顔瑛和王秋兒在那頭看病說話的時候，顔瑾這裡也正借着派藥皂的時機有意無意地打聽着一些前塵往事。

“誤會一場，想是大家說開便好了。”顔瑾取了藥膏打開，口中說道，“王娘子早早便沒了丈夫孩子，也是苦命人。”

“她若是算苦命人，這天下苦命人都得去死！”餘娘子頂着額角的淤青，嘴裡啐了一口，“她自己沒看顧好自己孩子，還沒皮沒臉躲到堂子裡來養漢子，狠心算計别人的孩子，我那丫頭這一去連個消息也沒有，恐怕已是被她給咒死了！”

說到最後，她又掩面哭泣起來。

顔瑾和範婆子忙着勸了她幾句，一面哄着把藥給她上了，好不容易這裡安撫下來，兩人方走出門，範婆子就語帶慶幸地歎道：“好在今日二小姐跟着你姐姐過來了，不然餘娘子這裡又要鬧着不肯用藥。”

顔瑾微詫，詢問何故，範氏便道：“餘娘子性子闆正，與顔大小姐不投緣吧。顔小姐如今在南江的醫名哪家不知？堂子裡有個頭疼腦熱的都巴望着顔小姐過來，隻她固執得很，弄得好好一雙眼睛也延誤了診治，那藥局裡本無其他女醫，外頭那些藥婆又哪有顔小姐的本事？且不說她有沒有錢付診費，隻憑她不肯見外男這一點，尋常醫人在她這裡也就沒了用武之地。”

顔瑾聽了，沉默須臾，說道：“雖是我給她上的藥，可那藥也是姐姐給的，她難道不知我們是一家？這般為難自己，何苦來哉。”

範婆子點頭道：“她就是這麼個性子，所以女兒出門去沒了消息，一擔心便認準是王娘子當初咒的；其實孩子出了這門，哪有無事又往回跑的？有前程的不好回頭，沒有前程的顧不上回頭，哪裡是能三天兩頭給她報消息的？再說從前在堂子裡她就把那孩子看得緊，出氣聲音大一些都要挨她兩句說，小姐也是做孩子的，哪個孩子沒有貪玩的時候。”

顔瑾感覺她言語間頗站在王秋兒那邊說話，心下微忖，猶作平常地道：“我看王娘子待人也算熱情親和，倒不知為何偏她們兩個鬧成這樣，按說，餘娘子也該體諒王娘子曾經的失子之痛。”說着，順勢轉過話題，問了句，“對了，我聽說，王娘子的孩子是溺水沒的，還沒找着屍骨？”

“是啊，哎呀，說起這個便是可惜得很。”範氏随她緩步走着，一面口中聊道，“王娘子這些年雖不提，但想必她聽着外頭傳裴府二爺如何如何冠絕南江也是有些不是滋味的，程家那孩子早年我也見過回，哎喲喲那叫一個乖乖巧巧聰明伶俐嘞，依我說，就是托生錯了人家，但凡那時候他家裡有幾個錢，也不至于讓孩子過得那麼苦。”

“十一二歲的年紀，那臉上啊就沒有幹淨過，衣裳也破破舊舊的。”範氏道，“可偏生是個讀書的苗子，那腦袋聰明得很，還能教其他小娃讀書認字賺幾口糧嘞；他娘為他很是驕傲，聽說當時他們家裡的錢都是一塊掰成兩半用，除了填飽肚子就是供着他讀書。他也是個孝順的，無論在外頭得了什麼都要帶些回家給他爹娘，人啊，比别家同齡孩子都要瘦小些，可就這樣過着日子，也聽說眼瞅着就要去參加童生試了，而且先生都說他一定能考過，以後中秀才也不在話下。”

顔瑾心緒微動，忍不住追問：“那後來如何？”

“後來，人就沒了呗！”範氏又連道可惜地歎了口氣，“那日子啊我還記得，正是軋神仙廟會的那天夜裡，說是去河裡捉魚給他爹熬湯，結果一直沒回來。程家找了一晚上也沒找着人，第二天王娘子還找了道士和端公、師婆來作法招魂嘞，實在找不到，她就在河邊哭喊她兒子的名字送行，也喊了大半夜呐，那一天多少人都記得她兒子大名叫程雲了。”

程雲。顔瑾把這名字在心裡轉了兩圈，沉息再問：“那麼晚了，他們就放心那孩子獨自去河邊抓魚？既偏要那日炖魚湯，他二叔也沒陪着去麼？”

範婆子随手扯開了道旁的一根長草：“我記得是程大戶那兩日在外頭在幫戚老爺做事，沒在家。”說着，她突然想起什麼，壓低了兩份聲音，“不過那後來大家私下裡都有了個說法，道是程家那孩子怕是個命格大的，托生錯了人家，程家養不住他，他也鎮住了程家的運勢，所以那孩子沒了之後，他二叔竟就恰得人報恩發了一筆财，此後離了戚府自立門戶，居然成了縣裡大戶，孩子他爹雖是短命了些——他身子不好，染了傷寒沒多久就去了，但到底臨死前還吃上了好幾天山珍海味；至于王娘子，你也瞧見了，她是不短衣少食的。”

顔瑾沉默着沒有言語，腦海裡回想起那天程近約看着她，抓着她袖子時說的那句話，隻覺陣陣酸澀之餘更百思不得其解。

“說起來，那年的年生恐怕真是不那麼太平。”範氏又自顧自說道，“先是京城裡傳出有人謀逆，扯出幾個在蘇州的本家，弄得各縣都提心吊膽，生怕一被牽連就是抄家滅族的禍；後又是程家那孩子偏在軋神仙廟會當天沒了，再到年底又出了顔秀……”她突然住了嘴，神色微尬地擡眸看向了顔瑾。

“哎呀，瞧我這張老嘴，也是閑得慌了才在這裡唠這些陳年往事。”她擡手往自己嘴邊打了一下，然後讨好地笑道，“管他上輩人發生了什麼事，小姐們都好好地過日子就是。”說着也不再多提前事，趕着領顔瑾往下一個屋子去了。

離開嫠節堂的時候，顔家姐妹兩個因各自揣着幾分思忖，彼此都沒有察覺到對方的心事，兩頂轎子出了街口，一頂往探花弄方向，另一頂則朝着縣衙去了。