“你們怎麼都在門口站着不進去？”賀長齡引着楊止歌進來，看着兩人面面相觑，問道。

院中寂靜極了，竹葉沙沙作響，隻有風在回答賀長齡的問題。

楊止歌比賀長齡會察言觀色，她察覺到不對勁，趕緊出來打圓場。

“将軍，多謝那日相助，這是我和我母親的一點心意。”楊止歌福身行禮，将手中的盒子送到宋琢玉面前。

“你母親如何了？”宋琢玉看着那雕花的木漆盒子，關切道。

“好多了好多了。”賀長齡順手接過盒子，對着楊止歌笑道，“我就說你别太擔心。”

楊止歌仍舊穿着那條破舊的鵝黃色裙子，不知洗過多少遍，已經有些掉色。不過她此刻雙眼有神，也恢複了些少女的神采。

“長齡，過來。”宋琢玉耐着性子等了賀長齡快半個月，此時終于見到了人，再不去想與許劍知之間得體不得體的問題了。

“你隻謝他們，你不謝我呀？”許應瞧着楊止歌心情不錯，也不似之前那般羸弱了，笑嘻嘻地打趣道。

楊止歌有些不好意思，輕聲道：“那，也謝謝許公子。”

春日裡山茶開得很好，一簇一簇地堆滿了院子。兩人穿花拂葉而過，楊止歌身上的脂粉味混合着花香，幽幽靜靜的，讓許應覺得風也甯靜安詳了不少。

“你看。”

許應領着人進來，笑着指給她眼前仍在水中泡着的畫，示意自己這些天勞心勞力，也沒忘了她。

楊止歌不懂修複，看着許應幫她修畫心生感激，想起自己還未好好謝過許應，便又要俯身行禮。

“不用不用。”許應伸出畫筆，輕輕挑起她的胳膊。

許應最見不得小姑娘受委屈，她想起巷子裡的事情，問道：“這半個月可有銀錢進賬？”

楊止歌搖了搖頭。

“可是主母仍在苛待你？”

楊止歌的頭低下了，随後安安靜靜地站在角落裡，一言不發。

一股無可奈何的憐憫從許應的心頭浮現。

“你母親如今不能畫了，這畫一賣，是夠你們母女二人過活一段日子，”許應收了毛筆，擱在筆架上，道：“坐吃山空也不是辦法，你可有想過以後？”

閨閣長大的楊止歌，尚且沒有自己的主心骨。她擡起一雙眼睛，看了一眼許應，又悄悄地阖下，輕輕地搖了搖頭。

楊家那樣富庶的家庭，楊止歌卻連一件體面的衣服都沒有，她的處境可見一斑。

許應笑道：“若我給你出個主意，讓你從今往後，帶着你母親遠離楊家，自食其力，你可願意？”

今日惹了宋琢玉，許應覺得，同他相處時間越久，暴露的問題越多。

與他萍水相逢，衣食無憂，許應已經十分感激。

許應還是想找個機會，自力更生，如此便不必擔驚受怕，躲在别人屋檐之下。

“許公子，你的意思是？”楊止歌聽見許應的話，驚訝地望向她。

“意思就是，你出股份我出活，咱們一塊兒賺錢。”許應彎下腰，用手指輕輕地刮宣紙的邊緣。

這畫的裝裱師傅手藝高超，用的膠也是上好的。畫紙在水裡浸潤了這些時間，已經有些松開的痕迹。

楊止歌繳着手中的帕子，向前走了兩步，問道：“許公子為何願意這般幫我？”

許應背過身去，從架子上抽出一張紙，“沒什麼原因。就是想幫。”

自己一幹起活來便忘了分寸，大大咧咧又常常失了體統，早晚都要在宋琢玉這裡露出馬腳。

楊止歌不是自己人，年紀又小，若不對她施加些恩惠，哪知她會不會說出什麼不利的話。

“你若是想好了，咱們還是立個契。”許應的手腕在素箋上流轉，簪花小楷一點點在白紙上落成。

許應用那雙會說話的漂亮眼睛向楊止歌解釋道：“我絕不诓你一分錢。”

......

