王璞真收了吳邯等人，下在臬司衙門的監獄裡，吳将軍聽到消息已經從前線趕來，約莫午後到達羅遠縣。在這段時間，林清在李縣令的帶領下繼續體察民情，隋瑛則在縣衙的簽押房裡召見了高子運。

高子運也不是個省油的燈，他心知這事定是瞞不住隋瑛，便幹脆将此事全盤托出。

“這是我的主意，心知叫您知道定是做不成，便就瞞了您這一回。話說這事也不是第一次發生，總該有個叫人知道的理兒。不把矛盾架起來，不把困難擺在明面兒上，事情就得不到解決。”

“您倒是一箭雙雕。”隋瑛本想說“三雕”，但決定先按下不表，“既讓林侍郎看到了百姓的苦，也看到了軍隊的苦。”

“要不是上面不把我們當人，我理學士出身，何至于此？”高子運痛心道。

隋瑛露出一道意味深長的微笑，“您倒是費心，犧牲了自己成全了朔西的百姓和将士，就是您讓林侍郎如何做人？”

“哼！”高子運拂袖道：“不瞞您說，他是哪号子人物？雖說受了吏部堂官青睐，但若非張黨一派，能在如此年紀就做上正三品？我就是不信他，這救濟糧和軍草從順天城出來，經過甯中、隴州，層層盤剝，落到我們手裡竟所剩無幾，我就不相信這一路上沒個人察覺到不對勁！”

見隋瑛不說話，高子運繼續道：“我們的奏疏遞不上，去了内閣皆如石沉大海，雖說肩負皇命，他無非是過來做做樣子罷了，結果隻會如出一轍！真不明白，張首輔和郦尚書究竟是針對您，還是針對吳将軍，或是針對我這個小小的布政使？”

高子運眯起眼睛，有些話他沒有明說，然而意思已經很明白了。張黨等人針對的是吏部堂官陸淵，以至于其學生被下放到朔西也不放過。

“從二品，您這個布政使不算小了。品階與我相同。”隋瑛的聲音裡聽不出什麼不愉快。

“明面上罷了，我隻是地方官員。”

“是，您是地方官員，所以不清楚順天城内的事。要是我現在告訴您，陸次輔的學生不止我一個，您做如何想？”

“陸次輔通曉經綸學問，桃李遍天下也不足為奇。”

“此話不假，可這桃李朔西就有兩株。”

高子運瞪大了眼睛，難以置信地看向隋瑛。

“你是說？”高子運眼珠一轉，心下頓時了然，不禁暗歎自己遠離朝堂中心太久，吃了消息閉塞的虧。

“事是真事，人也是是真人，可惜演錯了對象。”隋瑛搖頭道：“隻可憐那鞋匠周老一家，遭了無妄之災。”

高子運踱步至窗前，外面竟又簌簌落下了雪。

“要做事，就得有犧牲，可這一次……罷了，本官自會做好撫恤事宜。”

“不必。”隋瑛起身，同樣站到了窗前，狂風呼嘯卷起漫天飛雪，叫他思量起在外的林清來。

“林侍郎昨日夜裡就差人做了安撫，想必一家人已經平平和和地回家去了。”沉默片刻，隋瑛對高子運道：“隋瑛并非黨争之人，但也不懼黨争。來到朔西做封疆大吏，是心之所向。為國為民，絕非紙上談兵。我也曾于朝堂中心，但比起權力斡旋，卻更願意做些實事。所謂吾性自足，不假外求，勝私複理，緻知而意誠。高大人，隋瑛不才，但還算知道怎麼看人。”

說罷，隋瑛便轉身披上大氅，打開簽押房的大門，快步走了出去。高子運依舊伫立在窗前，直到隋瑛漸遠的背影被風雪湮滅。

——

王朗一路小跑着，手裡揣着剛裝了炭火的暖手爐，遠遠地林清身披朱紅披風，立在一方古樸的亭子下，身邊則站着微微躬身的李縣令。方從王朗手裡接過暖手爐，一陣狂風便肆虐而來，吹得林清頭上的烏紗帽都簌簌作響。

“今日風雪甚大，還請林大人今早回府罷。”李縣令低聲道。

而在兩人前方的一處空地上，霧氣缭繞，稀粥從鍋裡舀起，盛在一個接一個遞過來的碗碟裡。百姓們排起的長隊，蜿蜒在風雪當中，好似天泣淚痕。林清默然伫立，睫翼在風中顫動，其下流淌出絲縷分明的憂心。

天氣愈發寒冷，隻是這些稀粥，何以叫人度過這苦寒而漫長的冬日？林清垂眉，對李縣令勸他歸回的聲音置若罔聞。不知何時，這惱人的聲音消失了，取而代之的是一股冰冷的竹香，一道天青色的身影。

“我對不住你。”他聽見隋瑛的聲音，“也對不住這裡的百姓。”