韶華如駛，時光如擲。轉眼就到了會試的日子。延續前序，院試與鄉試的慣例，男女士子分設兩個考場，各展其才。

及至吉日，一衆舉子在官差的嚴謹引領下，秩序井然的穿越國子監來到一徑之遙的貢院。貢院之外，神機營精銳執火铳戒備，氣氛肅穆，偶有飛鳥誤入禁空，旋即被火铳一槍擊斃，掉落的屍體随即被專人拿走查看處理。考試的舉子看到着一幕，不少人被吓得瑟瑟發抖。

第一日，經義考核，時限設定為兩個時辰，鐘鳴之時，無論完篇與否，皆由考官嚴格執行收卷。

何平洲面對經義的考題，握筆凝思，心中暗道：“這題目看似尋常，實則深藏機鋒，須得謹慎作答。”他深吸一口氣，筆下如有神助，字句間透露出他對經典的獨到見解與深刻剖析。他經由李瑜提點，深知文章不僅要論點鮮明，更需言之有物，方能在衆人之中脫穎而出。

女子考場内，魏琳輕蹙眉頭，筆尖輕點宣紙，低聲自語：“祖父常說，經義非死記硬背，乃悟性與理解的結合，今日我便以心證道。”

考試結束後，士子們随後在官差護送之下，重返國子監，那裡已備下精心烹制的膳食，以供他們恢複體力，精神抖擻地迎接接下來的挑戰。國子監的封閉管理，隔絕了塵世的喧嚣，讓這片學府成為了一片淨土，讓考生得以全心投入，無擾于外。

第二日考了倫、策，亦是如第一日一樣，兩個時辰的考試時間，考完即走。

第三日的律法和算學，不強制參加，有意願的可以參加。

随着最後一科考試結束，貢院的大門緩緩關閉，标志着舉子們的征途暫時告一段落。

之後貢院完全封閉，由主考官曾歸帆帶着陸文修等人開始閱卷。

律法考試中，最為耀眼的是一名叫承桑常宇的考生。他熟稔典籍中的法律條文，他的試卷中，針對當時社會的一些棘手問題，提出了多套解決方案，既考慮到了法律的公正嚴明，又兼顧了人情與實際操作的可行性。承桑常宇的獨到見解，讓閱卷的曾歸帆連連點頭，贊其“法中有情，情不離法”。

經過不眠不修的幾日閱卷，會試的排名終于出來了，分為男卷和女卷兩冊。

當日，試卷和考試成績排名就被整理成冊，井然有序的擺放在女帝李澤的的禦案上。

“男女卷數之差，實乃顯著！”關桑怡看着禦案上的試卷，不禁感歎道。

李澤輕撫卷宗，目光穿梭于一行行姓名之間，沉聲說道：“朕對此早有預料。畢竟能讓女子讀書認字的家庭少之又少，女子受教育的機會有限，能鼓起勇氣參加科舉的更少了。這已經比朕預想的情況好多了，不過，朕相信随着時間的推移，這種情況會有所改變。”

“陛下聖明，世俗眼光尚未脫離舊習，固守女子應安于内室之見。認為女子在家生兒育女、相夫教子才是她們的應該做。然而，除卻明德女校外，京城新近又添三座女子書院。我相信再過不久，女子書院會如星星之火一般席卷全國各地的。”關桑怡贊同地點了點頭，她深知改變一個時代的觀念并非易事，但她也相信，隻要有人願意為此付出努力，那麼這一天終會到來。

翻閱間，李澤的目光被女卷中一抹亮色吸引——一名算學滿分的考生，其名躍然紙上，她低吟出口：“王若琴……”

關桑怡靈光一閃，“王若琴，哎！之前我有個放足手術的病人也叫這個名字。身體發膚受之父母，很多裹足女子都不敢做手術，她是不顧父母勸阻，執意要做。我對她印象十分深刻。”

“她是戶部尚書王泰的女兒。”李澤看着試卷微笑着說：“應該也算是家學淵源吧，對數字敏感。”

随後，李澤以帝王獨有的嚴謹與專注，逐一審視着每一份呈遞上來的試卷，字斟句酌，盡量不埋沒任何一個有才之士。關桑怡靜立一旁，敏銳地捕捉到每當陛下目光掠過某些篇章時，那雙深邃的眼眸中便會不經意地綻放出一抹贊賞。她深知，這些能夠觸動聖心的文章，其作者定是才思敏捷、學識淵博之士。在李澤的慧眼識珠之下，他們将迅速成長為國家棟梁，撐起朝堂的一片天空，承載起守護江山社稷、引領萬民福祉的崇高使命。

第二日便是禮部張榜之日，宣告着無數學子命運轉折的時刻。

鄧婵雖無緣此番科舉盛會，卻心系于摯友魏琳、常小瑩，她想出去看榜，順便和好友一聚。

她緩步走向母親的居所，欲禀明出行之意。臨近院落，卻發現平日熙攘的庭院今日異常冷清，仆役們皆被遣離。鄧婵心生疑惑，向貼身丫鬟銀環使了個眼色，示意她靜候原地，自己獨自一人進入母親的院子，小心翼翼地靠近門窗，屏息凝神，捕捉着屋内的對話。