“将軍，楊小姐手藝不錯呀。”盒内雲片糕香氣四溢，賀長齡喜道。

宋琢玉：“何時回來的？”

賀長齡方才想起正事，他放下蓋子，起身将窗戶關的嚴絲合縫。

屋内空間狹窄，窗戶一關，有些悶熱。

賀長齡煞有介事地說：“将軍，我那天問診，楊小姐母親經年累月地勞累落下了病根。我開了一劑方子，她好生歇着，應該無礙。”

“對了，我又留下了些銀子。”

賀長齡說完這些話，觀察着宋琢玉的神情。宋琢玉不冷不淡，臉上沒有一絲波瀾。

他從中州回來之後，想着将軍可能想見楊小姐，還先去北郊巷子尋了她一塊來，怎麼将軍聽見這些話，沒他自己想得那般激動啊。

“那很好。她們都是可憐人。”宋琢玉低聲回道。

被抛棄的母親，無辜的孩子，逃生的弱者，都一節節嵌入他的心髒，成為他淡漠外表下，永遠無法割舍的一部分。

“将軍，我還有一事，關于許劍知此人。”賀長齡慢悠悠地道。

“如何？”

“中州汝陽，”賀長齡攤開了手心，無奈道：“沒找到這個人。”

賀長齡問診後，馬不停蹄奔往中州。中州前些年發了水，百姓流離失所，接着又鬧旱災，一路看過去民不聊生。

“汝陽的人，死的死逃的逃。直到今年開春，官府才休整過來，”賀長齡搖着頭歎息道：“誰知死傷過多，他們刺史嫌麻煩，竟銷毀了之前的文書，又重新登記了一遭。”

“都沒了？”

中州刺史這樣膽大妄為，毀棄所有文書，這樣的做法從無先例。

那許劍知說的話是真是假，便無處查證了。

“将軍，楊慶老賊給的錢我已經換出來了，交給了陳威。”

“好。”宋琢玉答道。

春色滿園，戰事吃緊。皇帝卻一聲令下，把宋琢玉從邊關調了回來。

内閣首輔上疏，皇帝準允。面上說是犒勞宋琢玉勞苦功高，理應休憩幾日。

實則内閣派自己的人去，迎合着皇帝的意思，架空了宋琢玉的權力。

朝堂黨争内鬥，一直是常事。可賀長齡知道，宋琢玉一片赤誠，在此事上完完全全是無辜的。

當朝帝王與民修養幾年後，起了私心，橫征暴斂，窮奢極欲，甚至不惜以天下奉一人。

皇帝揮霍無度，卻需要百姓來承擔代價。君主以遠征用兵為由，礦稅加了一層又一層。

梁州有礦，宦官，稅使和礦監巧立名目，一年之内，搜羅殆盡。

自此梁州再無一片安樂之地。

百姓苦不堪言，奮起反抗。梁州刺史韓江一怒之下殺了帶頭鬧事的人，不僅沒止住當前的困境，反而激起礦工潛逃。

韓江修書宋琢玉，希望借用武力來強制鎮壓。

一邊是國庫豐盈，一邊是民不聊生。宋琢玉拒不借兵。

稅收一份送入内廷，兩份被随行官員中飽私囊，剩下的便進入韓江這樣人的囊中。

韓江撈的少了，便心懷怨怼，進京時狠狠地孝敬了首輔一把。

自此，彈劾奏疏便如雪花般接連不斷，紛紛揚揚地砸到宋琢玉的頭上。

開礦加稅，官員敢如此猖狂，草菅人命，暗裡多少有皇帝的授意。

宋琢玉近些年來勢頭正盛，大有功高蓋主之勢，皇帝借着文武百官的口，輕輕飄飄地将他調離前線，隻留下一個守城的虛職。

皇帝打着遠征軍需的幌子苛稅暴政，建立了一張覆蓋全國的斂财網絡，官員們層層盤剝。

皇帝有錢了，爪牙有錢了，隻剩百姓苦不堪言。

賀長齡知道他心思深重，對此事不願過多表露。因此絕口不提。

回雍州的這些日子裡，宋琢玉已經安排好了各項事宜，賀長齡順着他的意思，敲了楊慶一筆，把軍饷給了副将陳威。

“這下都已經安排妥當，您是不是該歇歇了？”賀長齡憂心道。