夜已有幾分沉了。
南江縣經過一日酣放，終于漸漸在千家燈火中重新安靜下來，巷子裡偶有挑駱駝擔的小販叫賣着鮮肉小馄饨和豆腐花，聲音越過高牆，落在大院裡，很快又被深遠的寂靜吞沒。
戚府廳堂前挂着的料絲燈是戚老爺特意差人往雲南采買回來的，無假的用料，無假的銀兩，他賞玩起來總覺稱心，一定要贊一聲晶瑩可愛。但此時他擡眸看着那用瑪瑙、紫石英等諸藥制成的燈絹上繪着的山水，隻是不說話。
陪坐在廳裡的戚禮和與戚廷彥也就沒有說話。
“皇上還沒有讓龔閣老離京。”戚老爺忽然開了口。
戚禮和雖沒聽出父親這話裡有幾分波瀾，卻已忙接過來道：“是啊，邸報裡隻說罷了龔閣老的官，可沒提到要叫人還鄉，更未言要追究罪過。”
戚老爺長吸一口氣，點點頭，将目光從燈上山水收了回來，又緩緩道：“所以這事雖發得急，但也未必就有多麼嚴重。論資曆和座下門生，張閣老還是年輕了些，這般匆忙上位能不能壓得住，皇上那裡于事後又會不會再三思，現在都還是未知。”
“縱皇上不悔，但張閣老若要成事，也必會如我們之前想的那樣，去盡力拉攏可以拉攏的官員。”戚老爺說到這裡，語氣又更沉着了些，“無論如何，總不會硬要與二郎過不去。”
戚禮和直起身闆，颔首和調：“爹說得是極。況今日裴潇得了消息就急急離席去為張閣老備禮，我看他也是着緊想回京城了，這時候我們家隻要注意些不叫人拿住什麼把柄，穩着鄉望之名，過後裴家那裡剩下裴拱父子坐鎮，彥哥又順利高中——莫說南江，就在整個蘇州府也沒什麼不好拉攏的。”
戚老爺把頭點得更深了些，然後想到什麼，向坐在下面的戚廷彥道：“今日鶴童手裡那匣子怎麼回事？”不待對方開口，又說，“弗要說是你賞的。”
戚廷彥沉默了一下，回道：“也不是什麼事，他随手拿來用了下，孫兒已訓斥過他了。”
戚老爺聞言立刻豎了眉毛，擡手“啪”地拍在椅臂上：“出了家賊還不當回事，你先前沒聽你父親說的什麼？”旋即揚聲道，“去把鶴童那小厮給我綁來。”
戚廷彥眼光微轉，向正坐在上首的父親看去，默然未言。
***
沈姨娘盯着兒子戚廷晖喝完了一盞安神茶，然後叫住了收拾過碗盞正要退出去的夏荷。
她抹下戒指，瞥眸向自己丫鬟遞了個眼色，後者便上前把夏荷手裡端着的托盤接了下來。沈姨娘不緊不慢地按着桌沿站起，忽揚起手便“啪”地扇在夏荷的半邊臉上。
“娘！”戚廷晖驚了下。
夏荷一愣，跪在了地上。
“曉得我為何打你？”沈姨娘冷眼俯視跪在面前的丫鬟，一面徐徐将戒指又重新套回了手上，“我也不問你替二公子穿了多少針線，隻旦叫我逮着，必少不了你的份。”
夏荷兩手緊緊攥在身前，幾乎要把頭埋進胸口。
“滾下去。”沈姨娘低斥了聲。
戚廷晖看着丫鬟狼狽的背影，心頭忽湧上一陣惱火的憋悶，擡手一拳捶在了立柱上。
沈姨娘睜圓了眼瞪着他：“怎地，我給你留臉，你倒想同我嚷嚷？”
“留什麼臉？”戚廷晖回過眸來與她對上，“你不是都看到了麼，我還有什麼臉？”
“混賬東西你……”沈姨娘疾步沖上來高高揚起手，又糾結頓住，須臾，一巴掌不輕不重地拍在他肩頭，“你怎麼這麼不分輕重！這些年哪樣事我沒盡量依着你？就你今日便是在行院裡偷偷養個粉頭，我都能替你遮着，你倒膽大，竟背着家裡想與人私定終身，還是那樣門戶的女娘，你說你這頭是不是沒長全？啊？你看不見你大哥如今已走到哪步了？”
沈姨娘越說越胸悶，連舒了兩口氣才又緩過來繼續說道：“你就是舉業追不上他，也不至于娶妻這麼簡單的事也做不好吧？老老實實等父母安排怎麼虧着你了？你說說，那顔二姐憑什麼能與裴三姐站到一處？好看的女人多了去了，憑她爹隻是個秀才，還是憑顔家隻有個生藥鋪子？”
“我可提醒着你，今日席上彥哥身邊那鶴童當衆露出了那匣子，按說以你祖父的性子回來必定追問。”她眉頭緊緊皺起，“但京城又來了龔閣老被罷官的消息，他那裡或許一時也就顧不上，可他這會子越是顧不上，就越不能去招惹他老人家。你近些時哪裡也不要去了，老實在家裡閉門讀……”
她這裡話還沒說完，屋外忽傳來了小厮謹慎的聲音禀道：“小奶奶，老爺那裡叫小二爺去一趟。”
沈姨娘臉色一變。
她咬牙又往兒子身上拍了一下。
戚廷晖吐了口氣，又切齒地吸了口氣。
“我娶顔二姐不丢人，但若大哥志得意滿卻娶不了裴三姐，那才叫丢人。”他沉聲說着，把臉微揚，舉步徑直開門走了出去。
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顔瑛站在門邊，向着裡面的人喚了聲：“翁翁。”
顔老爺放下手中正在把玩的核雕，彎起花白的眉毛：“來了？坐下說話吧。”一面吩咐了底下人去端茶，又向她道，“這兩日一時忙地沒顧上，那套筆墨紙硯你用着可還順手吧？”
“翁翁特意從徽州采來的東西，孫女自當好好收着。”顔瑛正襟危坐，恭順回道。
顔老爺笑着擺了擺手。
不多時茶便端了上來，顔瑛嗅着一絲從身前掠過的香氣，與以往她嘗過的茶都不相同，她垂眸看向自己手邊的茶盞——還是以往常喝的六安茶。
顔老爺那裡端了仆人送過去的茶盞，低頭啜了口，緩緩舒出口氣，複又朝她看來，含笑道：“不知是否有些日子不見的緣故，你如今好似與從前有些不同了。這怎麼說來着？——脾氣跟着本事一同變大了。”