“是……”

奴仆方才應下沈世才的話，卻轉瞬大驚失色，“少爺，那老漢不見了！”

沈世才也是一驚。

他急忙扭頭，發現那被拴在馬後的老漢果然不知去向。

不止老漢，連那個小娘子也不見了。

這分明是趁他不注意跑了！

“是你！你有同夥！”沈世才後知後覺自己中計，被個小娘子耍得團團轉，頓時面色鐵青，惱羞成怒，指着林苒道，“将這個不知好歹的女子給本少爺拿下！”

得令的沈家奴仆一擁而上。

林苒冷笑一聲，淡定如初且動作敏捷靈巧避開了揮向她的拳頭。

未幾時，沈世才的表情從憤憤變為驚愕。

他眼睜睜看着眼前這個小娘子蠻橫将個奴仆的手臂反剪在身後，又擡腳一踹，将那人踹翻在地。

而不過片刻功夫，他手底下這些奴仆相繼被打趴一地。

這小娘子的身手很是了得！

林苒麻利将沖上來的沈家奴仆一一解決。

她掃一眼地上這幫人，嘴角微彎，擡眼正要看向沈世才時，耳邊捕捉到一點細微動靜，仿若鞭子揮來的響動。

這點動靜從身後側的方向傳過來。

她當即側身去躲，可惜依舊略遲一瞬，那一鞭終究抽在她的手臂上。

這一鞭子很不輕。

吃痛的刹那，林苒循着那股力道襲來的方向，反手将馬鞭拽住，且手上用力将馬鞭奪下，反手便甩回去一鞭。

“啪！”

鞭子精準落在沈雲芝身上，她吃痛尖叫，而将這一幕看在眼裡的沈世才也驚呼一聲：“妹妹！”

這一連串反應是林苒近乎出于自衛本能之舉。

當聽見沈世才的話，她才真正看清楚偷襲她的确實是個衣飾華麗、珠翠環繞的圓臉小娘子。

林苒揚了揚眉，幾是七竅生煙的沈雲芝也不顧儀态朝她撲過來：“賤人，你居然敢打我，我和你拼了！”

看出沈雲芝沒有武藝在身，又瞥兩眼一瘸一拐沖上來的沈世才，林苒哼笑，索性在沈雲芝逼近的瞬間身形一晃。于是來不及收住動作的沈雲芝便直直撲向沈世才，連同沈家奴仆亂七八糟滾成一團。

他們鬧出的動靜太大，注意到此處異樣的人相繼圍上來湊熱鬧。

林苒的二哥林長洲同今年春闱的新科探花郎也趕來了，與他們一道來的還有幾位世家少爺。

“妹妹，有人欺負你？”林長洲一走近便皺着眉問道。

林苒沖自己二哥搖搖頭，複又看向狼狽不已的沈世才和沈雲芝兄妹。

“今日因你們無視法紀、欺壓百姓才有此一遭，倘若再有下次，定将你們扭送官府。”将話說罷，林苒也将手中沈雲芝的那條馬鞭扔回去，而後轉過臉，對林長洲說道，“二哥，我們走吧。”

從地上爬起來的沈雲芝怒意難消。

見林苒要離開，她将順手從地上撿起的馬鞭再次朝林苒甩過去。

這一次馬鞭尚未碰到林苒便被拽住。

林長洲面色陰沉盯住沈雲芝，淡淡道：“姑娘若繼續任性胡來傷我妹妹，休怪在下無禮。”

仿若要吃人的表情使得沈雲芝心口猛然一跳。

她手中馬鞭也被林長洲大力奪走。

摸不準林苒和林長洲的底細，掙紮着爬起來的沈世才連忙拉住了沈雲芝。餘光瞥見幾張熟面孔的沈雲芝也不敢再往前，對着林苒離開的背影更說不出狠話。

但心底終究是憋着一口氣。

她恨恨咬牙，今日之事，遲早要讨回來！

“是沈昭儀的弟弟妹妹。”

突來的意外讓今日踏青草草結束，同其他人告辭以後，直到坐上回府的馬車，林苒才提起這些。

林長洲颔首，隻問起林苒手臂的傷。

“區區一道鞭傷罷了，二哥不必挂心。”林苒不以為意，兀自倒茶。

“沈家人橫行霸道并非一日兩日，這樁事情哪怕告到禦前也是妹妹占理。”林長洲從妹妹手中接過茶壺，以免替她斟滿茶水一面說着，之後他将茶杯遞回去，偏話鋒一轉，“妹妹以為如何？”

“什麼以為如何？”

佯作沒聽懂的林苒隻笑着接過這杯熱茶。

林長洲也笑：“這位探花郎的風度可符合妹妹所想？”

林苒沒有立刻回答這個問題，直到慢慢喝下半杯茶水，她方才嘴角彎彎，悠悠輕歎：“二哥，其實我年紀尚小，這事不着急，對不對？”

……

東宮，外書房。

徐徐暖風吹拂而過，洞開的窗棂前，一枝橫斜的桃花花枝輕輕顫動。

正是春光明媚，坐在書案後的蕭照面色卻有幾分陰沉。

他沉默盯着自己的手臂看了許久。

衣袖撩起，小臂處一道泛紅的鞭痕格外惹眼。

大約一個時辰以前，他埋頭批閱奏折時，手臂忽然一疼，之後小臂上便多出來這樣一道傷。

這傷來得全無緣由也毫無道理。

但比之更為詭異的是暗衛在一刻鐘前向他禀報的事情。

東梁河堤岸，沈世才又行欺男霸女之事，定遠侯之女林苒恰巧撞見，路見不平與沈世才發生沖突，也将那個老伯救下……最令他在意的卻不是這些，而是暗衛提到的一件“小事”——沈世才的妹妹沈雲芝傷了林苒，她抽了林苒一馬鞭，傷在林苒手臂。

巧合麼？

倘若沒有之前的那些事情，大約确實可以用這樣的話糊弄自己。

蕭照慢慢放下衣袖，腦海回想起前幾日大病一場，昏沉數日醒來後肩膀處多出來的那一片淤青。淤青邊緣之處，指印依稀可辨。

那是本不應該出現在他身上的傷痕。

如同方才這一道鞭傷。

“太子殿下，皇後娘娘身邊的錦繡姑姑來了。”

大太監陳安的聲音蓦地在書房外響起，也将蕭照的思緒拉回來。

錦繡姑姑來定是母後有事。

蕭照一時收斂神思，掃一眼書案才平靜道：“進來。”

“奴婢見過太子殿下，給太子殿下請安。”錦繡姑姑上前行過禮便垂首道，“太子殿下，集賢殿書院的畫直們已将小娘子們的畫像送來，皇後娘娘正在禦花園等着太子殿下過去一道欣賞呢。”

畫像？

反應數息，蕭照才記起他的母後最近正在為他操心遴選太子妃之事。

這些畫像想來便與此有關。

“嗯。”淡淡應得一聲，蕭照微抿唇角，“孤晚點兒便過去。”