隴州，金城府衙門外，一衆衙役打開糧食口袋，另幾名衙役便擡起幾個木桶，裡面赫然都是黃沙。這些衙役方将黃沙摻進雪白的糧食中，就被巡視的戶部主事宋知止瞧見了，舉着扇子便疾步而來，

“你們，你們這是作甚？竟敢玷污官家的救濟糧！”白嫩書生模樣的宋知止被氣紅了臉，以至話都哆嗦了。

“大人，這可是不是小的們的注意，這林侍郎今兒一早就吩咐好的！這一批要摻沙，那一批，不摻！”其中一名衙役委屈道。

“好啊，兵部這又是打的什麼主意，難怪程尚書叫我跟着，這一路上不還要出多少幺蛾子！”宋知止氣沖沖地就沖進衙門内想找林清問個清楚，林清正在戶房和金城府府台對賬，見宋知止推門而入，當下心中便了然。

“綿綿大人。”林清笑道，“可别氣壞了身子，下午還要趕路呢。”

“你……你……不準叫我綿綿大人。”宋知止臉紅耳熱，羞得話都說不清楚了。可誰叫他名知止卻字綿綿，好一個知止卻綿綿啊。

“林侍郎，這好不容易收起來的糧，不是您這樣糟蹋的罷，這扣在兵部上的帽子，您是嫌戴一頂不夠？”宋知止毫不退讓，他雖文弱，膽量卻是不小，按品級，他可隻是個六品。

林清不理會他，隻是向金城府府台道：“還請允許在下和宋大人單獨談話。”

金城府府台也是個耳聰目明之人，當即便離開了戶房，關上了門。

“宋大人，你可知朔西一省有數百萬百姓？”

“這我當然知曉！”

“那你又可知，這管理朔西省的官員有多少？”

“多少？”

“不下于千人。”

“那又如何？”

“你是戶部的，管理着救濟糧、軍糧，可分配的不是你們，而是地方官員，軍糧暫且不論，隻送到了部隊上叫辎重營管理好，士兵們就有得吃。可這救濟糧不同，須得經過省、府、州、縣的各級分配，這其中又涉及多少名官員？這救濟糧要經多少手才能到達百姓口裡？你以為，先前經甯中、隴州運送至朔西的糧，隻在路途上被盤剝了？能摸到這糧的，誰不會順手捎一把？”

“你的意思是……”

“與其讓百姓吃不上糧，還不如讓他們吃到帶黃沙的糧。至少這等貨色，那些達官貴人們是看不上的，也賣不出手的。”

宋知止心下領會，連忙向林清拱手道：“是下官淺薄了，這回知止受教，還請林大人不要放在心上。”

林清微笑，收起賬冊，說：“你尚年輕，不過弱冠出頭，但慧心如蘭，還是程大人的學生，以後該會的，他都會教你。”

當日下午，車隊整裝待發，朝朔西一路駛去。

——

寒雪翩飛，餓殍遍野。

雪中，隋瑛腳步沉重，目光之所及，慘不忍睹。

死者相枕于路，活者命懸一線，偌大的城鎮，凄凄慘慘戚戚，寂靜如鬼城，漫天飛雪，似要給這死亡加上車轍，碾過遼西的百萬生靈。

路過一處街道，隋瑛聽聞微弱的啼哭聲，他循聲望去，隻見一名婦女懷裡抱着嗷嗷待哺的嬰兒，坐在街角，目光空洞地看向自己。那婦女身着破舊棉衣，形銷骨立，臉頰凹陷，嘴唇青白，顯是毫無奶水。那嬰兒啼聲嘶啞，已是最後的氣力。

隋瑛見狀，便是想也不想就脫下自己的披風，披在婦女身上。

“撫台……”韓楓見狀欲阻止，隋瑛擡手，他并不覺得冷，隻覺如鲠在喉，悲痛難忍。

接着，他又從懷裡掏出一塊幹餅，偷偷塞給婦女，婦女欲道謝，隋瑛卻搖頭，“是我對不住你們，是我對不住……”

俗話說男兒有淚不輕彈，可這一刻，隋瑛的淚水便是再也忍不住。

他方從益州回來，來聽聞朔西的羅遠、長則兩縣爆發了瘟疫。先是因為餓死了人，後是滿街的餓殍得不到處置，是以瘟疫蔓延。益州巡撫借地震中難以自保為由，拒絕了他的借糧，讓他空手回來面對這數百萬百姓。

擡頭，天際蒼茫，無窮無盡，可這蒼穹不存天理，正如這世道不存公平。

見撫台落淚，韓楓在背後也忍不住啜泣起來。每一日，他都估摸着日子，當日林清在衆人面前放下豪言，一月之内弄來救濟糧，可現下已是一月有二，他林侍郎的身影究竟在哪？先前收了戶部發來的捷信，說是糧食已在路上，可這一回，又能到手多少？

隋瑛起身，告别婦女，風雪之中，依稀可聽見身後一些官員們的議論、咒罵之聲，人人都不信林清，但他相信林清會來。

他一定會把糧送來。

“報——”

就在這時，一名衙役連滾帶爬地跑來，越過衆人，徑直跪在了隋瑛腳下。

“禀撫台，來了……來了……那林大人，來了！”衙役已是泣不成聲，淚水縱橫。

隋瑛不禁後退一步，韓楓連忙扶住他。