心，狐疑道：“你聽見他去了泾安為何反應這麼大？”

蕭慕棉穩了穩心神，淺笑回道：“我好似從未聽秦公子說過萬湖山莊在泾安有什麼事務，所以有些驚訝罷了。”

皓元狐疑地上下打量着女子，半晌，許是沒察覺到别的異常，方才收回目光：“他去泾安是因私事，與萬湖山莊無關。你莫要擔心他，有樓主在，絕不會讓他傷你分毫。”

言罷，不等女子再次開口提問，皓元轉身離去。

蕭慕棉尋了個理由支開霜兒，匆忙将萌春拉入東廂房裡間：“程宿前往泾安絕非偶然，恐怕跟紀宗的家眷脫不了幹系。秦燼陽早知此事，卻動向不明，我擔心寒淩會有危險。”

“此事定要提醒寒淩，消息分三份，一份送到泾安，一份送往血月門，一份送往血月門在北邊的暗哨。你趕緊出門，無論如何也要将這消息送出去。”

萌春亦知事态緊急，借着出門為小姐尋些作樂的小玩意兒，匆匆淹沒于揚州的人來人往中。

最後的天光落在蕭慕棉臉上，她雙手合十，眺望着北方，可惜視線越不過重重山巒，看不見泾安的日落。

更深漏斷，月隐星藏，深夜的泾安寂靜無聲，熱鬧的集市暫歇，連馬兒都合上雙眼。屋舍錯落有緻的幽深小巷，偶爾幾聲蟲鳴打破這夜的靜谧，宛若一幅甯靜祥和的畫。

棗巷的火騰得乍然，起初隻是星星點點，宛如鬼火閃爍，須臾間便成燎原之勢，火光映紅夜空，與墨色的夜幕形成鮮明對比，将寂靜幽巷從沉睡中猛然驚醒。

鄰近的百姓被這突如其來的變故驚醒，紛紛披衣而起，隻見火光沖天，映照得人臉頰绯紅，眼中滿是驚愕與惶恐。

“那不是孫二娘家嗎？她家怎的起火了？”

“孫二娘呢？有人瞧見孫二娘了嗎？”

跳躍的火苗在夜風中肆意狂舞，将周圍的空氣都灼燒得扭曲變形。男女老少的驚呼聲交織在一起，滅火的，找人的，亂作一團，可無人見到孫二娘從她家中出來。

孫二娘了無生氣地倒在炙熱火焰中，程宿踢了踢她軟綿綿的身體，嗤道：“沒用的婦人，還沒見血就死了。”

他視線微移，落在五步外的男子身上，男子單手持劍撐地，豆大的汗珠自額間滾滾而落，嘴角溢出一絲鮮血。

劍光映着血色的火光閃過，刹那間已至身前，程宿持劍擋開，洶湧的劍氣将寒淩震飛，重重摔在地上。程宿亦被沖擊得向後急退幾步，穩住身形的刹那，一小口鮮血自口中嘔出。

不等寒淩調整氣息，僅僅一個呼吸間，程宿的劍鋒已抵在他的脖間。程宿喘着粗氣厲聲問道：“你是何人？誰派你來的？”

火光扭曲的炙熱空氣将二人緊緊包裹，粗重的呼吸回蕩在這一小片火焰隔絕之處，寒淩一個鯉魚打挺翻身而起，藏在腰間的匕首抽出，狠狠紮進程宿肩膀。

程宿吃痛不由得後退幾步，但他立刻穩住身形，一腳踩在男子腹部，雙手用力掐住男子脖頸：“誰派你來的？是誰？是衡山派還是秦燼陽？”

呼吸漸漸弱了下去，意識被一絲一絲抽離，扭曲的火光中，一切都變得模糊不清。寒淩雙眸徹底阖上的一霎，仿佛看見一個玄色的黑影自烈焰中走來，帶着格格不入的從容。

直至天明，棗巷的火才被撲滅，仵作檢驗完院中的屍首，禀告道：“此為女子屍首，約莫三四十歲，全身被燒焦，面容不辨。腕上有一金镯，我已取下，請大人過目。”

泾安捕快頭子讓人将镯子拿給街坊四鄰辨認，大家皆認出這是孫二娘日日帶在手腕的大金镯子。

人群中擠出一個大腹便便的男子，哭天喊地說道：“大人，孫宅突然起火，實屬蹊跷，大人一定要明察呀。”

捕快面色一沉，怒斥道：“什麼蹊跷，都查完了，是女子的頭油倒在地上燃起來的。”

他手指着邊上的大陶罐，沒好氣地怒罵着：“誰家女子會存這樣多的頭油在卧房，燈芯一爆就可點燃。現下天幹物燥，一點火星子都能燃起來，更别說這麼大一罐頭油了。”

大腹便便的男子聞言，痛哭道：“可憐的二娘呀，若是要我來做她的護院，我拼了命也要救她出來。那白眼狼，隻顧着自己逃命，扔下二娘一人被活活燒死……”

泾安鄰鎮的客棧之中，“白眼狼”寒淩猛然睜開雙眼，本能扼住正在替他擦拭額頭的纖細手臂。

“啊，疼！”

寒淩聞聲轉頭，卻見绯月龇牙咧嘴地瞪着自己。